По лицу Тароны скользнула торжествующая улыбка.
Тем же вечером из Граша на юг галопом ушел небольшой тарсачий отряд. Суровые воительницы железной стеной окружали свою повелительницу, погруженную в мрачные мысли, готовые в любой момент отразить нападение. Закатное солнце бликовало на гладкой темной коже симан-телохранительниц, на иссиня-черном оружейном металле, на золотой диадеме Тароны.
Это же самое солнце, лишь стоящее немного ниже над горизонтом, светило в спину одинокому путнику, закутанному в потрепанный плащ. Несмотря на довольно теплый вечер, глубокий капюшон скрывал его лицо. Не слезая с седла, путешественник показал саламирскому стражнику серебристую дорожную бляху и в обход нескольких торговых возов проехал в ворота. Попробовавшего возмутиться возчика солдат равнодушно ткнул древком бердыша в живот. Булькнув горлом, тот заткнулся и больше не возникал, даже когда с него слупили пошлину вдвое против обычной.
Конь путешественника простучал подковами по дощатым настилам купеческой улицы, свернул в узкий загаженный переулок и, петляя, выбрался к задней двери ограды тапарского Храма. Спрыгнув с седла и постучав условным стуком, он не глядя бросил поводья привратнику и быстрым шагом взлетел по крутым ступеням к одной из жилых построек. В келье он сбросил плащ, обнаружив под ним скромную личность брата Перуса, личного секретаря Настоятеля. Наскоро помолившись и сменив мирскую одежду на привычную рясу, он прошел к соседней келье и тихо поскребся в дверь.
- Кто там? - недовольно откликнулись из-за двери.
- Я, мой господин, - сообщил Перус, выбивая нетерпеливую дробь носком ноги. Вести от Кумана.
- Входи.
- Куман просил передать послание, - секретарь осторожно положил на стол Настоятеля пергамент, запечатанный восковой бляшкой с оттиском орла. - Его полный отчет.
- А на словах? - тени от огоньков свечей метались по лицу брата Семлемена, не давая разобрать его выражение. - Что он передал на словах?
- Радостных вестей нет, - вздохнул секретарь. - Южане определенно собираются воевать. Сураграш кипит, как котел на медленном огне. В степях множатся разбойники из числа обнищавших скотоводов, сиречь ахмузы. Торговым караванам опасно ходить без сильной охраны, плата которой съедает всю прибыль. Пылевые бури на юге разрастаются. Случалось, они засыпали песком целые стада вместе с пастухами. В Граше и других городах косятся на северян, вступить в разговор в кабаке почти невозможно - могут побить или даже зарезать. Куман потерял двоих, после чего приказал своим людям не нарываться попусту. Сбор слухов и фактов в Граше в основном идет через местного торговца, именем Куранга, но о его лояльности мы можем лишь догадываться.
- Про неприязнь я знаю и так, - брови Настоятеля сошлись к переносице. - Что насчет численности южных банд?
- Сложно сказать. Племена разбросаны по всему Сураграшу, кто и когда захочет повоевать и захочет ли - неясно. Можно выделить две наиболее активные группы племен - тарсаки и гуланы. Они пока не слишком сильно пострадали от землетрясений и засух, но это лишь вопрос времени. Еще их сдерживает давняя нелюбовь друг у другу, но и она испарится, словно лужица под пустынным солнцем, дай только повод для войны с нами. Учитывая, что и те, и другие весьма воинственны, именно они представляют для нас наибольшую опасность.
- А если стравить их друг с другом? - брат Семлемен побарабанил пальцами по столу. - Возможно, резать друг друга им покажется сподручнее, чем отправляться в дальний путь?
- Не выйдет, - отрицательно покачал головой секретарь. - Их жрецы не устают напоминать про табу. Лет пятьдесят назад из-за такой войны степи сильно обезлюдели, и жрецы всех богов запретили тарсакам и гуланам воевать. Главную роль...
- А, припоминаю, - остановил его Настоятель. - Действительно, табу. Наверное, можно справиться и со жрецами, но нужно время. Ладно. Что по численности?
- Тарсаки распылены по огромным степям между Западным и Южным хребтами, собираться в кучу им долго. Вероятно, они смогут выставить тысяч тридцать-сорок всадников единовременно, плюс к тому еще тысяч сто-сто пятьдесят в течение года или около того. Гуланы не так многочисленны, так что их войско составит тысяч десять всадников и тысяч восемь-десять пеших.
