Хлопотной оказалась для трех звеньевых лагерная жизнь. Весь день в трудах и заботах. Даже поговорить друг с другом и то некогда.
Только после костра, когда утихала лагерная суета, Никита, Карпа и Ленька могли иногда на полчасика собраться вместе. Так уж повелось, что сходились они на высоком двинском берегу.
Ближе к ночи стихал ветер, умолкал шум древесных вершин, и в воздухе растворялась тишина. Далеко за широким речным простором чернела неровная полоса лесистого берега. Солнце опускалось в сосны за их спинами. Длинные тени деревьев ложились на неподвижную воду – с высоты откоса не видно было течения – и сливались с ней. Солнце добавляло багровой краски к синему цвету леса на том берегу, бросало розовый отблеск на высокие облака. Внизу, под обрывом, быстро становилось совсем темно. Только мрачный силуэт затонувшего парохода долго отпечатывался на темнеющем серебре воды.
Снизу со стороны Архангельска громко шлепал плицами колес рейсовый пароходик «макарка», плавно заворачивал, обходя черный корпус «Святителя Михаила», швартовался к узким доскам причала, выплескивал на берег нескольких пассажиров и, заворачивая на быстрину корму, уходил обратно.
– От ведь! – сказал Карпа. – Когда-нибудь обязательно зацепится за этого утопленника.
– Не зацепится, – сказал Никита. – На Двине капитаны опытные…
– Ребята, вы вчера не заметили, – продолжал Карпа, – а на этом «Святителе» вот в это же время свет горел. Вас еще не было. Я первый пришел и видел. Маленький такой огонек. Мигнет, и нет его.
– То потухнет, то погаснет, – сказал Никита.
– Ладно, не ври, – сказал Ленька.
– А чего мне врать-то, – сказал Карпа. – Сам увидишь. Смотри давай в обе гляделки! Может, он сегодня тоже мигнет.
Все трое уставились в темноту. Тишина была такой, что слышно стало неторопливое журчание воды вдоль борта затонувшего судна. Прошло несколько минут.
– Тьфу ты! – сказал наконец Ленька. – Всегда ты, Карпа, выдумываешь чего-нибудь! Нет там никакого огня. И не было вовсе.
– Был, был! Говорю вам, вчера был, – зашептал Карпа. – Это они нас заметили, потому и не пришли. Боятся, жулики!
– Да кто боится-то? Ты про кого мелешь? – заволновался Ленька.
– Кладоискатели, вот кто! – сказал Карпа. – Они на этом утопленнике золото ищут. Ночью приплывают с фонарем и шуруют там по пустым каютам.
– Да ну тебя! – разозлился Ленька. – Я думал, ты всерьез!
– А я и есть всерьез, – не унимался Карпа. – Надо нам осторожненько понаблюдать. Тут мы их и застукаем. Все клады полагается отдавать государству. Нам валюта во как нужна!
– Тоже мне, Пинкертон, – безнадежно махнул рукой Ленька.
– А может, братцы, это привидения? Души утонувших матросов там бродят? – страшным шепотом процедил Карпа.
– Тьфу! Пионер называется, – разозлился Ленька.
– Но-но! Нельзя ли полегче! Шуток не понимаешь, – обиделся Карпа.
– Да ладно вам, – сказал Никита. – Пора по палаткам.
Словно в ответ, со стороны лагеря Петькин горн пропел отбой. Друзья поднялись, последний раз бросили взгляд на темную пучину, где все еще угадывалась черная тень корпуса, и заспешили в лагерь. Когда они подошли к палаткам, вокруг уже было пусто. Только одинокий часовой медленно вышагивал у флагштока взад-вперед, положив на плечо посох. Из палатки девочек слышалась возня и приглушенное хихиканье.
Еще один лагерный день кончился.
Утром Никита проснулся рано, задолго до подъема – пришла очередь дежурить «чайкам». На траве лежала седая роса. Стенки палаток от нее казались серебряными.
