- Здравствуй, Тарона! - мягко сказал он. - Давненько мы не встречались на твоей территории. Рад тебя видеть.
- На колени, я тебе сказала! - яростно прошипела Зула. Она выхватила из ножен кинжал и рукоятью ударила Тилоса по затылку. Тот слегка отодвинулся и перехватил ее руку в воздухе. Зашипев от боли, женщина затанцевала на цыпочках, одновременно нашаривая свободной рукой эфес сабли.
- Зула! - властно сказала Тарона. - Хватит. Ты хорошо выполнила свою работу. Я довольна. Теперь выйди из шатра. Все выйдите! - она глянула на двоих телохранительниц, сидящих по бокам. Тилос осторожно выпустил руку Зулы и отступил в сторону.
- Но, королева! - запротестовала телохранительница, с ненавистью глядя на него. - Это опасно! Он опасен!..
- Я знаю его не хуже, чем ты, - все так же жестко ответила Тарона. - Выйди!
Телохранительницы неслышно выскользнули наружу. Зула, поколебавшись, вышла вслед за ними.
- Помни - я рядом! - угрожающе сказала она Тилосу, уже откинув полог. Тот молча кивнул.
Полог упал за ней, и в шатре воцарилась тягостная тишина.
- Здравствуй и ты, северянин! - наконец тихо сказала Тарона. - Я не ожидала увидеть тебя в моих владениях после... после всего. Зачем ты здесь?
- Все за тем же, - Тилос подошел к ней почти вплотную и сел на корточки. - За тем же, зачем брожу по югу последние годы. Турабар занес свой топор над миром, и я не хочу, чтобы дочери Назины стали лезвием этого топора.
- Так, значит, именно ты болтался по моим соседям, вынюхивая и рассказывая небылицы? Я подозревала тебя, хотя не всегда ты назывался своим настоящим именем. Значит, хочешь, чтобы тарсаки остались в стороне, позволив другим захватывать для себя новые земли?
- Сахарная пальма захиреет в северных лесах. Так же и тарсаки заболеют и умрут на холодном Севере. Тот снег, что белеет на горных вершинах, бывает, ложится и на северные пастбища. Назина не предназначала тарсакам те земли. Вы не должны воевать.
- Кому-то ты рассказывал, что северные князья жестоки и кровожадны, что они едят людей живьем и не пощадят ни одного напавшего на них, - усмехнулась королева. - Другим ты обещал золото, что северные владыки не пожалеют как выкуп за мир. Меня ты пугаешь холодами? Я ожидала чего-то большего, посланник. Кстати, не назовешь ли ты имена пославших тебя? Северные князья - как-то слишком загадочно.
- Меня послал князь Каралет! - Тилос отвел взгляд в сторону. - Он не хочет войны...
- Ложь! - хлестнула его голосом Тарона. - Князь Каралет, как докладывают лазутчики, поднимает рати по всему Тапару! В большом городе Саламире, где он живет в каменных домах, грашские торговцы ограблены и брошены в тюремные ямы! Ты лжешь мне и даже не заботишься о том, обманусь ли я! Кто тебя послал?
- Не все ли равно, Тарона? - грустно спросил Тилос. - Что, если я пришел сам по себе? Просто для того, чтобы снова увидеть тебя...
Тарона запрокинула голову и горько рассмеялась.
- Ты? Меня? И приволок свою юную потаскушку? Тебе не нужны старухи, как я, да?! Пока я оставалась нежной девочкой, ты ласкал меня и говорил красивые слова. Когда я повзрослела, ты бросил меня словно рваные штаны!..
- Не надо устраивать сцен, Тара. Остаться с тобой - слабость, недостойная настоящего мужчины. Я никогда не превращусь в игрушку тарсачки, пусть даже в любимую игрушку.
- Не зови меня Тарой! - Тарона вскочила на ноги и сжала кулаки. - Только на вашем проклятом Назиной Севере женщины - рабыни, а мужчины повелевают ими! Мужчины тарсаков знают свое место, и любой из них давно поплатился бы головой за такие слова.
- Но я - не тарсак, - развел руками Тилос. - Я приходил к тебе, пока ты не успела почувствовать меня своей собственностью. Когда я понял, что ты считаешь меня своим навсегда, я ушел. Ты судишь меня сердцем, но попытайся подумать...
