Работая с суровой капитаншей не первый год, Рико усвоил ее манеру общаться с помощью минимума необходимых слов, и она, похоже, это оценила.
- Изменение канала. - Она кивком указала на датчик. - Нас сбивают с курса.
- Сбивают с курса? - от удивления Рико почему-то перешел на шепот. Затем быстро окинул взглядом свой пульт и проверил показания датчиков. Судно по-прежнему продвигалось по келпопроводу, но теперь компас почему-то показывал, что огромный подводный коридор ведет не туда, куда вел, когда они в него вошли.
- И кто может нас сбивать с курса?
Эльвира лишь рассеянно пожала плечами - ее сейчас в первую очередь интересовали показания датчиков. Чтобы окончательно сбить возможную погоню с толку, она пошла по самым глубоким каналам, где освещения практически не было и отследить свое продвижение по келпопроводу можно было только по показаниям приборов.
- Мы же еще не вошли в район дикого келпа. Вот там, конечно, всякое может случиться...
Рико вызвал на половину экрана одного из мониторов навигационную сетку Контроля над течениями, транслируемую с центрального поста на орбите. На второй половине высветился их собственный курс. При наложении его на сетку стало ясно, что они отклоняются в сторону от фарватера.
"Отклоняемся ли? Или нас тянут? Если судить по искривлениям сетки, создается впечатление, что весь наш сектор всасывается куда-то, притягивается к находящейся за пределами экрана точке".
- А что говорит морфлот? - наконец спросил он. Иногда Контроль из-за погодных условий или бунта келпа был вынужден изменять сетку без всякого предупреждения.
- Ничего, - буркнула Эльвира. - У них все чисто.
Внезапно амфибия задрожала и пошла рывками, словно по ухабистой дороге. Тряска началась так неожиданно, что Рико машинально вцепился обеими руками в подлокотники кресла. Но, быстро освоившись, тут же сообщил по интеркому:
- Труднопроходимый район. Всем привязаться. Бен, тебе сейчас лучше быть здесь.
На мониторе появились и другие суда, в основном грузовые. И все они, возглавляемые амфибией, двигались в одну сторону, словно их тянуло к ближайшему келпу, который, по-видимому, и был причиной внезапного изменения курса. Сам келп вел себя очень странно - по быстрой смене его огней Рико понял, что растение чем-то взволновано. Оно словно боролось с собой, то направляя течение к себе, то вновь изменяя его по фарватеру.
Бен почти вполз в рубку, цепляясь за все, что попадалось под руку, и с облегчением рухнул на свое кресло.
- Мы можем вызвать Контроль? - спросил он, в то время как его пальцы уже скользили по консоли, выводя на монитор данные.
- Только если укажем свои координаты.
- Мы слишком легко ушли от них, - фыркнул Бен. - Уж наверняка где-то здесь у них спрятан "жучок".
- Был спрятан, - ухмыльнулся Рико. - Как только мы выбрались из гавани, я тут же почистил все что мог. И конечно, нашел. А Эльвира запихнула эту маленькую бяку в большую креветку и отпустила ее в синее море.
- Ну, ребята, вы даете! - присвистнул с восхищением Бен. - Ну ладно, вернемся к нашим проблемам. Может, идущий впереди грузовик...
"Летучая рыба" вздрогнула, словно от удара огромного кулака. Эльвира молча сражалась с управлением, стараясь увести кораблик как можно дальше от келпа.
Рико знал (как, впрочем, и все остальные), что любое нанесение вреда гигантской водоросли служит причиной молниеносного нападения. Огоньки на келпе мелькали уже с сумасшедшей скоростью. И было их много больше, чем обычно. Помимо обычных сине-красных огоньков, свидетельствующих о том, что келп разумен, он периодически наводил на судно белое навигационное освещение и слепил ярким солнечным светом, словно спроецированным с поверхности моря. В этом становище был как минимум один пробудившийся келп, что означало: малейшая ошибка со стороны людей повлечет за собой мгновенную смерть.
- Что ж это Флэттери не выходит в эфир, чтобы напомнить нам в очередной раз, какими безопасными он сделал все келпопроводы?
- Это все одна болтовня. Шоу, - вяло отмахнулся Рико. - Ты же не веришь этому ублюдку ни на йоту.