Быстро развели огонь под кухонными котлами, сушняк был заготовлен накануне дежурными. Девочки из звена имени Розы Люксембург ловко варили кашу, расставляли миски и кружки вдоль длинного стола. Так было заведено, что вместе с дежурным звеном дежурили по четыре девочки. С «чайками» всегда дежурила Маша Уткина. С ней было легко. В ее руках все кипело.
Когда в одном из котлов вкусно забулькала и запахла пшенная каша, а в другом чай, Володя позвал звеньевых в штабную палатку.
– Вот что, орлы, – сказал он, – мне в город нужно мотнуться. Кое-какие дела накопились. Вы уж тут похозяйничайте как следует. Вместо себя оставляю Леню. Вернусь вечером или завтра утром.
Весь день крутился Никита, выполняя многочисленные обязанности дежурного. Только вечером Карпа разыскал его на речке, где «чайки» последний раз домывали посуду после ужина.
– Кончай быстрее, – сказал Карпа. – Опаздываем!
– Куда это? – удивился Никита.
– Как куда? – закричал Карпа. – Вчера же договорились. Кладоискатели! Ты что, забыл?
– Да брось ты, – сказал Никита. – Ерунда все это.
Карпа совсем расстроился.
– Ладно, – сказал Никита, ему стало жалко друга. – Пойдем, чего там. Я сейчас заканчиваю.
«Чайки» быстро нарубили дров – заготовили на следующее утро, сложили их у плиты. И все дежурные дела были закончены.
– Пошли, – заторопился Карпа. – К обрыву подойдем незаметно, а там ляжем в траву, чтобы нас с реки было не видать.
Когда взобрались на косогор, начало смеркаться. Залегли возле большего камня. Отсюда хорошо просматривалась река и оба ее берега. Черный покореженный корпус «Святителя Михаила» был прямо перед ними метрах в трехстах от обрыва.
Точно по расписанию появился «макарка». Долго причаливал к ветхой пристани, пуская из-под лопастей колес маленькие водовороты. Карпа нервничал.
– Вот погоди, – говорил он. – Надо, чтобы «макарка» ушел. Чтобы опустело. Они только тогда появятся. И чего он там возится, «макарка» этот? Причалить не может как следует!
На берег сошел всего один пассажир. Он закинул мешок за спину и торопливо начал взбираться по косогору.
– Да это же Володя! – закричал Никита.
И оба они, забыв о конспирации, вскочили и замахали руками.
– Володя! Володя! К нам!
Володя увидел их фигуры на крутом косогоре, помахал рукой и вскарабкался к ним по песчаному откосу.
– Что, отдыхаем? – сказал он, присаживаясь рядом, и поставил между ног тяжелый солдатский мешок. – А я вот еще лекарства раздобыл. Конфеты-подушечки от комсомольцев чай пить. Какие новости?
– «Красный моряк» занял первое место по разжиганию костра, – похвастался Карпа. – А больше никаких.
Посидели, помолчали. «Макарка» изо всех сил шлепал колесами, отворачивая от острого носа «Святителя Михаила».
– Вот интересно, – сказал Карпа, – куда это шел «Святитель Михаил», когда его потопили? И что на нем везли?
– А вы что, разве не знаете истории этого парохода? – удивился Володя. – Ее здесь все местные знают.
– Расскажи, а, – попросил Карпа.
– История простая, но героическая. Когда Архангельск был занят англичанами и образовалось контрреволюционное правительство, коммунисты ушли в подполье. Здесь и дальше в лесах начал действовать рабочий партизанский отряд. К нему присоединились местные крестьяне. Сильный был отряд. Трепал беляков почем зря. Тогда генерал Миллер дал команду уничтожить его во что бы то ни стало. На «Святителя Михаила» загрузили не меньше батальона карателей и юнкеров и повезли. Вот здесь, напротив Черного яра…
Это красивое железное чудовище сделали специально, чтобы убивать.
