Теперь она все вспомнила. До того как ее вытащили на сушу после "подрезки" келпа глубинными бомбами, она жила там в одном из стручков. Воспоминания нахлынули с такой отчетливостью, что она застыла, словно окаменев. Но рядом раздался стон Бена, и Кристе пришлось вернуться из прошлого к настоящему. Голограмма исчезла, и лишь остатки тумана клубились над усеивающими пляж скорчившимися телами.
- Мне показалось, что я умер, - признался Бен. Он уже поднялся на ноги и стряхивал с брюк песок. - Как ты это... Что вообще ты такое сделала?
Криста не ответила. Ей до сих пор казалось, что она одновременно существует в двух мирах: здесь, на пляже с Беном, и в море, с ее добрым стражем - Аваатой. Буквально в двух шагах лежал Неви - в глазах его не было ни тени сознания, а из носовой щели сочилась кровь. Девушка подошла к нему и подняла выпавший из его рук лазерник. Рико, уже пришедший в себя, неуверенной походкой приблизился к Зенцу и разоружил его.
- Прошу прощения, сестра, - склонился он перед Кристой в шутливом поклоне, - но брат многого не понял и хотел бы получить разъяснения.
Он покачнулся и с трудом удержался на ногах, уцепившись за ближайший валун.
Монахи тоже стали понемногу приходить в себя: они поднимались на четвереньки и трясли головами. Но нескольким из них уже никогда не суждено было подняться - Неви стрелял метко. Криста ощущала себя так, словно стала больше, выше и сильнее, - даже Рико смотрел на нее теперь снизу вверх. Еще один глубокий вдох насыщенного пыльцой воздуха - и она почувствовала, как в тело вливается невиданная сила. Прилив уже поднялся так высоко, что одна из волн лизнула ее ногу, а другая окатила все еще лежащего без движения Неви.
- Ну что, Рико, ты до сих пор считаешь, что меня надо держать подальше от келпа?
Он покачал головой и попытался улыбнуться:
- Существует два железных правила. Первое: никогда не спорь с вооруженной женщиной.
Криста вспомнила о лазернике, который все еще держала в руках, и взглянула на него с неподдельным удивлением, так, словно в первый раз в жизни видела эту вещь.
- Ну хорошо, а второе? - спросила она.
- Никогда не спорь с вооруженным мужчиной! И все трое расхохотались.
- Да, но ты спорил с Неви! - воскликнул Бен. - И посмотри, чем это кончилось!
- Я с ним не спорил, - уточнил Рико, - я его просто дурил. Точнее, дурила его Аваата. А теперь, ребята, у нас с вами работы невпроворот. Хотите - верьте, хотите - нет, но нам надо любой ценой сохранить Флэттери жизнь. Если нам это не удастся...
- Спасать Флэттери?! - взревел Бен. - Это он заварил всю кашу. Так пусть теперь расхлебывает!
- Нет, расхлебывать будем все вместе, - возразила Криста. - Жизнь человека на Пандоре неприкосновенна. Рико прав. Нам нужно остановить его, но он должен остаться в живых.
Некоторые из заваатан уже поднялись на ноги и, качаясь, побрели к Кристе. Бен подхватил Неви под мышки и оттащил подальше от полосы прибоя, а подошедшие монахи связали ему руки за спиной куском прочного линя.
- Я никогда не видел голограммы такого качества. - Бен обернулся к Рико. - Как тебе это удалось?
- А я думал, ты меня об этом уже не спросишь, - ухмыльнулся оператор.
Он поднял лежащую на берегу плеть келпа, ласково погладил и бережно опустил в воду.
- Маленький фокус. Думаю, наши друзья-монахи позаботятся об этих двух обормотах. А вас я прошу следовать за мной. Я хочу познакомить вас с моим другом Аваатой - лучшей в мире голостудией.
С края обрыва донесся предостерегающий крик одного из монахов-охранников, и тут же над пляжем закружилась стая злобных рвачей. Бен вырвал лазерник из рук Кристы и оттолкнул ее за спину Рико, а сам немедленно открыл огонь. Он стрелял короткими очередями, и воздух вокруг него напитался запахом озона. Двум рвачам все же удалось прорваться сквозь огненный заслон, и они вынырнули из тумана всего в какой-то дюжине метров от Бена. Остальные отступили, волоча с собой тела погибших, чтобы тут же, устроившись на безопасном расстоянии, их съесть. А двух прорвавшихся вперед тут же расстреляли заваатане.
- Они такие... такие быстрые... - прерывающимся от пережитого волнения голосом пробормотала Криста и только теперь заметила, что судорожно цепляется за локоть Рико.
На сей раз он не стал шарахаться и вырывать руку - напротив, он обнял девушку за плечи и прижал к себе.
- Да, здесь, наверху, нельзя расслабляться. А у тебя, старина, есть еще порох в пороховницах.
