- превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и...
- Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
- Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?
- Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю. Меня логика Ааза тоже привела в замешательство... А ведь мы с ним были в одной команде!
- Если я правильно разбираюсь в вашей политике, - спокойно продолжал Ааз, - Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
- Конечно, - кивнул тахоец.
- А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? - невинно спросил Ааз.
- Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что...
- Вот в этом-то вы и ошибаетесь, - перебил его мой наставник. - Есть еще одна команда.
- Еще одна? - изумился делегат.
- Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
- это просто нелепость какая-то! - воскликнул представитель Вейгаса. - Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
- Наша, - улыбнулся Ааз. - И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
- Это и есть твой план? - накинулся я на него. - Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план - наша погибель!
- Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, - пожал плечами мой наставник.
- Это отличный шанс потерять голову, - поправил его я. - Есть более легкий способ решить наши проблемы.
- Да, был такой, - согласился Ааз. - К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно.
- Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? - раздраженно спросил я.
- А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
- Нет.
- Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
- Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? - окликнул нас предводитель тахойцев.
- Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, ответил Ааз.
- Ну, Вейгас-то на нее явится, - откликнулся представитель Машиной группы.
- Так же как и Та-Хо, - послышалось в ответ.
- Можно мне спросить? - осведомился делегат Та-Хо. - Почему вы назначили матч через тридцать дней?
- Вам потребуется время на устройство треугольного поля, - объяснил мой наставник. - И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.
- Вижу, вы согласны, - подвел итоги Ааз.
- Согласны! - проревели вейгасцы.
- Согласны! - словно эхо повторили тахойцы.
- Кстати, о сувенирах, - заметил представитель Вейгаса. - Как называется ваша команда?
- "Демоны", - ответил Ааз, хитро подмигнув мне. - Хотите знать почему?
Я сразу же понял его план.
- Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны, - произнес представитель Та-Хо.
- Не "словно демоны"! - рассмеялся мой наставник. - Ну что, покажем им6 партнер?
- Почему бы и нет? - улыбнулся я, закрыв глаза.
- Спустя мгновение наши личины пропали, и делегаты впервые смогли увидеть действительных своих соперников.
- Команда "Демоны" налицо, - произнес Ааз, обнажая в улыбке все свои зубы.
Это был хороший ход, и он должен был сработать. Любой нормальный человек не может ждать ничего хорошего от схватки с демоном. Никакая жертва не покажется слишком большой, чтобы только избежать такого столкновения. Однако мы проглядели одну мелкую деталь: валлеты - не нормальный народ.
- Превосходно! - воскликнул представитель Та-Хо.
- Да? - моргнул Ааз, и его улыбка растаяла.
- Это должно уравновесить шансы, - продолжал тахоец. - До сих пор мы обсуждали, сможете ли вы выставить на поле достаточно хорошую команду, чтобы сделать схватку серьезной. Но теперь... Да, этот матч захотят увидеть все.
- Вы не боитесь играть против демонов? - спросил мой наставник.