- Я не собираюсь думать! - разъяренно прорычала Тарона. - Ты оскорбил меня тогда, в последний раз! Ты оскорблял меня с тех пор при каждой встрече! Ты настолько нагл, что едва ли не имеешь свою тощую подстилку прямо у меня под носом! Я убью тебя! Мои жрецы!..
Тарона задохнулась, обнаружив, что Тилос стоит перед ней, сжимая ее руки в своих.
- Не надо сердиться, милая, - грустно сказал он. - Сердце обиженной женщины пылает, словно огненная гора, но ты несправедлива ко мне. Девочка - моя ученица, и она...
- Рассказывай сказки кому-то еще! - Тарона попыталась вырваться, но безуспешно. - Мужлан! - Внезапно она упала на ковер и тихо заплакала, безуспешно пытаясь сдержать слезы. Тилос, не выпуская ее рук, присел рядом.
- Не надо, - беспомощно попросил он. - Пожалуйста, не надрывай мне сердце.
- А оно у тебя есть, сердце? - зло всхлипывая, осведомилась королева. - Я не верю!
- Есть, - Тилос нежно погладил ее по волосам. - Хотя, ты права, мало кто в это верит. Не плачь, Тара, малышка. Кроме меня, есть много мужчин. Тебе ведь нужен не я. Ты просто впервые столкнулась с кем-то, кто идет против твоей воли. Ты хочешь доказать, что никто в мире не может выступить против тебя. Сознайся самой себе, что это так, и тебе станет легче.
- А ты знаток женского сердца? - королева попыталась насмешливо выплюнуть слова, но вышло жалобно. Против своей воли она потянулась к Тилосу, но тот осторожно отстранился.
- Не надо, - вздохнул он. - Мне не стоило приходить к тебе, но я должен предупредить тебя - не начинай войну. Забудь про северных князей, забудь про снег и холод, про волю Назины и прочие глупости. Война опасна лично для тебя. Если тарсаки выступят в поход, ты погибнешь.
- Не откован еще клинок, что сразит меня, - высокомерно поморщилась королева. Как-то сразу она овладела собой и отодвинулась от Тилоса подальше. - Назина всегда дарует мне победу в бою. Жрецы обещали мне милость богини, а их предсказания сбываются.
- Нет, Тара, - покачал головой Тилос. - Назина и ее жрецы здесь ни при чем. Если тарсаки нападут на Север, тебя убью я. Твоя смерть окончательно разобьет мне сердце, но ты умрешь от моих рук. И никто меня не остановит - ни Назина, ни Турабар, на даже сам Валарам.
- Вот как? - усмехнулась королева. На сей раз в ее гримасе явно мелькнула издевка. - Ну что же, попробуй. Зула! - крикнула она, выпрямляясь во весь рост.
У Элизы затекла спина, и она осторожно поерзала на месте, стараясь не привлекать внимания сидящей напротив королевской охранницы. Кажется, таких называли симанами... да, Тилос употребил такое слово... а вооруженную девку звали Хасарой. Именно так девушка расслышала ее имя.
- Что, ножки устали? - ласково осведомилась охранница на общем. - Видно, правду говорят, что северные женщины хуже наших мужчин. Мужчины хотя бы саблю в руки взять могут, а тебе и ножа много - не удержишь.
- Удержу не хуже некоторых! - буркнула Элиза на тарси. Насмешки тарсачки окончательно достали ее. За то время, которое Тилос сидел в шатре наедине с Тароной, Хасара успела пустить в ее адрес десятка два подобных шпилек, и девушке ее подначки страшно надоели. Поначалу сдерживаясь, она потихоньку начала огрызаться. - Зато я слышала, что тарсачкам мужики вообще не нужны - они и сами неплохо друг дружку любят.
Кожа Хасары побурела. Она скрипнула зубами и сплюнула.
- Тех, кто такое говорит, мы обычно на куски режем! - Она демонстративно сжала рукоять кинжала. - Да тебя и тронуть-то страшно - сама рассыплешься. Ручки-ножки ровно лучины, раз - и переломятся! В твоем возрасте тарсачки уже убивают своего первого врага, а ты, небось, и зайца-то убить побоишься!
