- Зря ты так, князь, ох, зря... - пробормотал тот, отводя взгляд. - Храм людей к свету ведет, большое дело делает. Сколько он с Майно боролся, а?
- Дети тех, кто при Майно не жил, уже своих детей заводят, а они все борются! Только с кем - непонятно. Ведьмы с колдунами им чем-то не угодили. От века ни одна деревня без своей ведьмы не жила - и скотину пользовать, и людей тож. А сейчас? Одни травники, да и те какие-то хилые...
- Ведьмы нечистым духам служат, - осуждающе покачал головой воевода. - Они не столько пользуют, сколько порчу наводят. Про то всем известно.
- Да брось ты, Тумба, - поморщился князь. - Всем - значит, никому. Тебе про то известно, да и прочим, кто в Пророка верует да чернорясных слушает, а особливо - вынюхивателей краснорясных. А по мне - брехня подзаборная. Сам в такой деревне рос, ведьма наша местная добрая бабка была. Никого даже словом не обижала, а детишкам всегда то корешок сладкий сунет, то орехов горсточку. Деревенские на нее только что не молились. Померла вот, давно уже, - он вздохнул, - а новой на замену не нашлось. Заезжал я туда лет десять назад. Захирела деревенька, н-да...
- С вашей ведьмой тебе виднее, - буркнул воевода. - Да только раз на раз не приходится. А про звездоносцев - добрая идея. И ты ни при чем, и денег дадут.
- Не нравится мне Храм! - с неожиданной горячностью вдруг заговорил князь. Ты понимаешь, вот ни на столечко не нравится! Ну, веруют они в Отца-Солнце и его колесованного Пророка, ну и пусть бы себе веровали! Худого слова бы никто не сказал! Издревле люди верили кто во что горазд, и ничего, жили помаленьку. А храмовники... Пойми меня, Тумба, не принимает душа такого - или принимаешь ты слово Пророка и правильный, или не принимаешь, а потому мерзость, истреблению подлежащая! Ведь дай Храму волю - и он завтра же в свою веру насильно обращать начнет. По мне, так живи и дай жить другим. Но чтобы вот этак... - Он в отчаянии махнул рукой и замолчал.
- Неправ ты, друг Перевет, - покачал головой воевода. - Да, есть и такие, как ты говоришь. Но ведь сколько подвижников в отрепьях ходит, вервием подпоясанные, людям помогают, себя не щадя! В каждом стаде паршивая овца водится, и Храм не исключение.
- Нет, не так, друг Тумба, - князь присел на лавку и безвольно уронил руки на колени. - Есть подвижники, да только не Храма в том заслуга. Они и без Храма бы людям помогали и без Храма бы в отрепьях ходили. Подвижники - не Храм. Храм вот: огромные молельни с золочеными образами, важные откормленные братья среди отощавших прихожан... Храм - власть, и, как любая власть, притягивает всякое дерьмо. Нет в нем среди сильных никаких подвижников, одни пузатые. А те, скорее, в голодную годину народ на людоедство обрекут, чем хоть горстью муки поделятся. Оно и страшно, когда подвижниками собственную корысть прикрывают... Ладно, ступай пока. Не нравится мне ихнее предложение с наемниками, но еще подумаю. Ступай.
Ближе к утру Элиза проснулась по малой нужде. Огненный Пруд заметно склонился к западу, Глаза Назины уже скрылись за окоемом. На востоке смутно маячил Меч Турабара, уже бледнеющий в слабом предрассветном мареве. Занесенный над Молотом Печенара клинок застыл угрозой, знаком извечной ненависти бога войны к богу ремесел, и лишь всеблагой Отец-Солнце, что здесь, на юге, звался Куратом, не давал братьям вступить в жестокую схватку, каждое утро отправляя их на покой где-то там, в далеких небесах.
Элиза вздрогнула от холодка и тихо, как учили, отошла чуть в сторонку к редким низкорослым кустикам, по дороге кивнув часовому. Глупости все это. Теперь она знала, что Огненный Пруд - всего лишь ядро галактики, а Турабар и Печенар выдумка других, гораздо более страшных богов. Страшных - потому что равнодушных. Валарам, Турабар, Печенар, Назина, даже загадочный бог змей Сумар и текучий, как вода, Тинурил - они все нуждались в верующих, а потому являли свою милость хоть кому-то. Демиурги же просто забавляются, а потому и снисхождения от них ждать глупо.
