- Огонь!
Мостик "Лит" содрогнулся в такт удвоенному воплю ускорителя, и из-под нижнего обреза обзорного экрана вырвалась привычная багрово-красная цепочка следов гиперснарядов. Мгновение спустя залившее экран сияние возвестило о том, что снаряды нашли цель.
- Есть! - Хрим возбужденно хлопнул себя по бедрам, не в силах оторвать взгляда от аккуратного шара яркого света, бело-голубого в центре и начинающего краснеть по краям, вспыхнувшего на месте, где только что находился фрегат панархистов.
- Это был последний, кэп, - объявил Эрби. - Всех остальных мы уже сделали.
- Аллуван, повреждения!
Низенький, толстый рифтер за пультом систем безопасности повернулся и помахал в воздухе гордо поднятым большим пальцем.
- Ничего серьезного, так - царапина или две. Справимся.
- Вот такой бой мне по душе! - хохотнул Хрим. Сердце все еще колотилось в груди от возбуждения. - Быстро, чисто, а главное безболезненно. Дясил, передай на Синк-2 пароль "Черное Сердце" - посмотрим, проснулся ли там мой приятель. И скажи "Новограту", пусть прекратят палить по Щиту - время, отпущенное ихнему черномазому Архону, почти истекло.
Пока он ждал подтверждения связи с узлом, на экране вновь возникла затуманенная дымкой силового щита поверхность Шарванна. Яркое полярное сияние плясало над ледяной шапкой планеты. Чуть в стороне завис в космосе крошечный силуэт "Новограта". На таком расстоянии ракетная установка, повернутая к планете, казалась не толще иглы.
- Ничего, если я дам увеличение, а, кэп? - спросил Дясил. - Я тут пишу чип для нашего телека, и уж первую-то их ракету хотелось бы заснять клево.
Хрим кивнул. Он пребывал в приподнятом настроении, так что готов был бы согласиться почти на что угодно. "Новограт" вырос на экране так, что сделался виден герб на серебристом корпусе: окровавленный кинжал в венке цветов.
- Время?
- Десять минут, кэп. - Дясил повернулся к своему пульту. - Ага, импульс с Синка-2. Двусторонняя связь.
На экране возникла голова: бледное лицо с висячими, разной длины усами и глубокими оспинами на щеках. Радужки глаз казались слишком маленькими по сравнению с белками, и это придавало лицу агрессивное, почти безумное выражение.
Значит, Наглуф теперь хоппер-поппер. Интересно, откуда он достает эту дрянь?
- Не могу говорить долго, Хрим, - произнес Наглуф. - Тут у нас жуткая паника - и слишком много любопытных ушей. Насколько я понимаю, кое-кто - не будем называть имен - изменил планы, если это, конечно, не ты сам решил рискнуть своей задницей. На случай, если ты этого не знаешь, в системе дежурит крейсер. Ладно, у меня для тебя всего одна настоящая новость, зато какая: нур-Аркад здесь! - Он сделал выжидающую паузу.
Хрим чуть не свалился с кресла.
- Что?
Разве в том чипе не говорилось, что Эсабиан разделался со всеми тремя... нет:
"У нас нет информации о его местонахождении".
- Вот именно, - продолжал Наглуф, выждав немного. - Лакомый кусочек для Мстителя, не правда ли? Один из моих людей засек его вчера в космопорте Меррина. Прибыл как частное лицо, документы на имя какого-то высокожителя, но это он, гадом буду.
- Молодчага, Наги. Тебе причитается. Сколько хоппера тебе хотелось бы? - Хрим расхохотался при виде замешательства собеседника, однако оно быстро уступило место деловому расчету.
- Хоппер я достану и сам. Вот если бы ты отдал мне узел, разделавшись здесь, - разумеется, положенный куш тебе...
- Раскатал губу! Двадцать тебе, восемьдесят мне.
Хрим нажал на клавишу отключения связи, не в силах удержаться от хохота при виде смеси жадности и обиды на лице Наглуфа.
"И если от него будут еще неприятности, я найду кого-нибудь, кто сунет ему перо..."
- Дясил, передай на "Новограт", пусть попридержат пальбу. Пора мне переговорить с Его Пустозвонством. Дай мне связь.
Хрим подался вперед в ожидании того, каким будет выражение лица Танри Фазо на это раз.
Перелет из поместья Омиловых в столицу оказался недолгим. Деральце пытался представить себе, что думают люди там, внизу, слыша грохот их сверхзвуковой машины. В конце концов он пришел к выводу, что это должно скорее ободрять их, чем тревожить: по крайней мере, это служило свидетельством того, что Архон принимает какие-то меры к обороне.
Столица была ярко освещена. Когда корабль снизился Для посадки в правительственном квартале, Деральце увидел в иллюминатор множество мужчин и женщин в военной форме; перемещения их производили впечатление суеты от бестолковых приказов. Ирония происходящего даже позабавила его немного: похоже, судьба назло всему только заталкивала его глубже в систему.
Крышка люка с приглушенным шипением сдвинулась вбок. Усталый адъютант в помятом мундире встретил их у подножия трапа и, отсалютовав, повел через двор к лифту. За дверью их ожидала женщина в офицерском мундире; взгляд её задержался на мгновение на Деральце - настоящий профессионал всегда узнает себе подобных. Во время спуска у него несколько раз закладывало уши. Наконец их провели по короткому коридору, тяжелая стальная дверь скользнула вбок, и слуха коснулся хор приглушенных голосов - обычный шум штабного помещения в разгар операции.