Оно долго рождалось в грохоте клепальных молотков и белых огнях сварки. Когда на палубе установили орудийные башни и мачты, пришел священник в блестящей ризе, окропил железную громадину святой водой и осенил крестным знамением. Потом разбили о борт бутылку шампанского, на мгновение окрасив свежую серую краску белой пеной, и хор бородатых мужиков спел «Боже, царя храни». Под это пение чудовище медленно съехало в воду.
Потом на него посадили сорок восемь рабов, которые трудились днем и ночью, чистили палубы и трюмы, смазывали машины, кормили прожорливые пасти котлов черной каменной пищей. И если рабы плохо служили ему, их жестоко наказывали другие рабы, надсмотрщики за теми.
В темном и смрадном его чреве было всегда жарко. Черные от угольной пыли, блестящие от пота, голые по пояс кочегары, не останавливаясь, бросали в открытые дверцы топок тяжелые лопаты каменного угля. В топках гудело синее пламя.
Кочегары, умаявшись, смахивали марлевыми сетками с лиц грязный пот и по очереди прикладывались к носу медного чайника, что висел на веревке, пили подсоленную теплую воду. Потом снова брались за лопаты.
Слабым желтым светом горели под потолком электрические лампы, забранные металлическими решетками. Качались, блестя смазкой, шатуны, тяжело вращали мотыли коленчатого вала, разбрызгивая горячее масло, ритмично щелкал насос.
Изредка звенел машинный телеграф, передавая команду с мостика. Механик совмещал стрелки на круглом циферблате телеграфа, посылая команду машине. При этом менялся ритм работы шатунов и коленчатого вала, то замедляя, то ускоряя их монотонное движение.
У машинной команды всегда была одна и та же изнуряющая работа в жаркой коксовой вони, при тусклом свете ламп. Ритм не менялся от того, шел ли корабль в бой или вез его превосходительство генерал-губернатора в Мезень на освящение нового храма. Только в бою корпус сотрясали гулкие артиллерийские залпы да на лицах замирала напряженная тревога. Потому что каждый знал: если корабль начнет тонуть, машинной команде погибать первой…
С августа тысяча девятьсот четырнадцатого, с начала мировой войны, канонерская лодка «Святитель Михаил» курсировала по Белому и Баренцеву морям, охраняла берега от немецких рейдеров, сражалась с подводными лодками. В начале восемнадцатого, когда в Архангельск пришла Советская власть, канонерка подняла красный флаг. Когда город захватила Антанта, почти всю команду арестовали и отправили на остров смерти Мудьюг. А на канонерку спешно набрали новых матросов из белогвардейцев, бежавших из красного Питера, да из местных мобилизованных поморов и моряков рыбачьих шхун. Возили снаряжение французским и английским отрядам на побережье, ходили дозором по Белому морю, а больше стояли у стенки, грозно направив на рабочие кварталы стволы корабельных орудий.
В городе было неспокойно. По ночам стреляли. К утру в тяжелых крытых американских грузовиках увозили куда-то арестованных. До машинной команды канонерки доходили тревожные слухи, что в городе действует подпольный большевистский комитет, готовит восстание, что в лесах выше по Двине бунтуют мужики.
Вся машинная команда подобралась местная. И даже старший механик Федоров был не из кадровых, свой архангелогородец. Его мобилизовали беляки, взяли прямо из цеха лесопильного завода бывших купцов Ремизовых, где он работал инженером.
Василий Степанович Федоров был тихим, вежливым человеком, совсем непохожим на офицера. Он так и не научился командовать.
– Голубчик, Ваня, пора в средней топке колосники чистить, – бывало, приказывал он двухметровому кочегару Вавуле.
– В один момент, Степанович, не сумлевайся! – отвечал Вавула и, как игрушку, подхватывал пудовый лом «понедельник».
Машинная команда любила своего стармеха.
