- Элиза, познакомься с Криогаром, - невозмутимо сказал Тилос. - Криогар, это Элиза. Твое сообщение касается и ее, так что говори.
Криогар молча кивнул.
- Двое. У второго прохода. Попали на скользящие иглы. Очевидно, проходили внутрь с вечера, а выбраться попробовали ближе к утру. Трупы нашли у чужих меток, видимо, их собственных.
- И кто?
- Без опознавательных знаков. Из необычного - духовые трубки.
- Тени...
- Не факт. Кроме них, иглами стрелять умеют еще с десяток сект, в том числе Пасть Крокодила. Как раз пара лет прошла с тех пор, как мы их вырезали. Самый тот срок, чтобы нас вычислить и попытаться устроить матумбу на свой манер. Да кто угодно купить мог у оружейника, духовые трубки - не секрет.
- Фактики, фактики... - пробормотал Тилос. - Если они разведчики, на кой ставить ловушки? Если диверсанты - почему так примитивно? Будто нарочито нам в глаза тычут - мол, никакая ваша база не тайная... Кстати, имей в виду - с прошлой недели у нас война с Тенями. Пришлось завалить минимум четверых, насмерть.
- Плохо, - после недолгого раздумья откликнулся парень. - Но отследить нас за неделю - вряд ли.
- Еще кое-что. Недалеко от развилки нас атаковали бандиты.
Криогар промолчал.
- Ты когда-нибудь слышал о бандитах рядом с Чаттанугой? - осведомился Тилос. - Наши сказки действуют, и еще как. Вон, Элиза еще вчера думала, что мы ее живьем духам скормим.
Элиза съежилась, пытаясь уйти от внимательного взгляда солдата.
- Да и не похожи они на простых ахмузов, - Тилос провел ладонью в вершке от лба по-прежнему бессознательного Кантона, затем встал и начал расхаживать взад и вперед. - Я бы сказал - разведка боем. Вот за ней как раз может стоять Суддар. Как раз в его духе.
- Надо искать новое место для базы? - полуутвердительно спросил Криогар.
- Не знаю. Посмотрим, - Тилос остановился. - Надо выяснить, что происходит в Граше. О разгроме разбойников там только-только узнали - голубь мог долететь не раньше вчерашнего утра. Криогар, будь ласка, помоги Элизе войти в курс дела. У нее запланировано ускоренное обучение по третьей программе. Представь ее мастерам, подбери снаряжение, все такое. А я пока по защитной полосе прогуляюсь.
- Опасно, - Криогар тут же сник под насмешливым взглядом Тилоса.
- Мне? - переспросил тот. - Спасибо, разумеется, за заботу, но я уж как-нибудь выпутаюсь. Кто у нас сегодня дежурный по госпиталю?..
Суддар ар-Хотан склонился в почтительном поклоне, чтобы Великий Скотовод не увидел его ненавидящего взгляда.
- И мы полагаем, - продолжал тот, - что ты в последнее время не так уж и полезен, как хочешь казаться. Во всяком случае, ты так и не смог остановить хилого северного посланника от передачи предложения северных князей Совету Племен. Более того, ты позволил ему спокойно улизнуть из дворца - нашего дворца! Мы недовольны тобой, - закончил он, наконец, тоном ниже. - Есть ли у тебя и на этот раз оправдания?
"И на этот раз" было ощутимо выделено интонацией.
- Нет, мой повелитель, - покаянно сказал ар-Хотан, не поднимая лица от пола. - Мои усилия пропали втуне. Негодный вор просто исчез. Мы видели, как он садился в наемный паланкин вместе со своей намазанной шлюхой, но когда мои люди нагнали паланкин, он оказался пуст. Виновные уже наказаны, и я готов понести любую кару за собственную нерадивость. - Суддар уже справился со своей гримасой, но лицо по-прежнему не поднимал. Он врал насчет наказанных виновников, но предпочитал, чтобы умело читающий по лицам повелитель оставался в неведении. Иначе и в самом деле могли полететь головы, а на слежку за северянином он отряжал лучших людей.