- Пока что ты боишься, - съязвила Элиза. - Все пугаешь, а сама дрожишь как тот заяц. Что, неужто я такая страшная? Не бойся, не обижу.
- Ах ты... - выругалась Хасара. В тот же момент сверлившая гостью взглядом Зула, выхватывая саблю, бросилась в шатер на оклик Тароны, и телохранительница, резко наклонившись вперед, попыталась отвесить Элизе оплеуху. Вспомнив уроки Бараташа, та, не вставая, подшагнула в сторону и крутнулась на колене, подхватывая руку обидчицы. На тренировках прием завершался тем, что партнер кувыркался через голову, уходя от добивающего удара, но Хасара просто с размаху ткнулась носом в пыль. Немного растерявшаяся Элиза попыталась вспомнить, что полагается делать в таком случае, но так и не сообразила и просто запрыгнула на симану, заворачивая той руку к спине. Женщина, зарычав, другой рукой вытащила кинжал и попыталась ударить через плечо в надежде зацепить Элизу. Но та только сильнее нажала ей на локоть, и тарсачка снова ткнулась лицом в редкий здесь ковыль. Девушка испуганно огляделась по сторонам, но вторая телохранительница Кумка - сидела неподвижно, с интересом наблюдая за дракой и не делая попыток поддержать товарку. Еще несколько тарсачек неподалеку прекратили лениво трепаться и тоже уставились в их сторону.
- Что такое? - рявкнула Зула, выходя из шатра, все еще с обнаженной саблей в руке. - Хасара! Кумка! Я сказала охранять, а не драться!
Элиза испуганно выпустила руку Хасары и быстро отпрыгнула в сторону. Телохранительница тут же вскочила на ноги и бросилась на девушку, размахивая кинжалом и явно собираясь прикончить обидчицу. Ее перепачканное лицо перекосило от ярости. Лезвие взблеснуло перед глазами Элизы раз, другой, позади что-то повелительно кричала Зула, Тарона с Тилосом застыли у шатра, изумленно наблюдая за схваткой. Тилос сделал шаг вперед, но Элиза уже провернулась на пятках, оказавшись за спиной потерявшей равновесие охранницы, и, захватив ее горло сгибом локтя, в развороте бросила симану на спину. Хасара тут же перевернулась на живот, явно собираясь встать, но Зула с силой пнула ее сапогом в бок.
- Убью! - рявкнула Зула во весь голос. - Хасара, отец твой шакал! Что за бардак! Почему драка? Совсем распоясались! - Она снова пнула Хасару. Та мешком свалилась на траву, уже не пытаясь подняться. - Взять ее! - На сей раз ее палец ткнул в Элизу.
- Хватит! - ледяным голосом произнесла Тарона. - Я вижу, мы совсем забыли, как должно принимать гостей. Зула, если симаны не выполняют твои приказы, виновата ты, а не чужая девка. Я накажу тебя, но не сейчас. Убери эту слабачку с глаз моих! - Она презрительно мотнула головой в сторону Хасары, из носа которой на землю стекала струйка крови.
- Да, госпожа, - покорно склонила голову Зула. - Хасара, отправляйся в третий такх и ожидай моих приказов.
Побитая телохранительница понуро поднялась на ноги и, не оглядываясь, побрела вниз с холма. Тарона подошла вплотную к напрягшейся Элизе и заглянула ей в глаза.
- Ты выросла за последние полгода, девочка, - непонятно сказала королева. Ты уже дерешься с моей охраной. Не бойся - сегодня ты уйдешь отсюда невредимой. Ты! - она резко повернулась к Тилосу, спокойно стоящему в стороне. - Забирай ее и убирайся. Зула!
- Да, госпожа?
- Пошли гонцов в тараманы. Пусть параданы собирают свои парады. Через двадцать дней большой сбор. Наши женщины засиделись, от безделья они устраивают мелкие свары с чахлыми северными девчонками и даже тех не могут одолеть. Пора позволить их клинкам как следует напиться крови. Мы выступаем на Север. Да, и пошли кого-нибудь к Зуру. Думаю, гуланы обрадуются новости.