Однажды летним днем девятнадцатого года в машину по крутому трапу скатился моторист Прошка. Возбужденно блестя глазами, он закричал:
– Ой, братцы, наверху-то что деится? По всему причалу солдаты в англицкой одеже, орудиев полевых полно. Сходни ладят широкие. К нам грузить, не иначе… Видать, пойдем куда-то. Видел, Степаныча нашего к капитану повели…
– Куды-то, куды-то! – сказал хмуро кочегар Вавула. – Известно куды. Кровь пущать нашему брату мужику в Усть-Пинежские леса. Люди бают, там народ за Советскую власть налаживается.
– Что же это, братцы? – сказал тихо пожилой кочегар Митрий. – У меня же в Усть-Пинеге семеро по лавкам. Батяня больной… Как же это?
– Слышь? – сказал Прошка, поворачивая голову.
По корпусу пошел монотонный тяжелый гул и дрожанье, словно от многих ступающих ног.
– Видать, начали погрузку. Пойду гляну еще, – сказал Прошка и взлетел по трапу.
В машинном отделении нависло угрюмое молчание.
Наверху открылась узкая дверь, и на мгновение слышнее стал топот ног и металлический лязг. Медленно спустился механик Федоров. Ни ни кого не глядя, он сказал:
– Готовь машину. Пар на марку, через полчаса отход…
И пошел на свое место к машинному телеграфу.
– Беда! Ой, беда, – вздохнул Митрий и встал к топкам.
– Что же это, вашбродь, неуж своих бить пойдем? – спросил Вавула, распрямляясь во весь рост и едва не цепляя головой паропровод, идущий в машину.
Федоров помолчал, потом сказал хмуро:
– Приказ был: пар на марку!
Вавула со злостью откинул дверь топки так, что она гулко зазвенела, ударившись о котел, и начал с яростью метать туда уголь лопату за лопатой. Через минуту сверху ссыпался Прошка.
– Кондухтор, жаба, прогнал, – зачастил он, не переводя дух. – Не менее батальона будет. Все юнкера. Рожи-то барские кривят… Велено быть при машине… Штабс-капитан ихний неотлучно на мостике. Часовых везде понатыкали. Слух такой, что и верно, в Усть-Пинегу идем. Орудия-то расчехлили уже… Полевые пушки на ют закатили…
– Ой беда, братцы, – застонал кочегар Митрий. – Юнкера ведь! Не пожалеют, побьют усех. И баб, и малых детушек…
Над колосниками уже бушевало злое пламя. Кочегары работали у открытых топок, озаряемые его неверным светом. Указатели манометров медленно сдвинулись и поползли по циферблатам.
Зазвенел машинный телеграф. Стрелка его качнулась и встала на отметке: «Вперед. Самый малый». В раструбе переговорного устройства раздался голос капитана:
– Вы готовы, Василий Степанович? Отходим. Вперед помалу…
Федоров нагнулся к трубе и ответил:
– Есть самый малый!
Федоров повернул ручку телеграфа, включил движение. Двинулись тяжелые шатуны, медленно тронулся коленчатый вал, и пошла чавкать машина. Дрогнул тяжелый корпус. Через толстые борта слышно было, как плеснула снаружи вода.
– Пошли! Мать честная! – выдохнул Прошка. Вавула вдруг с грохотом бросил лопату на стальной настил палубы.
– Нет, не могу я, братцы! – закричал он. – Что хотите делайте, не могу! Ведь своим погибель несем…
И он ничком бросился на черную кучу угля посреди кочегарки.
– Да что же это? Господи! – запричитал Митрий. – Матерь пресвятая богородица, спаси и помилуй!
– Прекратить! – вдруг раздался рядом твердый голос. – Сейчас же прекратите истерику! Как вам не стыдно?
Вавула поднял голову и стал угрожающе подниматься. Рядом с ним стоял Федоров. Даже в тусклом свете электрических ламп было видно, что он неестественно бледен.
– Встать! – крикнул Федоров. – По местам стоять! Слушать мою команду!