- Кару? - язвительно переспросил Барадаил. - Кару? Ты думаешь, твои вопли под пыткой компенсируют тот факт, что сволочной посланник имеет меня, Великого Скотовода, как хочет? Ты выяснил, откуда он берется? Куда и как исчезает? В прошлый раз я приказал тебе выяснить, на кого он работает. Выяснил? Хотя бы приблизительно? Нет. Не пытайся выглядеть идиотом, Суддар, ты прекрасно знаешь, что мне незачем наказывать тебя. Ты работаешь как можешь, а молока от кобылы битьем не добьешься. Имей в виду - я не стану пороть тебя за нерадивость. Другого я бы выкинул на улицу за чрезмерную глупость, но ты слишком много знаешь. Я просто сниму тебе голову. И лучше бы ты убедил меня, что я тебя недооцениваю. Все понял? Свободен.
Суддар смиренно поклонился до самого пола и, пятясь, вышел. Уже за дверями малого приемного покоя он повернулся и широким шагом направился к себе. Под ноги попался мальчишка-разносчик воды, и начальник тайной канцелярии, срывая злобу, с силой пихнул его в сторону. Мальчишка покатился по навощенному полу, осколки высоких хрустальных бокалов с мелодичным звоном полетели в стороны. Придворные карасями брызгали в боковые коридоры, чтобы не попасть рассвирепевшему главе тайной полиции под горячую руку.
Он с силой распахнул тяжелую занавесь, скрывающую проход в его личные покои. Тарона полуразвалилась на софе красного дерева и лебяжьего пуха, скучающе перебирая смарагды в своем ожерелье. Как бы не ярился Суддар, у него все равно перехватило дух от ее красоты, как и всегда при встрече с ней.
- Ну что? - мурлыкнула королева тарсаков, сладко потягиваясь. - Вставил тебе хозяин по самые помидоры? Можешь не отвечать, но мне так нравится серовато-пурпурный оттенок твоего лица...
Суддар со злостью швырнул в стену тонкий серебряный кубок с недопитым вином. Кубок ударился о парчовую драпировку и со звоном упал на пол. По занавеси расплылось большое мокрое пятно.
- Кретин! - зло сказал он. - И не Барадаил кретин, а я. А он полностью прав. Эта скотина имеет нас как хочет. Когда впервые увидел северянина пять лет назад, я сказал себе - вот еще один жулик и вор, которого можно купить за пару золотых. Ха! - Он яростно пнул софу. - Неделю назад мои люди передали ему предложение три тысячи золотых только за одну приватную встречу. И что, ты думаешь? Я получил записку, в которой мерзавец сообщает о ее нецелесообразности!
- Ну, он явно не дурак, - лениво заметила Тарона, поигрывая вплетенной в волосы кисточкой. - Он прекрасно знает, что твои приватные беседы кончаются пыточной камерой. Взял бы его человека, что письмо принес, поговорил бы с ним, вдруг да узнал бы что интересное.
- Да кого брать! - заорал ар-Хотан. - Мои люди перетряхнули дворец сверху донизу, но так и не поняли, как записка оказалась у меня на покрывале, на той самой софе, где сейчас валяешься ты! Извини, - сразу поправился он. - Против тебя на софе я ничего не имею, наоборот. Но как пергамент попал ко мне в комнату? По воздуху прилетел?
- Успокойся, мой волчонок, - успокаивающе сказала ему Тарона, поднявшись и положив руки ему на плечи. - Подумаешь, какой-то посланник. В конце концов, таскается взад-вперед - и пусть себе... Кто-то ведь должен носить письма.
Суддар глубоко вдохнул запах ее мускуса и отвернулся, пытаясь не утонуть в глубоких глазах королевы раньше времени. Следовало сначала переговорить о делах.
- Не думаю, что он просто посланник, - сердито проворчал дворецкий, понемногу успокаиваясь. - Что-то в нем странное. Ну где ты еще видела посланника, держащего собственную агентуру? Да еще так, что я ее найти не могу? Кстати, как там твои люди, ничего не выяснили?
