- Войдите! - сказал Петренко на стук в дверь.
Из черноты коридора показалось лицо Павла - усталое, измученное, со впалыми глазами. Он на мгновенье задержался на пороге, щурясь от яркого света лампы.
- Привет! - сказал он отрывисто и вошел в комнату.
За ним показались фигуры Жени Самай и Бориса Карцева. Их лица выражали предельное утомление.
- Фу! - воскликнула Женя и сбросила рюкзак. - Скажите мне, дома я или нет?
Она попыталась улыбнуться, но губы ее задрожали. Петренко бросился к ней.
- Садитесь, садитесь, - сказал он, подводя ее к стулу. - Ну как можно было так утомлять себя?
Женя села, вытянув ноги. Провела рукой по спутавшимся волосам.
- Ну, говори! - обратилась она к Павлу.
Петренко перевел вопросительный взгляд на лицо юноши.
Павел мрачно смотрел перед собой.
- Что-то ты, друже, не в своей тарелке, - сказал Петренко. - Нездоров?
- Пожалуй, что и так, - вяло согласился Павел. - Вернее, переутомился.
- А есть результат?
Павел закусил губы, медля с ответом. Перевел взгляд. Глаза рассеянно обежали комнату. Вдруг щеки его побелели. Он сорвался с места.
- Что это такое? - спросил он возбужденно.
Усы Петренко зашевелились.
- Мои питомцы, - ответил он улыбаясь.
Павел подошел к столу, поднял один из лежащих на нем корней, поворошил груду огромных листьев.
- Ты... был там? - повернулся он к Григорию Степановичу.
- Где там? - недоумевающе отозвался тот.
- В долине ущелья... Батырлар-джол...
- Первый раз слышу такое название. Постой, Павел, что с тобой делается?..
- Ничего, - медленно протянул Павел. - Откуда же ты взял этот корень?
- Сам вырастил. Да неужели ты не помнишь? Это с последней делянки. Впрочем, верно, ты видел их больше месяца назад. Вот, что из них получилось.
Женя приподнялась на стуле.
- Неужели наконец удача, Григорий Степанович? - просияла она.
Петренко сокрушенно покачал головой:
- К сожалению, нет.
- Низкая каучуконосность?
Петренко кивнул:
- Да. 10 и 5.
Брови девушки сдвинулись...
- Что же теперь делать? - спросила она с огорчением.
Петренко пожал плечами:
- Будем работать дальше.
- Что же без конца работать, если ничего не получается? - печально сказала Женя.
Петренко улыбнулся:
- У меня есть новый план.
- Какой же?
- Вывести такую же форму на Украине.
- Ну?
- И произвести скрещивание отдаленных родственников.
- И что же?
- И получить изменчивый, податливый материал, из которого можно будет сделать то, что нам нужно.
- Но для этого потребуется еще три года, - сказала Женя.
- Да. Три года. Если снова повезет.
Женя задумалась, разглядывая огромные корни.
- Как жаль, - сказала она, - что из этой злосчастной экскурсии мы не принесли ничего. По-моему, те гигантские корни, что вы там нарыли, обратилась она к Борису, - могли бы пригодиться в этом деле.