Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить:
- Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву. Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением... то есть невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились дальше сами по себе.
Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он погрузился в воспоминания.
- Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться, это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше размахивания мечом.
- Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? - усмехнулся Ааз, пнув меня в плечо.
Я кивнул и продолжил внимать Квингли.
- А потом, - тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, - возникли обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности вернуться в родное Измерение.
- Минутку, - перебил его Ааз. - Это на нее не похоже. Что это за упомянутые тобой обстоятельства?
- На самом деле это было просто недоразумение, - вновь краснея, объяснил Квингли. - Если не вдаваться в трагические подробности, все случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной.
- Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, - нахмурился Ааз. - Но я не понимаю, почему она забрала твои деньги.
- ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я провел время, - признался Квингли, краснея еще больше.
- Ясно, - кивнул Ааз. - Похоже, ты узнал не только о магии и демонах, но и кое-что о женщинах.
Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь.
- Так или иначе, - продолжал Квингли, - я застрял в этом Измерении без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по трудоустройству.
- В бюро по трудоустройству? - моргнул Ааз. - А где ты застрял-то?
- Да, конечно же, на Базаре Девы, - ответил Квингли. - Разве я не упоминал, что мы вернулись туда?
- Базар-на-Деве! - вздохнул мой наставник. - Мне следовало бы догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.
- Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, - пожал плечами Квингли. - Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери не появились охранники, принесшие Тананду.
Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой должности.
- Ты что, не позволишь Танде уйти? - нахмурился Ааз.
- Поймите меня правильно, - настаивал зажатый в угол Квингли. - Я хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия занимаемой должности.
- Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, - находчиво предложил я.
- Малыш! - Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. - Ты сам прикусишь язык или мне вырвать его с корнем?
Я понял намек и заткнулся.
- Спасибо, паренек, - поблагодарил меня Квингли. - Но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост?
- У тебя нет хвоста, - указал Ааз.
- Я выразился фигурально, - улыбнулся Квингли.
- А, - кивнул мой учитель. - Ну, если ты, друг мой, считаешь поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то тебе придется еще многое узнать о профессии мага.
- Разве я не говорю то же самое? - обиделся Квингли.
Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах мое имя должно быть...
- Враки! - прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что даже стулья подпрыгнули. - Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!
Я срочно переключился на разговор.
- Да брось, Ааз, - поморщился Квингли. - Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы.
- Верно, - легко признался Ааз. - Но если бы кто-нибудь из нас захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.
- Поймите, - взмолился Квингли, - даже если я вам поверю, то сделать все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет возвращен.
- Ах вот как? - улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. - Сколько всего членов Совета и как они охраняются?
- Ааз! - строго произнес Квингли. - Если с ними что-нибудь случится, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое нарушение обещания мастера Скива.
Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но, кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.
- Гм... Квингли, - осторожно обратился я к нему. У меня в голове возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.
- Да, мальчуган? - вскинул бровь Квингли.
- Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.
- Ну я об этом ничего не говорил, - пробурчал Квингли. - Но это все бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно снисходительно отнесется к Танде... Да, если Приз вернется, мне думается, я смогу подыскать предлог для ее освобождения.
- Обещаешь? - Я, может, и невежда, но учусь быстро.
Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.
- Даю слово, - наконец произнес он. - А почему ты об этом спрашиваешь?
Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
- Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом, - объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. - Мы освободим Танду, не повредив твоей репутации, и остановим войну.
___________________________________