Грузовику, прежде следовавшему им навстречу, а теперь оказавшемуся в эпицентре вихря течений, устроенного взбесившимся келпом, похоже, приходилось много хуже, чем амфибии. Легкий маневренный кораблик еще может себе позволить заглушить мотор в келпопроводе, но большое грузовое судно, чтобы иметь свободу маневра, должно сохранять постоянную скорость. Навигационная сетка Контроля была составлена с учетом того, чтобы грузовики могли проходить келпопроводы с минимальным изменением курса и скорости. Судя по судорожным рывкам судна, Рико понял, что команда грузовика уже сдалась и не пытается противостоять разбушевавшейся стихии.
- Отклонение, - заметил он спустя минуту после того, как изучил на экране навигационную сетку морфлота. - Глядите, вся сетка поплыла.
- Ребята, нам нужно наверх, - заявил Бен. - Приготовиться к...
- Отставить! - заявила Эльвира. - Если наверху шторм, то там нам будет еще хуже, чем здесь. Прежде всего нам нужна информация.
Бен лишь развел руками и кивнул.
- Судя по идентификационным сигналам грузовика, это "Скромняга Мару", - сообщила Эльвира, все еще сражающаяся с управлением в тщетной надежде удержать свою любимую амфибию подальше от стен келпопровода. Однако эта задача была даже ей не под силу: келпопровод зажил своей непонятной жизнью, и его очертания ежесекундно менялись. Рико заметил, что лоб и верхняя губа неустрашимой капитанши покрылись крупными каплями пота.
Бен тем временем включил радиосвязь, в душе надеясь, что экстремальные обстоятельства не требуют подачи идентификационных сигналов.
- "Скромняга Мару", слышите меня? Вызывает "Серебрянка"! - торопливо врал он. - Вы получали какие-нибудь сообщения, объясняющие нынешние возмущения?
В ответ сначала раздался треск статических разрядов, а затем из щелкающего микрофона посыпались обрывки фраз - подводная радиосвязь всегда была ненадежной, а рядом с келпом становилась почти неосуществимой.
- "Скром... Мару"... порядок... внутрь келпа. - Затем раздался странный металлический скрежет. - ...ают с курса. Мы собираемся... балласт. Повторяю...
Эльвира рванула штурвал, и амфибия, словно пришпоренная, скакнула вперед. Губы грозной капитанши превратились в узенькую щелку, а костяшки сжимавших рычаги управления пальцев побелели от напряжения.
- Постой, мы не можем... - пробормотал прижатый давлением к креслу Бен. - Нам нельзя погружаться в келп!
- Они скинули балласт, - прошипела Эльвира. - И теперь этот огромный грузовик налегке собирается подняться. А мы для них вроде пробки в бутылочном горлышке, понял?
У Рико от этой перебранки заныли все зубы, и он поспешил сменить тему разговора:
- Бен, а девушка в безопасности? - Она пристегнулась к койке.
Они вовремя освободили путь грузовику - и пары секунд не прошло, как он пронесся мимо, точно комета с хвостом из контейнеров с грузом. Несколько контейнеров по инерции врезались в стенки келпопровода и застряли там, освещаемые безумно пляшущими огоньками.
- Нет, в этом путешествии слишком много мистики, - снова заговорил Бен. - Давайте-ка лучше выбираться на поверхность. По мне, так лучше помериться силами с ВВС Флэттери. Очень уж здесь плохо.
Эльвира кивнула, и амфибия начала подниматься. Но в ту же минуту, судя по показаниям монитора, стебли келпа с мягкой, но непреклонной настойчивостью начали смыкаться вокруг "Летучей рыбы". Сначала они создали вокруг кораблика сферу, затем оплели его и затянули в непроглядное месиво слоевищ. Течения теперь менялись ежесекундно, и суденышко сотрясалось от кормы до носа. Эльвира еще пыталась хоть как-то править, но ее лицо было белее снега.
- Вот дерьмо! - взорвался Бен и непроизвольно сжал кулаки. - Но ведь Флэттери хвастался, что его Контроль может все...
Рико влепил ему затрещину, и Бен сник.
- Пойду проведаю Кристу, - угрюмо пробормотал он.
По дороге в каюту ему пришлось прибегнуть к помощи шторм-трапа - так трясло кораблик. На пороге рубки он обернулся: его лицо было таким бледным, что Рико сразу понял, о чем он мог подумать в такой момент. И улыбнулся в ответ.
- Рико, - с трудом выговорил Бен, - а если...
- Если келп пронюхал о том, что она здесь?
- Ага. Что, если они действительно это знают?
- Нам остается только надеяться на то, что мы ей нравимся.