- Рады познакомиться, Люсьер ген Алтамон, - произнес инопланетянин. Мы приветствуем тебя.
Голос его звучал неестественно ровно; от дыхания и тела его исходил странный аромат, сочетавший в себе запахи трав и горелого пластика. Без предупреждения он протянул одну из конечностей и достаточно ощутимо хлопнул её по макушке, размахивая шейным отростком у нее перед лицом, а потом потянул её за нос. Его пальцы - или губы? - оказались мягкими и теплыми.
(А теперь хлопни его сверху, помаши рукой из стороны в сторону у него перед глазами и ткни пальцами в глаза!) - произнес Ранор. - (Быстро! Как в том видео. Ему не будет больно.)
Совершенно сбитая с толку, перепуганная, Люсьер нерешительно протянула руку и шлепнула келли по тому месту, где шейный отросток соединялся с торсом; глянцевые зеленые ленты оказались неожиданно мягкими и шелковистыми. Когда она сделала рукой несколько движений вправо-влево, шейный отросток келли повторил их. Он не отпрянул, когда она, собравшись с духом, растопырила пальцы рогулькой и ткнула; подушечки пальцев ощутили жесткие роговые мембраны, надвинувшиеся на два из трех смотревших на нее глаз.
Все три инопланетянина возбужденно загудели и зашипели, то и дело хлопая друг друга шейными отростками по торсам и свиваясь ими в причудливые жгуты.
(Это древнее видео оказалось ключом, позволившим нам разработать символы и ритуалы, в равной степени подходящие людям и келли), - объяснил Ранор, в голосе которого слышалось облегчение. - (Они особо чувствительны к тактильным ощущениям, и культура общения на этом языке развита у них чрезвычайно сильно.) - Его босуэлл передал странный звук - судя по всему, сдавленный вздох. - (У тебя все получилось хорошо: эта троица довольны.)
Странная смесь множественных и единственных чисел еще больше сбила её с толку, и Люсьер ухватилась за первую же тему для разговора в надежде оправиться от приветствия келли.
- Я тоже очень рада познакомиться с вами, Ваше Сиятельство, пробормотала она, как только движения келли поутихли немного. - Для меня это большая честь.
От необходимости продолжать беседу её спасло Второе Воззвание, ничем, собственно, не отличавшееся от первого. Келли не тронулись с места, лишь шейные отростки их повернулись, чтобы лучше видеть происходящее. Когда тяжелые двери затворились второй раз, Ларгон прошел совсем близко от нее и она заметила на его лице беспокойство, даже тревогу.
(Нашелся ли уже Крисарх?)
(Нет.)
Короткий ответ нес в себе целую бурю эмоций.
Мхо изогнула свой шейный отросток к Люсьер.
- Вы, люди, всегда делаете все серьезное втроем. Именно это убедило нас в том, что вы действительно разумны.
Остальные двое келли придвинулись ближе и все время разговора осторожно дотрагивались до её рук и плеч ласковыми, поглаживающими движениями. Несмотря на всю их необычность - а возможно, благодаря тому, что они абсолютно не напоминали людей, - в прикосновениях этих не было ничего недостойного; они даже странным образом успокоили ее.
- Говоря о троицах, - продолжала келли, - мы поздравляем тебя с завершением.
Пытаясь понять смысл последнего заявления, Люсьер сумела тем не менее сохранить на лице выражение вежливого интереса. (Завершением?) транслировала она на босуэлл, пока инопланетянин продолжал говорить.
- Мы встречались с Ранором и с нетерпением ждем встречи с третьим. (Третьим ?)
(С нашим еще не родившимся ребенком.) Любовь и гордость Ранора окатили её теплой волной. (Но мы ведь сами только недавно узнали об этом. Как они...)
(Келли часто используют ультразвук, читая по мускулатуре.)
Овладев собой, она поклонилась.
- Мы весьма польщены, - выразительно сказала она.
- Примет ли Ансония условия протектората? - резко сменила тему Мхо.
Люсьер замешкалась с ответом, ощущая нараставшую тревогу окружавших её аристократов. Ранор воздержался от комментариев.
- Как раз на это предстоит ответить моему Послу.
Все трое келли рассмеялись - звук был полон нескрываемой иронии.
- Он лишен лент, - заявила Мхо, взмахнув бахромой собственных лент. Стерилен. Пустышка.
(Ленты связующей - генетический материал, несущий память расы), неожиданно вмешался Ранор.
- Нет, - продолжала келли. - Только глядя на тебя и таких как ты художников, поэтов - Панарх будет принимать решение. Вы все равно что губы... прости, глаза своего народа. - Шейный отросток Мхо ласково прикоснулся к её щеке. - А ты - в особенности, Люсьер ген Алтамон. Родись ты в Тысяче Солнц - и мы не сомневаемся, ты стала бы одним из Пророков.