Вся машинная команда стояла «во фрунт» и ела глазами своего командира. На лицах у них ясно читалась надежда.
– Через полтора часа, когда войдем в узкость, мы должны взорвать котлы… Другого выхода нет, – сказал Федоров. – А сейчас выполнять каждую мою команду!
И все пошло своим чередом. Лязгали, время от времени открываясь, дверцы топок, с шуршанием слетал с лопат уголь. Едва слышно булькала волна за бортами, да чуть покачивалась вода в водомерных стеклах котла.
Через час Федоров вынул из кармана часы, щелкнул крышкой и сказал:
– Пора! Иван, возьми разводной ключ…
В это мгновение моторист Прошка вдруг замер, уставившись на трап, и предупреждающе прошептал:
– Офицер!
На нижней ступеньке трапа стоял щеголеватый лейтенант в черном кителе с золотыми пуговицами. В руке у него тускло блестела вороненая сталь револьвера.
– Спокойно, ребята, – сказал лейтенант и угрожающе повел стволом. – Делайте свое дело.
Вавула вроде бы нехотя потянулся за ломом, Прошка не торопясь начал обходить трап, подбираясь лейтенанту за спину.
– Отставить! – сказал лейтенант. – Стреляю без предупреждения!
Вавула выпрямился, оставив лом лежать на угольной куче. Прошка вернулся на место. Офицер внимательно смотрел на них, молчал и не двигался. Потом он вдруг сказал:
– Товарищи! Я здесь по заданию подпольного комитета большевиков… Нельзя мне раскрываться, но выхода нет… Отход назначили неожиданно, и я не успел никого предупредить… Вы знаете, куда и зачем мы идем. Нельзя допустить, чтобы пролилась кровь мирных людей. Нельзя, чтобы английские пушки расстреливали женщин и детей! Помогите мне, товарищи! Корабль нужно взорвать. Красная Армия близко! Вы только помогите мне. Здесь до берега рукой подать… А я сделаю что надо…
– Мил человек! – сказал Вавула, шумно вздохнув, – а мы тут было сами наладились котлы рвать. Вон наш Степанович уже распорядился…
И все зашевелились, задвигались, по очереди подходили к лейтенанту. Кто руку жал, кто хлопал по плечу.
– Иван, бери ключ, лезь наверх, затягивай до упора, – сказал снова Федоров.
Через десять минут предохранительные клапаны были поджаты. Вавула и Митрич закидывали в топки последние лопаты угля.
– Теперь надо незаметно выбраться на палубу и прыгать в воду. Если задержат, говорите, что я послал брашпиль ремонтировать… – сказал механик.
– А ты, Степаныч? – спросил Вавула.
– А мы с товарищем большевиком дождемся, пока вы уйдете, перекроем стопорный клапан донки и тоже… Давай прощаться, братцы! Мало ли что. Не поминайте лихом.
– Выбирайтесь через угольный трюм, там часовых нет, – сказал офицер.
Все по очереди подходили к Федорову, обнимали его и молча исчезали за низкой дверью угольного трюма, кивнув лейтенанту.
Лейтенант и механик остались одни. Лейтенант поднялся по трапу и слушал, что делается на палубе, прислонив к двери ухо. Прошло несколько томительных минут. Лейтенант спустился в машину.
– Тихо, – сказал он. – Похоже, все благополучно.
Федоров поколдовал с круглыми баранками вентилей.
– Вот и все, – сказал он тихо. – Минут через десять будет взрыв. Идите и вы, лейтенант.
– Я с вами, – сказал офицер.
– Мне еще одно дело непременно нужно сделать, – сказал Федоров. – Я должен предупредить команду. На палубе сотни людей, многие могут погибнуть…
И он подошел к переговорной трубке.
– Что вы делаете? – закричал лейтенант. – Разве это люди? Это же каратели. Враги народные… Вы же все испортите! Остановитесь!