Девушка тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Еще с час можно поспать, а там и подъем. Интересно, куда Тилос поведет их сегодня? Наверное, в Кураллах он несколько раз упоминал название. Она двинулась обратно, но что-то удержало ее на месте. Элиза застыла и прислушалась, потом осторожно двинулась к возвышающемуся неподалеку валуну. Ага, вот оно. Тихие, почти неразличимые голоса. Она очень осторожно подкралась поближе.
- И все-таки я не понимаю, - покачала головой Мира, глядя мимо Тилоса. - Для чего ты готовишь девочку? Она ведь совсем ребенок. Да, жизнь ее била, но синяки и шишки не заменяют мудрости, что приходит лишь с возрастом.
- Иногда человеку не нужна мудрость, - возразил Тилос. - Иногда нужно лишь верить во что-то, знать, куда идешь. Мудрость лишь приумножит печали на пути, но не позволит свернуть с него. Человек, идущий над пропастью, не смотрит вниз не потому, что не умеет смотреть. Зрячему здесь едва ли не хуже, чем слепому, его все время тянет взглянуть, а взглянув - поддаться призыву бездны. Слепец же, постукивающий палочкой, свободен от таких соблазнов.
- Оплетать других словами ты умеешь. Не надо лишний раз демонстрировать мне свое красноречие, я не несмышленыш вроде Элы. Ты дал ей нулевой допуск. Через полгода! Я знаю всего семерых, включая себя, кто имеет такой допуск, и все они ведущие аналитики или же командиры баз. Все они долгие годы карабкались по дурацкой лестнице безопасности, про которую ты сам рассказывал мне всякие сказки. А тут ты даешь нулевой допуск человеку, которого знаешь полгода, ребенку, за чью психику нужно опасаться куда больше, чем за психику взрослого. Зачем?
- Я боюсь, Мира, - неожиданно печально ответил Тилос. - Я боюсь. Вот и все объяснение. Похоже, мое время на исходе. У меня нет больше возможности давать людям систематическое образование.
- Что случилось? - голос Миры поднялся до встревоженного полувскрика. - Что опять случилось?
- Тихо! - шикнул Тилос. - Ничего хорошего. Я не хотел говорить, но... Три дня назад меня полностью отключили от архивов.
Несколько секунд стояла потрясенная тишина.
- Будь они прокляты... - прошептала наконец Мира. - Будь они прокляты...
- Расслабься, милая, - вздохнул Тилос. - Их можно понять. Я получил уже три формальных предупреждения и не могу сказать, что их аргументы нелогичны. Много, слишком много правды в их словах. Я не раз раздумывал, не тупой ли я упрямец, назло идущий против воли старших и умных. Раздумывал - и приходил к выводу, что, возможно, так и есть. Но сейчас это уже неважно. Ситуация накалилась. Ночью пришло очередное сообщение. Гуланы настроены решительно, да и тарсаки волнуются, хотя Тарона все еще удерживает их от войны. А моей нейтрализации можно ожидать в любой момент. Я лишь надеюсь, что произойдет она не раньше, чем я закончу пару важных дел. Именно поэтому я так гоню лошадей. - Он помолчал. - Не волнуйся за Элизу. Она рискует головой, но не больше всех прочих. Более того, мне нужно, чтобы она осталась в живых как можно дольше.
- Но к чему ты ее готовишь? Сначала я решила, что ты хочешь сделать из нее полевого агента со специальными функциями. Но потом ты ввел в ее программу... странные элементы. Геология, углубленная астрономия, химия... Не знаю, что осталось у нее в голове после сумбурных пробежек по верхам, но что ее знания не системны - могу сказать с уверенностью. Исследователя из нее не выйдет.
- И не надо. Главное - что она умеет выживать. У нее от природы такая способность. А вот системных знаний ей не нужно. Достаточно знать, что знания есть и что их можно найти.
- Вот зачем ты взял ее сюда...
- Точно. Но хватит об Эле. Поговорим о планах...
- Погоди! - голос Миры опять зазвенел натянутой струной. - Ладно, пусть тебе виднее, что нужно девочке. Пусть ты не хочешь говорить, к чему ее готовишь. Но почему ты не хочешь использовать меня? Я заведомо лучшее ее во всем! Я справлюсь с любым мужиком, вооруженным или нет. Я давно не юная девочка, но все еще могу затащить в постель и очаровать до потери здравомыслия кого угодно. Я знаю массу всякой всячины, и я лучше!..