Келли умолкла, и все три шейных отростка повернулись к ней, пристально уставившись девятью ярко-синими глазами.
Неожиданный комплимент застал Люсьер врасплох, и она не нашлась что ответить. Пророки считались высшей ступенью Архетипа и Ритуала - особо одаренные художники, чьи произведения перерабатывали старые и создавали новые традиции, помогавшие объединять множество культур Тысячи Солнц. Она ощутила на себе множество взглядов окружавших её Дулу и поняла, что келли как бы ненароком - что было вообще свойственно панархистской политике заявили о поддержке стремления Ансонии к протекторату, избегая обычных испытательного периода и карантина.
- Надеюсь, мы примем такое решение, - выдавила она из себя.
- Мы тоже. Вам есть что предложить, и еще больше - что обрести от этого.
Толпа на мгновение расступилась, и они увидели стоявшую в стороне величавую фигуру Верховного Фаниста Дезриена; на груди его ярко горел Диграмматон, Люсьер надеялась, что он не подойдет к ней - она была убежденной атеисткой, и старомодная религиозность Магистерия, духовных властей Тысячи Солнц, одновременно привлекала и отталкивала ее. Она не знала, что могла бы сказать ему. На помощь ей пришли келли.
- Однако мы и так злоупотребляем твоим временем, - спохватилась Мхо. Тебе нужно наблюдать и обобщать увиденное. - Троица исполнила сложный жест, охвативший весь зал. - Мы надеемся на тебя.
- Что вы, Ваша Светлость. Мне приятно беседовать с вами.
Келли понизила голос так, чтобы следующих слов не слышал никто, кроме Люсьер:
- Нам тоже, но мы видим здесь Верховного Фаниста и ощущаем твое беспокойство. Мы отвлечем его, а ты тем временем сможешь уйти от встречи.
Люсьер не без удивления осознала, что почти сверхъестественная чувствительность Дулу к языку движений и жестов распространяется и на инопланетную аристократию, а способность воспринимать ультразвук дает им недоступные людям преимущества.
И тут ей пришлось сопротивляться отчаянному приступу смеха при виде того, как келли, прощаясь, отвесили безукоризненный по изяществу и церемонности формальный поклон. При всей несхожести их строения она безошибочно распознала обращение: старшего к младшему, но с уважением к более важному роду занятий. Именно так полагалось обращаться к Пророку и, кланяясь в ответ, она услышала удивленное перешептывание окружавших.
(Ты все еще считаешь, что Ансония представляет собой сложный случай?) - В голосе Ранора зазвучал теплый юмор. - (По сравнению с келли интеграция вашего народа в Панархию будет просто детской игрой.)
(Будем надеяться), - ответила она. - (Но ты, возможно, недооцениваешь всю глубину наших предрассудков.) (Не сосчитать, сколько раз нам приходилось иметь дело с рационалистическими демократиями - этой стадии развития не миновала ни одна цивилизация. Но принцип всегда один и тот же: те, кто в жизни своей отвергают значение ритуала и символов, бессильны перед ними.)
Оживление у входа означало прибытие новой группы гостей. В центре её шагал рослый мужчина, которого она еще не встречала. На нем был строгий черный мундир, единственным украшением которого служил Солнечный Герб. Она навела на него айну и дала максимальное увеличение.
(Это Миррадин, Демарх Облака Архиленга), - подсказал Ранор. (Возможно, самый могущественный высокожитель Панархии, правящий почти тысячей онейлов.)
Пока высокий Дулу пересекал зал, её еще раз поразил контраст между Нарбоном и Артелионом, Здесь Солнечные Гербы встречались чуть ли не на каждом шагу - там их почти не было. Здесь высокожители и нижнесторонние гармонично сливались в одной пестрой толпе - там налицо была власть нижнесторонних, скупых на слова и узколобых.
Понемногу Дулу начали выстраиваться в две шеренги, протянувшиеся по обе стороны от дверей в Тронную Залу: близилось время Третьего Воззвания. Пятясь вместе с остальными, она обратила внимание на некоторую нерешительность в движениях окружающих её людей, совершенно не характерную для обычной для Дулу церемонии. Да и шум толпы тоже изменился: он сделался резким, даже зловещим, отчего по спине её пробежал неуютный холодок.
(Что происходит?) - спросила она.
С минуту Ранор не отвечал. Когда он заговорил, она ощутила в его голосе напряжение.
(Многие здесь, как и ты, связаны через босуэллы с кем-то вне зала, и сейчас расходится весть: никто не знает, где Крисарх нур-Аркад.)