– Для вас они враги, а для меня люди… А сорок матросов? Идите. Я должен это… – сказал Федоров. – Идите, я подожду… Торопитесь, время уходит.
– А если они ворвутся в машину? – спросил лейтенант.
– Не успеют, – сказал механик. – На всякий случай нужно задраить двери. Идите, я успею это сделать.
– Эти спасенные вами юнкера вернутся в город, пересядут на другой корабль и снова отправятся убивать…
– Я иначе не могу, – упрямо ответил механик. – Идите же!
– А, черт с вами! – крикнул лейтенант и бросился по трапу задраивать дверь.
Федоров на минуту исчез в грузовом трюме, повозился там с люком.
– Готово, – сказал он, возвращаясь. Потом остановил машину. Наступила непривычная тишина. Федоров вынул свисток из переговорной трубки и сказал:
– Виктор Аркадьевич, дайте команду всем покинуть судно. Через пять минут взорвутся котлы. Машинная команда заклепала предохранительные клапана. И не нужно рваться в машину. Мы задраили дверь. Все равно не успеть. Три минуты! Дайте команду, Виктор Аркадьевич…
– Вы с ума сошли! – раздалось в трубке. – Что вы наделали?! Под расстрел захотели?!
– Виктор Аркадьевич, я сам распоряжусь собой. Дайте команду, времени нет, – сказал Федоров.
Лейтенант напряженно слушал булькающие звуки из трубки. Слышно было, как кричал кто-то рядом, как резко возражал капитан. Потом вразнобой засвистели дудки боцманов, и глухо прозвучал искаженный рупором голос капитана:
– Внимание! Тревога! Шлюпки на воду! Всем покинуть судно! В машине авария, возможен взрыв котлов! Всем покинуть судно!
Снаружи раздался топот множества ног, крики и плеск воды. Кто-то несколько раз дернул дверь наверху. Федоров смотрел на часы.
– Еще минуты три у нас есть, не больше, – сказал он.
Топот наверху постепенно замолк, и стало совсем тихо.
– Пошли, – сказал механик. Они поднялись по трапу, и лейтенант отпер дверь. Осторожно выглянул, махнул рукой. Один за другим они выбрались на воздух.
Корабль был пуст. На палубе тут и там валялись брошенные подсумки, винтовки, фуражки. Качались тали на шлюпбалках, развернутых к воде. Лейтенант с пистолетом в руке тянул механика к борту.
– Быстрее, быстрее! Надо прыгать, – говорил он.
– Стойте, мерзавцы! – вдруг прозвучал в тишине хриплый голос.
Перекинув ногу через фальшборт, Федоров оглянулся. У кормового орудия стоял пехотный штабс-капитан в желто-зеленом английском френче и поднимал руку с пистолетом.
– Прыгай! – крикнул лейтенант, падая за колесо полевой пушки, и на лету выстрелил. Почти одновременно прозвучал выстрел штабс-капитана.
Федоров уже не слышал второго выстрела. Пуля попала ему в сердце, и он умер в тот самый момент, когда взорвались котлы и белое облако пара поднялось над тонущим судном.
– …Вот с тех пор он тут и лежит, «Святитель Михаил», как памятник человеческому подвигу, – закончил Володя. – Ладно, я пошел. Вы тоже долго не задерживайтесь. Зайдите перед сном ко мне в штабную палатку, обсудим дела на завтра. Ленька как там?
– Командует будь здоров! – сказал Карпа.
Володя улыбнулся, поднялся, закинул за плечи мешок и ушел. Друзья снова улеглись на камень. Быстро темнело. Дальнего берега было уже совсем не различить. Под обрывом легла на воду глубокая тень.
– Ну и какой же там клад? – спросил Никита насмешливо. – Если на нем солдаты были?
Карпа на секунду задумался.
– А зарплата? – зашептал он. – Зарплата для целого батальона, небось немало, а? Да еще юнкера. Это ж все равно что офицеры. У них зарплата большая. Небось золотом получали…
– Тихо, – вдруг сказал Никита. – Смотри!
