Крисарх не ответил, вглядываясь в экран, на который поступала теперь информация с монитора Локри. Он оторвался от клавиш, критически посмотрел на экран и чуть подправил команду.
Вийя включила интерком.
- Жаим, мне нужна максимальная тяга. Включая теплообменники. Как там у нас с расходной массой?
- По горло. Я накачал воды из ручья, пока мы сидели в лесу.
"Тяга из теплообменников? На редкость необычный маневр", - подумал Осри. Как правило, в теплообменниках циркулирует небольшое количество расходного вещества, чаще всего воды; в чрезвычайных ситуациях, когда тяги маневровых двигателей и гравигенераторов недостаточно, пар можно использовать для создания дополнительной тяги. Он начал понимать, что задумала Вийя. Пожалуй, пять следующих минут по увлекательности ненамного уступят Пари Ляо Шаня. Если они останутся в живых, конечно.
- Марим, - продолжала Вийя, набрав что-то на своей клавиатуре. - Вот что мне от тебя нужно. Сможешь? Марим присвистнула.
- Ты действительно хочешь попытаться? - Она склонила голову набок и критически посмотрела на свой монитор, потом пробежалась пальцами по клавиатуре. - Ага. И потом, выбора-то особого нету, так?
Осри переводил взгляд с Марим на Вийю и обратно. Ему отчаянно хотелось знать, что такого напечатала ей Вийя, но спрашивать было неловко. Брендон посмотрел на Марим и приподнял бровь.
- Мы выйдем на орбиту, держась у самого троса С-лифта, так что они не смогут накрыть нас, не зацепив лифт. - Марим оглянулась на Вийю. - Мы называем это "Ух-Ты имени Л'Ранджи" - Вийя с Маркхемом выдумали его после рейда на Гиппариус IV. Всю ночь спорили. Джакарр сказал, что это невозможно. Я сказала, у нас все равно не будет возможности это проверить. - Она передернула плечами. - Похоже, ошибалась. А жаль.
Осри увидел, что Крисарх улыбается, хотя сам он не видел в этом решительно ничего смешного. Маневр представлялся ему сумасшедше опасным. Потом в мозгу всплыло воспоминание: наследник Л'Ранджей на собрании кадетов младших курсов, изображающий руками какой-то невероятный маневр. И действительно, Осри помнил за Маркхемом несколько приписываемых ему маневров, каждый из которых сочетал в себе риск и строжайший контроль над машиной.
По глифам на экране монитора Брендона прошла рябь, и конфигурация их изменилась.
- Догоняют, - сказал Брендон и открыл встречный огонь. На экране вспыхнул и тут же померк свет - снаряды ушли навстречу неприятелю.
На главном экране неслась им навстречу земля - белоснежный пляж с набегавшими на него волнами мелькнули и исчезли за кормой, а они продолжали полет к центру острова, из которого вздымался на орбиту трос синхролифта. С-лифт, ключевой элемент всех межпланетных сообщений. Под днищем "Телварны" с бешеной скоростью мелькали склады, пассажирские терминалы, желоба поездов на магнитной подушке...
Теперь Осри видел уже огромное здание центрального терминала у основания орбитального троса. Продолговатое обтекаемое тело вынырнуло из его крыши и понеслось наверх, разгоняемое магнитными полями, к Узлу, сидящему на тросе в сорока тысячах километров над поверхностью планеты. Далеко вверху виднелся другой, спускающийся ему навстречу экипаж.
С крыши терминала протянулись к "Телварне" пальцы яркого света, но так и не дотянулись до них, встреченные точно такими же ответными. Тенноглифы позволяли человеку настолько сливаться с машиной в единый боевой механизм, что Осри не знал, сам ли Брендон или оборонительные системы корабля наводили ответные лучи.
Корабль завибрировал от низкого рыка - это Вийя переключила теплообменники в режим тяги; последующий маневр сочетал гравитационное поле и аэродинамическую тягу. Корабль задрал нос, переходя в вертикальный подъем, и земля исчезла с главного экрана, сменившись уходящей в бесконечность линией толстого орбитального троса.
Мгновение спустя они миновали спускающийся экипаж, который Осри видел при подходе к лифту; ему показалось, что он успел увидеть побелевшие от неожиданности и испуга лица в иллюминаторах.
Огонь с земли прекратился: они шли слишком близко к лифту. Вийя даже отвернула корабль на несколько метров дальше.
- Будем сохранять эту скорость до выхода из атмосферы, потом ускоримся на три деления и будем держать её до самого генератора Щита.
- А там - Ух-Ты! - откликнулась Марим. - У меня все готово.
Шагая между завывающим сервомоторами Джессерианом и сохранявшим угрожающее молчание Эсабианом, Барродах ощущал себя преступником, которого ведут на казнь. Взгляды с портретов на стенах усугубляли это ощущение, особенно голографические - казалось, они поворачиваются и безжалостно смотрят ему в спину. Покрывшая одежду слизь засохла и хрустела с каждым шагом. Засохшие комки падали с волос и воротника за шиворот. Всю спину отчаянно кололо.
Они вошли в комнату, где погибли Эводх и остальные. Лицо Эсабиана не выдавало его эмоций. Пешж мас'хадни лежал, повернув голову набок; Аватар носком ботинка повернул её лицом вверх и с минуту изучал застывшее на нем выражение боли и ужаса.