- Скажем так, - мягко перебил ее Тилос. - У тебя другая задача. Ты должна собирать и хранить знания, она - использовать их в экстремальной обстановке. Из тебя полевой агент - что из соломы стрелы, у нее же есть талант выживания. Хватит с тебя той экскурсии в Граш. Один раз я пошел навстречу твоим просьбам, и то теперь думаю, что зря. Кроме того... хм, кроме того, не существует женщины, которая не усмотрела бы в тебе соперницу. Ревность и зависть сведут на нет большую часть усилий.
- Ты не прав. Я могу...
- Не можешь! - на сей раз голос Тилоса звучал сухо и жестко. - Поверь - ты провалишься. Я не стал бы сломя голову искать запасные варианты, если бы полагал, что с задачей справится кто-то из уже обученных людей...
Дальше Элиза слушать не стала. Она тихо-тихо отступила назад, стараясь не задеть никакого плохо лежащего камешка, и быстро вернулась на свое место. Завернувшись в тонкое одеяло, она долго ворочалась на камнях, обдумывая услышанное. Интересно, кто "они"? И что за архивы? Но главное - что за задание, с которым не справится Мира? Элиза вспомнила страшную Тарону тогда, во дворце, и вздрогнула. Тарсачка иногда снилась ей в кошмарах, ее прекрасное лицо обрамляли кишащие змеи, а в желтых кошачьих глазах пламя смерти полыхало не хуже, чем у самой Назины. Да... такая точно не потерпела бы рядом соперницу вроде Миры.
Неужели "они" действительно убьют Тилоса? Так нечестно!
Ей так и не удалось заснуть. Она видела, как Мира вернулась к костру, присела на корточки и застыла в этой позе. Чуть погодя девушка выбралась из-под одеяла и присела рядом с Мирой. Та лишь коротко взглянула на нее и отвернулась.
- Мира, - осторожно спросила Элиза, - а что такое "нейтрализовать"?
Та чуть заметно вздрогнула.
- Подслушивала? - недовольно спросила она. - Хм... Нейтрализовать означает лишить возможность влиять на ситуацию. Например убить. Или забрать с планеты. С них станется...
- С Демиургов?
- С Демиургов, - печально согласилась Мира. - Иногда так хочется добраться до всемогущих ублюдков и перегрызть им глотку!..
- Подъем! - негромко сказал Тилос, появляясь из-за валунов. - Общий подъем. Время!
После скудного завтрака Тилос сел на камень, скрестив ноги, и прокашлялся.
- Итак, - сказал он, - первая часть нашего путешествия успешно завершена. Теперь ваша задача - благополучно добраться до Кураллаха. Парат, верстах в тридцати отсюда на юг - старый торговый тракт. Дальше дорогу найдете. Легенду не забыли?
- Не забыли, - наклонил голову седоусый Парат. - А ты что? С нами не идешь?
- А у меня другие дела, - глянул на него тот. - Надо кое-куда прогуляться. Смотрите, ребята, поаккуратнее там. Хвост за собой не приведите. Хватит с нас Чаттануги. Мира, никакой самодеятельности. Идешь вместе со всеми. Это приказ. Еще вопросы есть?
Женщина передернула плечами и ничего не ответила.
- Вопросов нет, - подытожил Тилос. - Тогда пакуемся и расходимся.
Элиза торопливо засунула в заплечный мешок свое одеяло, забросила его за спину и подошла к Мире. Та яростно запихивала свое одеяло, но то никак не желало лезть внутрь, топорщась и разворачиваясь. Элиза придержала его, пока Мира затягивала тесемки.
- Спасибо, - сказала та, по-прежнему избегая смотреть на девушку. - Эла, ты... поаккуратнее там. Не лезь башкой под саблю.
- Где - там? - не поняла Элиза. - В Кураллахе?
- Тилос еще не сказал тебе? Ты идешь вместе с ним. Не знаю, куда он тебя потащит, но чувствую, что не отдыхать.
Элиза озадаченно посмотрела на нее.
- Нет, он ничего мне не говорил... - Она задумчиво потеребила себя за ухо. Интересно, зачем?