Они замерли.
Из-под темной крутизны берега сверху по течению медленно двигалось по воде что-то темное.
– Лодка, – прошептал Карпа. – Тихо гребут…
– По течению идут, – сказал Никита. – Им и грести не надо.
В этот момент в просвете невидимых облаков проглянула луна, и в ее призрачном свете искрилась дорожка на воде. Лодка стала отчетливо видна. В ней даже можно было различить несколько неподвижных темных фигур. Луна через минуту скрылась. И сделалось еще темнее. Даже корпуса «Святителя Михаила» стало не видно.
Некоторое время с реки не доносилось ни звука. Затем вдруг раздался едва слышный лязг металла о металл. И снова все стихло.
– Пристали! – шепнул Карпа. – На борт лезут.
Там, где едва угадывалась темная громада затонувшего судна, на мгновение мелькнул слабый огонь, отразился в воде и тут же погас. Еще раз звякнуло что-то металлическое.
– Слушай, – зашептал возбужденно Карпа, – надо бы туда сплавать. Посмотрим, что они там ищут…
– Да нас же Володя ждет, – сказал Никита. – Вот мы ему давай и расскажем. Он придумает, что делать.
– Ты что? Он же не поверит. Да еще смеяться будет. Вы же не поверили вчера. Давай, знаешь что, сходим к нему, а потом возьмем Леньку и сплаваем. Тут и плыть-то всего ничего, а?
В штабной палатке горела свеча. На розовой ее стенке просвечивали две темные огромные головы. У Володи сидел Ленька и заканчивал подробный рассказ о лагерном дне. Немножко поговорили про завтра, потом Володя поднялся, доставая головой до матерчатого потолка, потянулся и сказал:
– Ну а теперь спать. Завтра трудный день.
Друзья вышли в ночь.
– Слушай, Ленька, мы их застукали, – возбужденно зашептал Карпа. – Они уже на «Святителе». Надо туда сплавать, поглядеть…
– Ты что? – возмутился Ленька. – Решение же было! Ты что, из лагеря хочешь вылететь?
– Дак никто же не узнает, – убеждал Карпа. – Мы быстренько туда и обратно…
– Я врать не стану! – сказал Ленька твердо.
– Ну и ладно, – неожиданно согласился Карпа. – Нет так нет. А и верно, там никакого клада нету. Он солдат вез, нам Володя рассказывал.
Никита облегченно вздохнул. Ему очень не хотелось участвовать в ночном приключении, а он чувствовал, что Карпа его может уговорить.
У своих палаток они расстались, сказав друг другу:
– До завтра!
Никита осторожно откинул полог и ощупью нашел свою койку, первую от входа. Он разделся и блаженно вытянулся под солдатским одеялом. Не успел он закрыть глаза, как возле самого его уха за брезентом палатки раздалось:
– Верность!
– Честь! – отозвался Никита шепотом.
– Выйди, дело есть, – услышал он голос Карпы.
Никита неохотно вылез, ежась от ночной прохлады. Карпа нетерпеливо переминался у входа.
– Ну чего тебе? – спросил Никита недовольно.
– Пошли скорей, а то опоздаем! – зашептал Карпа.
– А как Ленька? Я тоже не пойду, – сказал Никита. – Это нечестно.
– Струсил, – сказал Карпа. – Так и знал, что струсишь. Эх ты! А еще клятву давал!
– Кто, я струсил? – возмутился Никита.
– Пошли, пошли! – обрадовался Карпа. – Как бы они не смылись. Много времени прошло.
И Никита покорно поплелся за ним, осторожно переставляя босые ноги по невидимой тропинке.
Когда добрались до берега, снова выглянула луна. Черный остов был отчетливо виден на лунной дорожке.
Несколько минут они всматривались. Наконец на «Святителе» снова мигнул огонек и тут же погас.
