- Проводил изыскания.
- Где?
- В Имперской темнице.
Сердце заметалось у меня в груди.
- Коти...
- С ней все в порядке. Нам не удалось поговорить, но я ее видел...
- А как ты?..
- Отправился с визитом во дворец, но заблудился... вместе со своими тридцатью империалами - вот и вся история.
Я обнаружил, что у меня побелели пальцы, так сильно я вцепился в стул. С некоторым трудом мне удалось их разжать.
- Так вы совсем не разговаривали?
- Я сказал "привет", она удивилась и кивнула, но тут стражник начал ужасно нервничать. Однако я успел заметить кристаллы и прихватил один из них с собой.
- Коти выглядела нормально?
- Да. И показалась мне полной... энтузиазма.
- А она... проклятие! Подожди минутку. - Я подумал, не проигнорировать ли вызов, но потом решил, что не такое сейчас время, и снял псионические барьеры.
- Кто это?
- Я, босс. Где ты? Мне с трудом удается поддерживать контакт.
- Подожди немного, Мелестав. - Я отошел в противоположный угол комнаты, подальше от черного кристалла. - Так лучше?
- Немного.
- Хорошо. Что случилось? Ты можешь подождать?
- Пришел еще один курьер, босс. - Голос Мелестава звучал как-то странно.
- На сей раз не от Тороннана?
- Вы правы, босс. От Императрицы. Она хочет вас видеть. Завтра.
- Императрица?
- Верно.
- Завтра?
- Именно.
- Но завтра Новый год.
- Я знаю.
- Хорошо. Поговорим позднее.
Я повернулся к Маролану:
- Как ты думаешь, зачем я понадобился Императрице в день Нового года?
Он склонил голову набок:
- Ты умеешь петь?
- Нет.
- В таком случае у нее к тебе какое-то важное дело.
- Чудесно, - проворчал я. - Я весь в нетерпении.
- Сейчас я хочу кое-что попробовать, - заявил Маролан. - Уверяю тебя, тут нет никакого риска.
- Босс, волноваться не о чем. В худшем случае это нас убьет, и тогда нам не надо будет беспокоиться по поводу того, что хочет от нас Императрица.
- Хорошая мысль, - ответил я и предложил Маролану начинать.
Наутро наступил первый день месяца Феникса, года Тсера, фазы Йенди, правления Феникса, Цикла Феникса, Великого Цикла Дракона, который большинство из нас называет 244-м годом после Междуцарствия.
Я отправился в Императорский дворец. Счастливого Нового года!
Если вы от нетерпения пересели на краешек своего стула и ждете от меня описания Императорского дворца, то вас ждет разочарование: я ничего не помню. Он очень большой и произвел на меня сильное впечатление, все остальное выветрилось из моей памяти. Я появился во дворце сразу после полудня, одетый в цвета Дома Джарега, в начищенных сапогах, чистом плаще и куртке. Мне даже удалось отыскать кулон с символом моего титула. Пожалуй, я впервые его надел с тех пор, как он мне достался по наследству.
Я довольно долго раздумывал, не оставить ли Лойоша дома, а он вежливо помалкивал, но в конце концов я не смог на это решиться, и теперь он гордо восседал у меня на плече. Ротса, которую я все же оставил, всячески демонстрировала свое неудовольствие, но дерзость имеет свои пределы, за которые все же не следует выходить - тем более при первом официальном визите к Императрице.
Визит к Императрице.
Я был джарегом, отбросом общества, и к тому же выходцем с Востока. Она сидела на троне, в самом центре Империи, а вокруг ее головы вращалась Имперская Держава. Ей подчинялось Великое Море Хаоса, а также вся военная мощь Семнадцати Домов. Она пережила Катастрофу Адрона, осмелилась пройти по Дорогам Смерти и в одну ночь восстановила лежавшую в руинах Империю. Теперь она желала меня видеть: а вас интересуют шедевры архитектуры?
Я встречал ее и раньше, в Крыле Иорича, когда меня допрашивали в связи со смертью высокопоставленного аристократа из Дома Джарега. Получилось так, что один из боссов среднего звена Организации, некий Тайшатинин, или как там его звали, купил герцогство в Доме, после чего расстался с жизнью. Уж не знаю, зачем ему понадобился высокий титул - скорее всего чтобы потешить собственную гордыню, но все произошло именно так. Он стал герцогом, а когда убивают герцога, Империя проводит расследование.
Каким-то образом всплыло мое имя, и после того как я пару недель провел в Имперской темнице, мне приказали "дать показания под Державой" в присутствии Императрицы и всех лордов Дома Джарега, не обладавших реальной властью в Организации. Мне задавали вопросы вроде: "Когда вы в последний раз видели его живым?", а я отвечал: "Ну, не знаю, он всегда был мертвым". Меня сурово отругали. Судьи поинтересовались моим мнением относительно того, кто мог его убить, а я ответил, что он сам себя убил. Держава подтвердила, что я говорю правду - я и в самом деле не врал; наезжать на меня - все равно что совать голову в петлю. Держава только один раз показала, что я лгу, - после того как я заявил, будто меня ужасно смущает присутствие августейшей особы.
Пару раз мне удалось взглянуть на Императрицу, сидевшую сзади и слева от меня. "Интересно, что она думает по поводу происходящего?" - подумал я тогда. У меня сложилось впечатление, что она красива для драгейрианки, но я не помню деталей, если не считать ее золотых глаз.
На сей раз я рассмотрел ее как следует. Меня довольно долго передавали с рук на руки от одного вежливого чиновника к другому - я повторил свое имя и титул больше раз, чем за весь предыдущий год, но в конце концов оказался в тронном зале. Затем я услышал собственное имя, сделал несколько шагов вперед и впервые за весь день осознал, что со мной происходит. Зал освещало множество свечей и сияющих сфер. Вокруг толпились аристократы, пребывавшие - или делающие вид, что пребывают - в праздничном настроении.