— Во сколько начинается соревнование? — спросила Нилана, сонно хлопая глазами.
— Через два часа, — ответил эльф. И по комнате пролетел всеобщий вздох.
— Спать бессмысленно, а выходить ещё рано. Невезение какое-то! — Мон недовольно поморщился и, прислонившись к моей щеке, похоже, всё же решил вздремнуть.
Судя по тишине, остальные думали также. Я прикрыла глаза, последовав всеобщему примеру, но сон, как на зло, не шёл. Появилась какая-то необъяснимая тревога и нервозность. Наверное, все дело в том, что мы, по сути, находимся в логове врага. Когда тени очнутся, нас начнут искать. И отнюдь не из добрых побуждений. Но это будет потом. Сабрина сказала, что проспят местные маги где-то полдня. Даже та подозрительная дамочка, на которую русалка не постеснялась навесить пару плетений, усиливающих эффект усыпляющего аромата. Как раз достаточно времени, чтобы принять участие в соревновании, но покинуть его до того, как начнутся серьёзные неприятности.
Я тихонько приоткрыла глаза и обвела взглядом дремлющих друзей. Все спят. Кроме Эллы. Суккуба развернулась к окну и, положив голову на руки, наблюдает за улицей. По её взгляду можно догадаться, что в её голове крутится множество мыслей. Подозреваю, что отношение к отцу у неё поменялось на сто восемьдесят градусов. Невозможно, увидев то подземелье с клетками, все ещё считать, что с владыкой демонов можно поговорить.
Этот монстр построил целую систему. Тени насильно вытягивают магию у отказавшихся уподобиться им местных магов, и их сила хоть и возрастает, но становится грязной. А вот сам владыка, похоже, получает от теней магию при помощи какого-то ритуала. Скорее всего, добровольного. Иначе вокруг дворца клубилась бы такая же грязь, как и вокруг особняка теней. Хитрый этот правитель и ужасный… страшно даже представить, что творится в голове у подобного существа. Очень надеюсь, что мы с ним не встретимся. После подземелья как-то совершенно пропало желание устраивать с ним разборки. Пусть Совет сам разбирается. Неприятно это признавать, но нам действительно лучше сюда не лезть. У нас даже никакого боевого опыта нет, а владыка за свою долгую жизнь столько всего видел ис делал… нет, не хочу даже думать о его злодеяниях! Нужно попытаться отговорить Эллу от встречи с ним. Ничего хорошего из этого не выйдет в любом случае…она только ещё больше расстроится…. опасно… очень опасно…
— Просыпайся, Ари! Пора дать Золу повеселиться, — раздался голос Мона, и меня дёрнули за ухо.
А я и не заметила, как заснула. Сколько я спала? Час? Что-то снова плохо. Наверное, лучше было всё же бодрствовать. Сейчас глаза так и слипаются. Я пару раз моргнула и сфокусировалась на радостно пищащем и прыгающем грибе. У Зола, похоже, великолепное настроение. Чувствую вину за то, что мы не останемся на все соревнование, но иначе нельзя. Риск — дело отнюдь не благородное, как принято считать. Он для дураков, которые не понимают, когда стоит остановиться.
— Пошли. Лучше прийти заранее. Мы ведь толком не успели разглядеть, где там вход на полосу препятствий и где трибуны, — Рилион обвел нас взглядом и стал подгонять вперёд.
Кажется, у эльфа проснулся преподавательский инстинкт. Не будем ему мешать. Я даже рада, что кто-то взялся командовать. Можно ни о чем не волноваться и брести вперёд вместе со всеми.
Покинув гостиницу, мы на всякий случай наложили на здание пару плетений. Сомневаюсь, конечно, что хозяева захотят вернуться, но мало ли. Сабрина сообщила, что в дом смогут войти только кровные родственники хозяина гостиницы, и мы шустро потопали вперёд по улице.