- Это необычное оружие. Не из тех, что можно ожидать от панархистов.
Загудел коммуникатор Джессериана. Барродах расслышал возбужденный голос, доносившийся из-под шлема, но разобрать слов не мог.
- Сообщите кивернату Ювяжту на "Кулак"! - рявкнул офицер. Снова неразборчивая тарабарщина. Декташж остановился и повернулся к ним.
- Господин, - начал он. - Подразделения, размещенные вокруг С-лифта докладывают, что корабль, описание которого совпадает с данными нарушителя, назвавшегося "Девичьим Сном", прорвался через их оборону и сейчас направляется вдоль троса к Узлу. Капитану на флагмане уже сообщили об этом, и он постарается перехватить его, но в настоящий момент он находится на противоположной стороне планеты.
Из коммуникатора декташжа снова послышался неразборчивый голос. Лицо его побледнело и вытянулось.
- Кивернат передает, что поскольку резонансные поля сняты, конец ствола инерциального запуска - та часть троса, что тянется от Узла дальше в космос, - находится за пределами радиуса. Поскольку ему придется использовать дальнобойные орудия, он не может гарантировать поимки или уничтожения нарушителя без значительных повреждений С-лифта и Узла.
Последовало долгое молчание. Лицо Эсабиана приобрело задумчивое выражение.
- Нет, - произнес он наконец. - Назначьте соответствующее вознаграждение за поимку - живым! - гностора Омилова.
Он не продолжал, и Барродах понял, что он предпочитает расстаться с похищенными сокровищами, но не дать вести о своем унижении распространиться по Тысяче Солнц. Вопрос теперь заключался в том, переживет ли он, Барродах, потерю лица своего господина?
Когда они проносились мимо генератора Щита - сплюснутой сферы, закрепленной на стволе на высоте ста километров над земной поверхностью Осри успел заметить в нем зияющее отверстие с оплавленными краями.
Вийя начала прижимать "Телварну" все ближе и ближе к стволу.
- Готова, Марим?
Пальцы маленькой рифтерши пробежались по клавишам.
- Убираю напряжение с Теслы. - Она сосредоточенно вглядывалась в экран, по-птичьи склонив голову набок. Ствол на экране еще увеличился в размерах; от скорости огни на нем слились в одну светящуюся полосу. Задний экран пока оставался заполненным планетой за кормой.
- Ага... есть ответное поле со ствола, - бросила она и ткнула пальцем в клавишу. - Вот оно! Индукция что надо, вы оба были правы!
Трос на экране угрожающе придвинулся. Осри даже вскрикнул от неожиданности - похоже, он не до конца понял суть этого их "Ух-Ты!" или как его там. Двигатели взревели громче; теперь они неслись вдоль ствола с ускорением пятнадцать "же", прижимаясь к нему настолько, чтобы едва-едва разойтись со встречным экипажем. Не успел он подумать об этом, как тот мелькнул навстречу и тут же исчез.
Тревога его возросла еще сильнее, когда Вийя облегченно вздохнула, сняла руки с пульта и повернулась к Марим.
- Отлично сработано. У нас еще семь минут до Узла. "Черт, что не дает нам столкнуться с тросом?" Должно быть, лицо его выдало охватившую его тревогу; Крисарх тоже смотрел на свой монитор в изрядном удивлении. Марим расхохоталась.
- Видели бы вы свои лица! - Она блаженно потянулась. - Нам пока нечего бояться - до тех пор, пока мы не дойдем до Узла. Я использовала наши Щиты, чтобы возбудить поля Теслы в стволе. Каждый раз, когда мы приближаемся к тросу, поле ствола преобразует импульс в поступательную энергию, вектор которой направлен вдоль троса. Проще простого!
Осри тряхнул головой, пытаясь скрыть невольное восхищение. Надо же додуматься: использовать защитные поля не только для предотвращения аварии, но и для ускорения и поддержания курса! Гениальный маневр, достойный одного из лучших учеников Академии... "Лучшего в академии, исключенного за нарушение дисциплины". Ему сразу припомнились разговор с Брендоном в бустере, реплики отца насчет той истории с Л'Ранджа. Он поднял взгляд и увидел, что Вийя пристально смотрит на Брендона.
- Повнимательнее, когда мы сбавим ход, чтобы обогнуть Узел. Они могли успеть выставить там несколько кораблей.
Крисарх кивнул.
"При отключенном резонансном поле инерционный ствол выведет нас за пределы радиуса", - подумал Осри, мгновенно оценив маневр профессиональным взглядом. Таким финтам место в учебниках.
- Линкора пока не видно, - доложил Локри. - Рядом с Узлом стоит эсминец, но он, похоже, нас еще не заметил.
- Надо сделать им ручкой, когда будем проходить мимо, - хихикнула Марим.
Осри уставился на экран. Делать ему было пока нечего, но уходить капитан ему не разрешала, да и не хотелось. Он грыз ноготь, пытаясь представить себе, что этот шарлатан Монтроз сделал с его отцом, в первый раз отчаянно надеясь, что этот мордоворот не такой чурбан, какого из себя разыгрывает.
Прямо по курсу Узел из маленькой светлой точки превратился в медленно растущий диск, в центре которого исчезал ствол лифта. В нескольких минутах хода от него ждало их спасение. Но куда потом, под чьим началом? Он снова оглянулся на Крисарха, но ответный взгляд Брендона не выдал ничего.