Внутри и в самом деле царила бурная деятельность. С потолка свисали батареи разнообразных мониторов, пульты под ними переливались огнями. Один кадр сменялся другим; на некоторых виднелись на переднем плане ажурные конструкции - эти снимались с узла или одного из синков, на других звездолеты с причудливыми эмблемами на бортах: зверями, оружием, игральными картами. Деральце обратил внимание на то, что ни одного военного корабля панархистского флота среди них не было. Меж мониторами виднелись странные угловатые предметы - шумопоглотители, благодаря которым в зале, полном народа, все же можно было с легкостью расслышать собеседника.
Тем не менее даже адъютант не без труда вел их сквозь водоворот прессы, посыльных и прочих разноцветных мундиров. В дальнем углу зала Деральце увидел возвышение, к которому они и приближались. Оборотившись лицом к большому экрану, облокотившись на ажурный парапет, на нем стоял Архон, за которым виднелась женщина - точеные черты лица, завязанные в тугой пучок волосы. Время от времени Танри поворачивал голову, чтобы переговорить с ней.
Пробившись ближе к помосту, Деральце разглядел её пульт - большой, гораздо больше, чем у оперативников внизу. Пальцы её порхали над ним с поразительной быстротой. С этого ракурса был виден уже и основой экран похоже, на него выводилась окнами вся поступающая информация.
Адъютант оставил их, не доходя нескольких шагов до Архона, подошел к нему и сказал что-то вполголоса. Танри повернулся и с усталой улыбкой подошел поздороваться с ними.
- Себастьян, друг мой, - произнес он, крепко стискивая руку Омилова. И Осри... я не видел вас со времени вашего поступления в Академию. - Он повернулся к Брендону и склонился в безукоризненно точном - ни на градус больше, чем нужно - поклоне. - Ваше Высочество...
Брендон наклонил голову, но Архон уже отвернулся. Деральце не заметил на лице Брендона ни следа раздражения; впрочем, такой встречи стоило ожидать. В любом случае Крисарх не мог не понимать, что визит на планету члена королевской семьи без предупреждения правящего Архона является чудовищным нарушением этикета, не говоря уже о том, что это нарушало Пакт Анархии. И Деральце не сомневался в том, что Архон высчитал время, необходимое для перелета с Артелиона на Шарванн не хуже, чем это сделал Осри, а это придавало не согласованному предварительно визиту криминальный оттенок.
Небрежно сцепив руки за спиной, Брендон подошел к парапету глянуть на то, что творилось внизу. Деральце заметил, что это не укрылось от внимания Архона. Темные глаза Фазо на мгновение задержались на его лице, прежде чем вернуться к Омилову.
- Спасибо за то, что вы примчались так быстро, Себастьян, несмотря на мою невежливость по голокому.
- Все в порядке, Ваша Светлость, хотя признаюсь, я до сих пор не совсем понимаю, почему в такое время из всех людей вы хотите видеть именно меня.
Архон невесело усмехнулся:
- Если честно, причина этого удивляет меня не меньше, чем вас. Посмотрите-ка сюда. - Он жестом пригласил Омилова к экрану, улыбаясь шире обычного, и дал знак женщине за пультом. - Бикара, будь добра, покажи Себастьяну нашего гостя.
Деральце переместился в место, откуда мог наблюдать за экраном и ненавязчиво - за всеми остальными. Главный экран мигнул, и на нем появилось смуглое лицо в обрамлении копны темных волос, массивное и жесткое, с недоброй улыбкой на губах и ледяным взглядом. Деральце обратил внимание на кривые зубы - деталь, непривычная в обществе, где услуги стоматолога доступны практически каждому. На мужчине был грязный - судя по всему, некогда белый - мундир с богато расшитым золотом воротником.
Осри глядел на изображение с мрачным неодобрением; Брендона же, казалось, более интересовала реакция людей в зале - многие бросили свои дела и повернулись к экрану. Большинство из задранных к нему лиц были угрюмы, но на некоторых виднелась откровенная неприязнь и даже ненависть.
Голос Архона приобрел зловеще-театральный оттенок.
- Итак, Себастьян, знаете ли вы этого человека?
Деральце припомнилась ходившая за Танри слава своеобразного шутника, чувство юмора которого проявлялось в самые неожиданные моменты. Он заметил, что Омилова это слегка застало врасплох - он повернулся к Архону с улыбкой, которая сделалась натянутой, когда он понял, что тот по меньшей мере наполовину говорит серьезно.
- Нет, - ответил он. - И не помню, чтобы встречал когда-либо. А что? Танри махнул рукой.
- Довольно, Бикара. - Экран очистился и снова разбился на множество кадров, вернувшись в обычный рабочий режим. - Надеюсь, друг мой, вы простите мою любовь к театральным эффектам - в детстве я всегда любил драму: внезапные, застигающие врасплох вопросы, выявление сокровенных тайн... - Он приложил одну руку к груди, а другую с наигранно свирепым видом устремил в грудь Омилову. - И где же вы были в ночь на шестнадцатое Джаспара... - Он широко улыбнулся.