- Выяснили, - безразлично сказала Тарона. - Твои маленькие боги действительно умеют говорить издалека. Один из четырех караванов рассеял засаду и ушел без потерь. Нанятые бериуты разбежались по всему Сураграшу, двое моих людей погибли, твой человек уцелел и даже не оцарапан, но не в своем уме. Твердит какие-то небылицы про безымянный ужас. Мужчины, что с них взять. Караван принадлежал некоему Мехату, с которым нашего общего друга уже видели вместе. Хорошие у тебя статуэтки. Может, все-таки подаришь мне парочку, а, свет моих очей? - Ее пальчики ловко распустили кушак ар-Хотана, и теперь ноготки королевы бегали по его телу.
- Не могу... - слабо сказал дворецкий, сжимая ее руки в своих. - Милая, ты же знаешь - для тебя все, что угодно, но Истинные Боги сказали - нет. Только мне. Кроме того, их надо часто кормить, а еды для них мало и появляется она нерегулярно. Так, говоришь, Мехат?.. - он попытался отстраниться.
- Мехат, - подтвердила Тарона, снова прижимаясь в нему. Ее пальцы мгновенно справились с завязками шаровар Суддара, и теперь гуляли в самых сладостных местах. - Но какое нам сейчас дело до какого-то червя? Ведь правда?
- Правда, - окончательно сдался Суддар. О делах, в конце концов, можно поговорить и позже. Тарона отступила на шаг, подняла руки, и ее легкий полупрозрачный халтон змеиной кожей сполз на пол. Нагая, она развела руки в сторону медленно повернулась вокруг. Шаровары царедворца, лишенные поддержки, тоже сползли на пол, и его мужское достоинство недвусмысленно выдавало истинные чувства. - Иди ко мне, моя ненаглядная эфа. Я так скучал по тебе!
- О, любимый! - выдохнула Тарона ему в ухо.
Ранним утром Элиза проснулась от того, что ей на голову обрушился водопад. Она резко села, пытаясь отмахиваться руками.
- Как... ах-х-х-х... что... - еле выговорила она, отплевываясь.
- Ничего особенного, - любезно сообщила ей Мира, отставляя горшок с водой в сторону. - Утро. Подъем.
- Утро? - поразилась Элиза, дико озираясь по сторонам. Сквозь занавешивающую проемы ткань чернело предутреннее небо, где-то на востоке слегка украшенное розовым. Громко свиристели цикады, радующиеся ночной прохладе. - Уже утро?
- А то! - злорадно ухмыльнулась Мира. - Половина шестого. Давай, давай, через полчаса завтрак, а ты еще не умыта. Или тебя еще раз полить? Тогда можно засчитать полноценную помывку.
- Не знаю я, что такое половина шестого, - Элиза отбросила промокшее одеяло и стала на ощупь искать рубаху, - но случалось, что сейчас я только дрыхнуть заваливалась...
- Перемены полезны, - дернула ее за мокрую прядь Мира. - Приводи себя в порядок и дуй в столовую. Не вздумай снова завалиться - без завтрака останешься, а от Криогара все равно не отделаешься. Он не я, возьмет за волосы и оттащит куда следует. Да не эту рубаху одевай, рабочую, ту, что вчера выдали. И штаны тоже.
Где расположена столовая, Элиза уже знала. Завтрак состоял из сухой лепешки и вяленого мяса, точь-в-точь как в караване. К ним прилагалась полная глиняная кружка теплого и пахучего травяного отвара.
- Не журись, девка, - подмигнул ей раздатчик. - Днем поешь как следует, а на занятиях прыгать с полным брюхом не годится.
Элиза, преисполненная самыми мрачными предчувствиями, дожевывала последние крошки, когда к ней подошел давешний парень, Криогар. На сей раз на нем не было кольчуги и даже сандалий, лишь короткие штаны до колен.
- Поела? - неласково осведомился он. - Пошли.