- Смотря в чем.
- Ну, ясно, что ничего вредного или глупого я с тебя не потребую.
Он посмотрел Карцеву прямо в глаза.
- Пойдешь со мной за этим корнем? - Он кивнул на раскрытые дверцы тумбочки.
Карцев замялся.
- Слушай, - голос Павла понизился до взволнованного полушепота, - это отнимет у тебя неделю, не больше... Твоя экспедиция уйдет без тебя, ты ее нагонишь, я тебе помогу в этом. А мне одному не справиться. Нужен спутник, свой парень, которому я могу довериться. Это же большое дело, ты понимаешь?
- Постой, а сотрудники станции? Неужели они тебе не смогут помочь? спросил Борис.
Павел поморщился.
- Нет, это исключается, - сказал он голосом, не допускающим дальнейших расспросов. - Есть там одна девушка, она, может быть, с нами пойдет... Но этого недостаточно.
Борис молчал, обдумывая неожиданное предложение. Что-то в этом предложении было таким заманчивым, что ему не хотелось сразу отказываться; его привлекала не столько деловая сторона этого похода, сколько романтика путешествия в неизведанные места, борьба с предстоящими трудностями, преодоление препятствий, налет какой-то таинственности на всей этой истории... И именно это волновало и трогало, а не перспектива каких-то призрачных научных открытий.
Павел продолжал смотреть ему прямо в лицо.
- Ну? - спросил он наконец, не сдерживая нетерпения.
- Эх, была не была! - сказал Борис, поднимаясь со своего табурета. - В общем, это направление мне по дороге... Только смотри - не больше недели.
2.
ВЕТЕР дул с востока - сухой, горячий, не приносящий облегчения от палящего зноя. В окно лаборатории было видно, как он треплет зелень посевов, ровными рядами идущую по направлению к подножиям гор. Дальше тянулся пейзаж, похожий на этюд, написанный в широкой, свободной манере: бугры сыртов однотонно бурого цвета, за ними - зеленая полоса кустарников на предгорьях, уходящая длинными языками в ущелье, еще дальше - красно-бурые громады скал и над ними - бледноголубые остроконечные снеговые вершины, сияющие под раскаленным солнцем.
- Как дела? - спросил Петренко, не поднимая головы от микроскопа.
Женя пожала плечами, задумчиво разглядывая знакомый пейзаж за окном.
- Все то же, - ответила она помолчав.
- Как последний анализ?
- Те же двенадцать и две десятых процента. Никак не повышается... Неужели вы верите, что когда-нибудь повысится? Вот уж год как я у вас работаю и не вижу никакого результата ваших усилий.
Петренко молчал. Женя отошла от окна, остановилась у зеркала, висящего над раковиной. Стекло отразило дочерна загорелое лицо с большими темными глазами, ровные дуги бровей, пушистые волосы, падающие кольцами на плечи.
Она медленно накрутила темный локон на палец, серьезно разглядывая свое отражение в зеркале, и вздрогнула, услышав запоздалую реплику своего собеседника:
- Одна десятая процента в каждом корне помноженная на общее количество растений на всех наших плантациях - это сотни дополнительных тонн каучука.
- И вы полагаете, что вашим методом вы все-таки добьетесь повышения хотя бы на одну десятую процента?
Петренко поднял наконец голову от микроскопа.
- Больше того, - сказал он спокойно. - Я уверен в этом. И не на одну десятую, а на пять-десять процентов.
- И все тем же способом?
Петренко пожал плечами.
- Пока не исчерпаем все его возможности, я не оставлю этого способа. Растение накапливает каучук в результате присущих ему наследственных свойств при соответствующих внешних условиях. Мы изменяем эти наследственные свойства в желательном для нас направлении. А внешние условия подбираем такие, чтобы накопление каучука шло наиболее интенсивно.
- Вы имеете в виду ваши удобрительные смеси?
- Да, то, что я вношу в почву - комбинации солей, которые, по моему мнению, должны ускорять образование каучука в растении. Кроме того, действие света и температуры.
Женя сморщила лицо.
- И так всю жизнь?
Петренко посмотрел на нее вопросительно. Но она ничего не добавила к своему вопросу, и он ответил, слегка нахмурив брови:
- Если понадобится, то и всю жизнь. А для чего же наша жизнь, как не для этого?
- Неужели только для этого? - сказала Женя жалобным голосом.
- Для того, чтобы чувствовать, знать, что в результате твоей работы природа стала иной, лучшей, более послушной и полезной для человека. Вот для чего! - И Петренко опять уткнулся в микроскоп.
Женя в раздумье прошлась взад и вперед по лаборатории и остановилась у стола, на котором были аккуратно разложены сухие куски кок-сагыза с этикетками.
- Вот никогда не думала, что ученые такие, - сказала она, взяв в руки одно растение, машинально отламывая мелкие корешки и разглядывая тонкие нити каучука, появляющиеся в месте излома.
- Какие? - отозвался Петренко.
- Скучные...
Петренко промолчал.
- Я-то думала, - продолжала она, - что у вас - подвижничество, борьба с трудностями, экспедиции в опасные места, поиски новых растений где-нибудь на недоступных высотах...
- ...С доставкой на самолетах реактивного действия... - в тон ей продолжал Петренко.
На смуглых щеках девушки выступил румянец.
- Смейтесь, смейтесь, - сказала она обиженным голосом. - Смеется тот, кто смеется последним.
Голос ее задрожал. Петренко вскочил со своего места.
- Извините, ради бога, если я вас обидел, - сказал он мягко, подходя к ней сзади и осторожно касаясь ее руки.
Женя сердито отстранила его руку, продолжая безжалостно ломать корешки кок-сагыза. Петренко посмотрел на ее спину, загорелые плечи, волосы, отливающие бронзой. Лицо его приняло беспомощное выражение. Он кашлянул, собираясь что-то сказать, но девушка его предупредила.