- Итого шестьдесят тысяч в худшем случае, преимущественно конники, - подвел итого Настоятель. - Что с остальными?
- Сапсапы не слишком многочисленны и довольно миролюбивы. Но они сильнее других пострадали от бурь и извержений огненных гор. По слухам, уничтожена почти половина их пастбищ. У них нет иного выхода, кроме как пытаться захватить новые территории. В Граше все давно поделено, и ввязываться в войну за передел земель они вряд ли захотят. Силы не те. Поэтому сапсапы с охотой поддержат тарсаков с гуланами в их войне против Севера. С их стороны можно ожидать выставления тысяч пятнадцати или двадцати воинов, в основном пеших.
- Итого восемьдесят, - кивнул Семлемен. - Дальше.
- Племена Караграша пока остаются в стороне. У них почти не трясется земля, да и пылевые бури задевают даже юго-восточные их земли лишь краем. Они издавна не любят своих соседей, а потому вряд ли выставят войско им в поддержку. Учитывая, что их стада и отары почти не пострадали, даже в худшем для нас случае они вряд ли смогут выставить более пяти-шести тысяч пеших и верховых.
- Пусть даже десять, итого девяносто. Еще?
- Остальное по большей части мелочь. Каронги издавна придерживаются нейтралитета, да и малочисленны. Пошлют тысяч пять пеших и не более тысячи верховых. Вазиты и бериуты - перекати-поле, они рассеяны по всему Сураграшу и вряд ли захотят иметь дело с остальными. Скорее, они предпочтут пограбить соседей, пока те воюют где-то вдалеке. Биберы-конокрады, вероятно, поступят точно так же. Все прочее - даже упоминания не стоит. Необходимо учитывать и ту возможность, что, выступив в поход, они все-таки передерутся друг с другом. Осмелюсь предположить, что стоит постоянно сорить дикарей для вящего их ослабления.
- Возможно, ты прав. Значит, брат Перус, можно ожидать, что в ближайшее время Юг выставит против нас не более ста тысяч воинов, как конных, так и пеших, Настоятель задумчиво сплел пальцы. - Я перечитаю послание Кумана на досуге, чтобы удостовериться в правильности твоего понимания. Кстати, кто встречался с самим Куманом? Кто-то из твоих людей? Или, упаси Пророк, кто-то из людей Каралета?
- С Куманом встречался я сам, - твердо ответил секретарь. - Я не решился доверить задание другим. В наше время предательство повсюду.
- Вот как? - удивленно взглянул на него Настоятель. - Смело. Я не думал, что ты решишься рискнуть на встречу в разбойничьем притоне. Я недоволен тобой - ты понапрасну рисковал своей жизнью.
- Истинное слово Пророка обращает в бегство даже разбойников! - фанатично ответил секретарь. - Я не боюсь действовать во славу Его!
- Ладно, обсудим в другой раз, - покачал головой брат Семлемен. - Пока же присаживайся. Вести твои отрадны, и скоро для поганых язычников настанет час расплаты. Сейчас же я хочу, чтобы ты написал для меня несколько писем. Первое брату Комексию. Готов?
Когда брат Перус вернулся в свою келью, на небе погасли последние отблески заката. Секретарь присел за грубый деревянный стол, заваленный пергаментами и берестой, и осторожно затеплил лучину. Он вытащил из-за пазухи подлинный свиток донесения, грязный, заляпанный кровью, и в очередной раз принялся вглядываться в кривые неровные строчки. Секретарь отлично умел копировать почерк, а потому подделал доклад собственноручно, не прибегнув к услугам указанного ему человека. Он заучил настоящий доклад Кумана почти наизусть, но все равно жадно вглядывался в резы, начертанные рукой уже мертвого человека. В резы донесения, которое не уничтожил, несмотря на строгое требование инструкции.
"...В то же время тарсаки многочисленны и кровожадны, а потому могут в любой момент поднять до двухсот тысяч всадников, мужчин и женщин. То же и гуланы - у них наготове не менее ста пятидесяти тысяч воинов. Со временем их силы умножатся многократно, бо соберутся воины с дальних земель. Прочие же племена хотя и малы соотносительно с упомянутыми, но могут выставить до ста тысяч воинов в совокупности..."
- Да! - с тихой яростью пробормотал брат Перус. - Скоро, скоро наступит час расплаты, змей! И уж ты-то точно не обрадуешься...
