- Полный порядок, - отрапортовала Эльвира. - "Хвостов" нет. Курс?
Бен не ответил, и тогда Рико наконец выжал из себя: "Виктория". Эльвира, глазом не моргнув, склонилась над лоцией.
Криста, едва ступив на борт судна, поняла, что суровый капитан полностью доверяет Бену и Рико. В Теплице она часто видела проявления лояльности, но настоящего, искреннего доверия - никогда. Да она сама сыграла "на доверие" с патрулем Флэттери, когда представилась возможность бежать. Теперь уже директор подобных глупостей не допустит - уж в этом-то она была уверена.
- Люди Флэттери опутывают вас сетью, как прядильщики, - не раз объясняла она Бену. - Для них это вроде обмена: информация за деньги. Но ни у одного из них нет полной картины происходящего, оттого и ползут слухи. Именно поэтому он так болезненно воспринимает каждый выход в эфир "Боя с Тенью".
- А на камбузе, между прочим, готова жрачка! - объявил Рико.
На его консоли справа загорелся зеленый огонек.
- Бен, тебе пора передохнуть. Только принеси мне потом кофе. Нам здесь еще пару часов пасти нашу коровку. Эльвира не любит "хвостов".
Взяв Кристу за локоть, Бен повел ее в граничащую с рубкой кают-компанию. При той сумасшедшей скорости, что развила яхта, передвигаться оказалось довольно сложно - колени подгибались, а корпус отбрасывало назад.
Криста внезапно ощутила чудовищный голод. Еще бы - она не ела уже много часов. От голода у нее ломило виски, а при одном воспоминании о вкусных запахах в городе желудок начинал болезненно сокращаться. - Мы, считай, жили здесь, в кают-компании, - заметил Бен. - Ну, когда работа шла. Тогда здесь было полным-полно народу. И такие штучки случались...
После сумрачной рубки Кристе померещилось, что кают-компания, облицованная некрашеным деревом, залита солнечным светом. Она мысленно увидела помещение полным народа: группа новостей расположилась вокруг двух больших квадратных столов и, прихлебывая кофе, яростно спорит перед выходом в эфир. Дивный светлый мирок...
На столах до сих пор остались свидетельства бурной работы: голокубики валялись на скатертях как попало. Криста уселась за стол и взяла в руки первый попавшийся кубик.
- О, это компромат на тебя! - воскликнула она, крутя голограмму под разными углами. - Флэттери умер бы от зависти!
- Скажи спасибо Рико, - пробурчал Бен. - Эти штуки он придумал. Если бы Флэттери не скушал "Мерман Меркантил", он был бы сейчас миллионером. Мы только потому и сумели приподняться, что Рико всю аппаратуру создавал своими руками. Мы всегда были на шаг впереди всех.
- А она очень красивая, - заметила Криста, разглядывая голограмму, на которой Бен и Беатрис улыбались в объектив, держась за руки. - Вы ведь долго работали вместе. Вы были влюблены друг в друга?
Бен неестественно закашлялся, нажал несколько кнопок на консоли, и кухонная машина тихо заурчала.
- Теперь уже трудно объяснить, - тихо сказал он - были ли мы влюблены или просто пытались выжить, цепляясь друг за друга. Никто не мог нас понять, за исключением, пожалуй, Рико.
- Но ты занимался с ней любовью?
- Да, - ответил Бен, продолжая возиться с консолью кухонного аппарата. - Да. Мы занимались с ней любовью. В течение нескольких лет мы полностью отдавались друг другу и стали очень близкими людьми...
- А сейчас?
Бен все еще не оборачивался, и Криста увидела, как он вздрогнул, словно от удара бичом.
- Сейчас - нет!
- И теперь тебе грустно? Тебе ее не хватает?
Наконец он обернулся. И на лице его отразилась чудовищная борьба между обуревающими его эмоциями и мыслями. Кристе показалось, что сейчас он начнет вдохновенно врать и... И тяжелый вздох убедил ее: все, что он сейчас скажет, будет правдой.
- Да, - признался он. - Я тоскую по ней. И не как любовник. Это давно ушло в прошлое. Даже попытка восстановить наши отношения была бы мучительной для нас обоих. Я тоскую по работе с ней, потому что никто не умел, как она, разговорить объект перед камерой. Мы работали так: Рико следил за технической стороной, а мы с ней на пару "разминали тему". Я слышал, что теперь у нее роман с Макинтошем из Контроля, но сомневаюсь, что он может дать ей столько, сколько я. Но, как бы там ни было, жизнь продолжается. Для нас обоих.
- А если один из вас влюблен, значит, второй свободен?