Возле грибоподобных домиков нас ждал большой сюрприз. Вернее большая толпа магов и грибов скакунов. Участники бурной рекой текли в сторону полосы препятствий, и мы не поняли, как оказались в неё втянуты. Так вместе со всеми наша компания в полном составе оказалась посреди какой-то площадки в начале полосы препятствий. Каменный пол и стены больше походили на коробку. Места было крайне мало, и все толпились, прижавшись друг к другу, словно селедки в банке. А как вишенка на торте, по головам туда- сюда прыгали ещё и грибы. Весь этот бедлам все меньше и меньше напоминал мероприятие. Да и пресловутая полоса препятствий, которая должным была, по идее, проверять грибы на скорость, ловкость и тому подобное, выглядела, мягко говоря, странно. Какие-то рвы, доски и пара луж с грязью. Это ведь несерьёзно! Любой гриб скакун перепрыгнет все это безобразие чуть ли не за раз! И трибун не наблюдается! Где зрители?!
— Арии! Мне тут не нравится! — заныл фей, сидя у меня на голове вместе с Золом.
— Мне тоже, — я продолжила оглядываться, невольно шевеля пальцами, заготавливая плетения.
Интуиция начала выть и требовать, чтобы я убралась от сюда подобру — поздорову. А кристаллы в груди проснулись и начали усердно шевелиться и что-то мне нашёптывать.
— … кристалл…тьмы… близко… нужно…
Из-за шума вокруг я смогла разобрать лишь пару слов, но общий смысл был понятен. Где-то тут то, что мне так нужно! Но где именно?!
— Дорогие гости! Добро пожаловать в Темнор! — раздался неприятный голос и, подняв голову вверх, я увидела на окружающей участников стене знакомую дамочку.
Меня пробрал озноб, и я невольно охватила себя руками. Она проснулась! Значит, владыка уже все знает! Нас ищут?! Как много времени им нужно, чтобы по остаткам магии отследить наше местоположение? Возможно, они уже знают, что мы тут! ТАК! Нужно успокоиться! Рано разводить панику! Тень что-то говорит. Нужно послушать и сделать выводы.
— Наш прославленный владыка. Тот, чье существование подобно солнцу, а сила превышает все мыслимые и немыслемые границы. Приветствует вас и надеется, что вы насладитесь пребыванием в столице…, — продолжила вещать красотка
Выглядит не особо хорошо. Даже тонна макияжа на лице не спасает ситуацию. Она все равно смотрится так, словно не спала неделю, да ещё и употребляла спиртное все это время. Я перевела взгляд на стоящих рядом с ней демонов. Похоже, они тоже тени. Вот только бодренькие и настороженные. Кажется, в особняке они не были. Хммм, а вот это уже что-то знакомое. Я уставилась на закутанную в чёрный плащ фигуру позади всех. Может это Дэрг? Или ещё кто-то из тёмного клана.
Маски нет, но капюшон скрывает лицо, и я не могу разглядеть, кто это. Тело вроде мужское, но… я усилила магией зрение, пытаясь разглядеть, кто же там скрывается, и тут мужчина поднял вверх руку и щёлкнул пальцами. Вокруг него заметалось чёрное пламя, а со стороны полосы препятствий раздался оглушающий грохот.
Прямо из земли выросла ещё одна часть стены, и мы все вместе с участниками оказались заперты внутри. Сзади меня обхватил оборотень и, прижав к себе, взмахнул рукой, призывая огненный шар. Но магия не сработала. Ещё пара взмахов и бросив бесполезные попытки, оборотень отрастил когти.
— Держимся вместе! — заорал Рилион, пытаясь перекричать начавшую паниковать толпу.
Как только маги поняли, что плетения не работают, на их лицах отразился ужас. Толкотня усилилась, и пришлось постараться, чтобы устоять на ногах.
— ХА-ХА-ХА! — над ловушкой разнесся злобный хохот, и вперёд вышла та самая фигура в плаще.
Тени также склонились в поклонах, а знакомая нам дамочка и вовсе упала ниц и затряслась то ли от страха, то ли от благовения.
— Какое изобилие! Жду не дождусь, когда вся ваша магия станет моей, — послышался мерзкий, тягучий голос, и мужчина в плаще скинул капюшон.