- Кое-кто из нас навсегда останется молодым! - рассмеялся Бен. - Так что надо соответствовать.
Он взял Кристу за руку, и все втроем с облегчением вздохнули.
- Если они все не слопали друг друга, то мы можем освежевать одного будет тебе шкура рвача на память, - предложил Рико Кристе.
- И что мне делать с этой мертвечиной? - фыркнула она, непроизвольно вздрогнув. - Гораздо больше меня интересует жизнь!
- Съел? - подмигнул Бен Рико. - А теперь пошли. Я хочу посмотреть на эту вашу невероятную студию.
Вечерний бриз разогнал остатки тумана, и теплые лучи солнц ласкали кожу. Гидрокостюм Кристы от тепла обвис и, пока она шла вслед за Беном по пляжу, то и дело цеплялся за острые края камней, в изобилии валявшихся у подножья утеса. Потайной вход, прятавшийся под валуном, охраняли два заваатанина в зеленых комбинезонах.
- За мной! - скомандовал Рико. - Правда, я туда попал более экзотическим путем. Смотрите под ноги - ступеньки влажные, и легко поскользнуться.
Криста шагнула в темный проход, и в лицо ей дохнуло прохладной влагой. Все стены туннеля были украшены барельефами, изображавшими келп, море, рыб и солнца. Прежде чем погрузиться в подземную тьму, девушка оглянулась, словно прощалась с солнечным светом.
- Смотрите-ка! - воскликнул Бен, указывая в небо. - Дирижаблики! Они несут судно, на котором прибыли эти двое!
Из-за края обрыва выплыло несколько дирижабликов. Двое несли в щупальцах серебристое тело амфибии. Затем они закружились в танце, выпуская из водородных мешков воздух. Свист стравливаемого воздуха напоминал старинный островитянский сигнал "Все в порядке". Огромные оранжевые паруса раскрывались и опадали в едином ритме. Солнечные лучи пронизывали мембраны, и даже снизу Криста могла разглядеть ювелирный рисунок кровеносных сосудов.
- Стражи оракула, - сказал один из заваатан. - Их, как и нас, Аваата прислала к вам на помощь. Не нужно их бояться.
Кристе показалось, что теперь ветер доносит другой свист: "Авааатаа, Авааатаа, Авааатаа..."
- Пошли, - поторопил друзей Рико. - Ребята тут сами все приберут. А у нас не так уж много времени.
Они спустились по скользким ступенькам, и за поворотом, там, где Криста ожидала встретить тьму, открылась большая, ярко освещенная пещера. Свет струился из пруда, и Криста физически ощутила его тепло и пульсацию жизни, исходящую от плавающих в воде темно-зеленых листьев.
- А меня сюда Аваата перенесла под водой, - сообщил Рико. - Через вот этот пруд. Еще один выход из моря находится там, на пляже, но им можно пользоваться только при отливе. Я с трудом там протиснулся. Ну а здесь полный комфорт.
Здесь пахло, как в прекрасном саду, вот только цветов не было видно. В центре пруда из воды вздымался огромный корень, спиралью уходящий в потолок.
- А ведь он идет оттуда, сверху, - заметил Бен. - Эту скалу изрядно перекорежило во время землетрясения в 82-м. Вы только поглядите на это чудовище!
Криста внимательно оглядела корень и убедилась, что Бен прав, - он не рос из пруда, а, наоборот, врастал в него. Чем выше, тем он был толще. А там, где на высоте тридцати метров он уходил в скалу, базальтовый потолок мерцал тысячами искр, отражавшихся от слюдяных вкраплений.
- Это один из самых старых корней, - тихо сказала Криста. - Он очень древний.
Стены и купол пещеры покрывал сплошной ковер ползучих растений. Как только все трое двинулись к пруду, раздались приветственные аплодисменты. Собравшиеся для встречи гостей заваатане скандировали: "Крис-та, Крис-та, Крис-та!" И в такт их голосам пульсировал свет в пещере.
- Посмотри на себя, - прошептал Бен. - Ты же вся светишься!
И это был не образ, не фигура речи - действительно, все тело Кристы, кроме кисти, за которую держал ее Бен, озарилось ровным мягким сиянием. Но это не было отражением света келпа - это был ее собственный свет, пульсирующий в такт биению сердца. И с каждым его ударом она ощущала себя все сильнее и сильнее.
- Благодарю вас! - Криста поклонилась встречавшим ее заваатанам. Спасибо вам всем. Ваши мечты о новой Пандоре в самом скором времени исполнятся.
Она ступила на край бассейна и словно растворилась в бьющей оттуда мощной волне энергии. Вновь, как когда-то, огромное сердце Авааты раскрылось перед ней. Она одновременно смотрела тысячами глаз людей всей планеты. И некоторыми из них видела сейчас саму себя, стоявшую на краю пруда.