- Пожалуй, ты права, малышка, - расхохотался Бен. Криста покатала голокубик в ладонях и положила на стол.
- А в меня ты сейчас влюблен?
Бен снова рассмеялся и взял ее за плечи.
- Я помню каждый миг с тобой. Я помню, как впервые увидел тебя в лаборатории Флэттери. Помню, как ты искоса поглядела на меня и улыбнулась... Наши глаза встретились и... Я в жизни не испытывал ничего подобного И до сих пор, стоит мне встретить твой взгляд... Да, я думаю только о тебе. Я мечтаю о тебе. Похоже это на влюбленность? Или на любовь?
Криста почувствовала, как ее заливает румянец - от пяток до корней светлых волос.
- Со мной происходит то же самое, - призналась она. - Но мне не с чем сравнивать. И как мне теперь жить, зная, что ты... Ты все еще думаешь о ней?
- Любовь не соревнование, - очень серьезно сказал Бен. - Она вот взяла и объявилась. Бывали и у меня трудные времена, когда я ненавидел Би, и все же я понимал, что виноват сам, и все кончалось хорошо. Мы с ней были одного поля ягоды - если любили, так не допускали никого и ничего, что могло нам помешать. Она была потрясающей женщиной, уникальной. Иначе я бы ее не любил. Нас всегда сопровождали слухи и сплетни. Но она их называла "линиями, сходящимися в одной точке". Мы поклялись друг другу, что, если однажды для одного из нас наступят трудные времена, второй...
- И ты согласился на интервью со мной только потому, что она тоже работала в Теплице?
Бен снова рассмеялся:
- Ага, подколола меня? Допустим, я скажу "да". Без комментариев. Тем не менее я тогда думал, да и до сих пор считаю, что твоя история - самый горячий материал на всей Пандоре. Но делать о тебе репортаж снаружи было бы полной бессмыслицей. Хотя должен тебе признаться, что, измаявшись одиночеством, я все же надеялся, что встречу в Теплице ее...
- И что дальше?
- Встретил. Любовная страсть куда-то пропала, и мы остались добрыми друзьями. Отличными друзьями, которые прекрасно могут работать на пару.
- А ты сам-то понимал, что Флэттери нас с тобой использует?
Криста сняла шляпу и бандану и положила их на стол. Затем с удовольствием встряхнула волосами - и отметила довольную усмешку Бена. С тех пор как они ступили на борт "Летучей рыбы", он не позволял себе даже малейшего проявления симпатии к ней.
- Конечно, понимал. Потому-то все и... случилось так, как случилось. Флэттери оговорил заранее, что ни одно интервью не пойдет в эфир без его одобрения. Мне платили, давали время на общение с тобой - целых пять раз! Я понимал, что это сюжет века, но Флэттери это тоже понимал и платил за то, чтобы сюжет не появился на экранах.
- Так и было, - вздохнула Криста. - И он понятия не имел, к чему все это приведет. А теперь мы с тобой здесь. Мы вместе. И я счастлива. А кроме того, я ужасно хочу жрать! - Заметив удивленную физиономию Бена, она упрямо добавила: - Как бы это ни выглядело в твоих глазах!
Но Бен понял шутку и, прикоснувшись к ее фальшивому животу, как бы невзначай заметил:
- Да ты и так уже наелась до отвала!
И, пряча усмешку, занялся кухонным аппаратом.
Криста наблюдала, как за окном проносится сине-зеленый морской пейзаж келпопровода, и ее учащенное дыхание туманило зеркальную поверхность плаза. Хотя Теплица находилась на морском берегу, Кристе никогда не позволяли гулять по пляжу. Флэттери боялся, что она снова вступит в контакт с келпом.
Бен тронул Кристу за плечо. За окном были видны останки очередного келпа. Это растение сожгли до самого корня, лишь немногие отходящие от уничтоженного слоевища отростки напоминали о его былом величии.
- Судя по сводкам, этот келп уничтожил три семьи - шестнадцать человек, - пояснил Бен. - Охранка тут же им занялась. Они называют это "прополкой".
И вновь их кораблик, миновав участок открытой воды, нырнул в сумрак келпопровода, но Кристе уже было все равно: все ее внимание сосредоточилось на плече, которого касался Бен. Она была так счастлива, что с трудом сдерживала слезы. Ну как ему объяснить это, как? Ему, который столько раз прикасался к другим людям, сам того не замечая?
Бен достал из распределителя два подноса и водрузил их на стол. Затем разложил ложки, вилки, салфетки и зубочистки. Криста безумно хотела есть, но с тех пор, как она шагнула на борт этого судна, ею овладела какая-то сонливость, от которой вовсе не хотелось избавляться.