В его сердце бушевало черное пламя ненависти.
Солнце стояло высоко в небе, когда Тилос коротко скомандовал:
- Привал!
Элиза обессиленно повалилась в пыль у придорожного дерева. Длинные широкие листья росли лишь из макушки ствола, поворачиваясь к солнцу ребрами и почти не отбрасывая тени. Чем дальше они углублялись в саванну, тем тяжелее становилось идти. Горячий южный ветер нес тонкую пыль, забивавшуюся в глаза и рот, солнце припекало все сильнее.
С вершины холма примерно в полуверсте ясно виднелся перекресток. Одна из дорог уходила на север, две других - на восток и к югу. Куда именно - Элиза не помнила, а спрашивать не хотелось. За последние дни она вымоталась больше, чем при путешествии по болотам, где приходилось задерживаться из-за немощного Джабраила. Она нащупала на поясе кожаную флягу и поднесла ее к губам, сделав глоток. Теплая вода совершенно не утолила жажду, но ее осталось слишком мало. Приходилось экономить.
- Отдыхаем до вечера, -Тилос прищурился, глядя вдаль. - Мы пришли рановато. Караван должен появиться ближе к закату. Ничего, Эла, дальше поедем верхом, а пока расслабься. И лучше сдвинься немного в сторону, там сахарные пальмы дают нормальную тень. У меня сейчас сеанс связи, так что последи за окрестностями, ладно?
Он сбросил на землю мешок и сел рядом, опираясь спиной в ствол соседнего дерева. Его взгляд остекленел, лицо несколько раз дернулось. Когда Элиза в первый раз увидела его в таком состоянии (они только-только перебрались через болота), она с перепугу бросилась к Мире, посчитав, что у него случился припадок. Сейчас она уже привыкла, но смотреть на него во время сеанса все равно жутковато. Девушка отвернулась и начала рассматривать окрестности.
Смотреть, впрочем, оказалось не на что. Тут и там виднелись небольшие группы чахлых деревьев. Часть из них, несомненно, являла собой те же сахарные пальмы, под которыми она сидела сейчас. Хитрые деревья с повернутыми ребром листьями тоже встречались, но гораздо реже. Элиза сделала себе зарубку спросить Тилоса, как же они все-таки называются и почему пальмы - сахарные.
Тут и там копошилась всякая мелкая живность - жирные суслики и тонконогие нервные степные мыши. То одна, то другая мышь внезапно подпрыгивала высоко в воздух, осматривая окрестности в поисках врагов. Их было столько, что на некоторых холмах, казалось, завелись на удивление крупные блохи. Впрочем, это помогало мало - на глазах Элизы крупная степная птица с загнутым клювом рухнула с неба и когтями подцепила мышь прямо в прыжке.
Почти сразу девушку разморило, и она начала клевать носом. Но вздремнуть ей оказалось не суждено.
- Что? - внезапно громко произнес Тилос. - Повтори!
Девушка вскинулась, но поняла, что слова относятся не к ней. Тилос по-прежнему смотрел прямо перед собой остекленевшим взглядом, очевидно, разговаривая с кем-то по радио.
- Откуда сведения?.. - на лице Тилоса появилось выражение ярости и одновременно - растерянности. - Подтверждено?.. Что Хлаш?.. - Пауза. - Тогда найти! Неважно - как, но в девять мне нужна с ним связь! Хоть тресните, но обеспечьте! Камайн, это вопрос жизни и смерти! Хорошо... Понял. Остальное - как запланировано. Отбой.
Тилос сморгнул и посмотрел на глядящую на него с недоумением Ольгу.
- Кто такой Хлаш? - поинтересовалась она. - А зачем его останавливать?
- Я говорил вслух? - отсутствующе спросил Тилос. - Извини, сбой блокировки. Уж больно новость оказалась... тревожной. Хлаш - один мой знакомый. И останавливать нужно не его.
Он помолчал, потом задумчиво взглянул на Элизу.
- Вот что, малышка... - его губы сжались в тонкую линию, он явно колебался. Н-да... Планы меняются. В гости к Тароне придется заскочить в следующий раз.
- К Тароне? - поразилась Элиза. - А мы все-таки шли к ней, да? Но ведь она... она убьет тебя! - "И меня", - мысленно добавила она, понадеявшись, что мысль не отразилась у нее на лице.