– Есть! – обрадовался Карпа. – Там они, голубчики. Поплыли.
Ребята, торопясь, съехали по песку к берегу.
– Надо повыше зайти, – сказал Никита. – Течение сильное, сносить будет. Не выгрести.
Они пошли вверх метров сто, увязая в песке.
– Ну хватит уже, нетерпеливо сказал Карпа. – Давай скорее, а то уйдут.
Он скинул трусы и повесил их на куст.
– Чтоб видно было, – объяснил он. – Как бы без трусов нам не остаться.
Никита повесил свои рядом. Карпа пощупал пяткой воду.
– Ой и теплая, – сказал он. – Ровно молоко парное. Иди, не бойся.
– Тихо теперь, – сказал Никита. – И там ни звука, смотри!
Они осторожно вошли в воду и поплыли, стараясь не плескать.
Вода легко подхватила их тощие тела и понесла прямо к черному остову. Корпус судна вырастал на глазах, делался все более зловещим и мрачным. Лунный свет бросал тусклый отблеск на отчетливо видные уже поручни и кран-балки. Никита подгребал руками, стараясь попасть прямо к носу, задранному высоко в небо. Карпа поспевал за ним.
Через мгновение черный высокий нос закрыл от них луну. Никита оседлал плавный обвод, ощущая животом наросшую на него речную слизь. Свободной рукой он ухватил Карпу, которого течение чуть не пронесло мимо. Карпа ухватился ему за плечи, и оба замерли.
– Лодка, лодка где? – шептал Карпа Никите на самое ухо.
– Не видать, – сказал Никита. – Надо сбоку глянуть.
– Подержи, погляжу, – шепнул Карпа.
Никита ухватил его за скользкую лодыжку, а Карпа стал отгребаться вбок, стараясь увидеть, что делается вдоль борта.
– Есть, – сказал Карпа, вновь ухватив его за плечо. – С той стороны стоит. Ближе к корме. Нам отсюда надо.
Никита отпустил руку и, подгребаясь, начал скользить вдоль борта. Течение сильно тащило его, зацепиться не удавалось. Рука ощущала только гладкий и скользкий металл корпуса. Никита уже греб против течения изо всех сил, но корпус медленно уходил. Ржавые заклепки проплывали перед глазами. Тут Никита заметил, что высокий поначалу корпус делается все ниже и ниже – судно косо сидело на грунте, осев кормой. Скоро край борта сравнялся с уровнем воды. Два сильных гребка, и Никита ухватился за гнутые поручни. Тут же его за ногу ухватил Карпа.
Цепляясь за поручни, они вылезли на палубу и осмотрелись. Их окружало мертвое покореженное железо. Прямо над ними косо и мрачно нависала изуродованная надстройка. Толстый обломок стальной мачты упирался в борт.
Никита тоже дрожал и стучал зубами.
– Никого не видно, – сказал он хриплым шепотом.
Никита оглянулся, приложил палец к губам и махнул рукой вперед, что означало: «Молчи и следуй за мной». Он стал медленно продвигаться вдоль борта, через каждый шаг останавливаясь и прислушиваясь. Карпа шел следом, громко дыша ему в затылок.
За надстройкой у противоположного борта громко брякнуло, и кто-то хрипло выругался. Ребята замерли. Никита чувствовал, что весь колотится то ли от холода, то ли от страха. Он отпустил поручень и, стараясь не поскользнуться мокрыми ногами, осторожно пошел к надстройке. Там Никита присел и выглянул из-за стенки. Луна ярко светила, и все было отчетливо видно. Два человека возились у открытой люковины трюма. Один толстый, одетый в длинный, до пят, плащ, что-то делал, нагнувшись над большим продолговатым ящиком. Другой, высокий и тощий, подскакивал на одной ноге и надевал брюки. Ноги его скользили, и он никак не мог попасть носком в штанину.
– Готово, – распрямляясь, сказал тот, что возился у ящика. Никита увидел, что он обвязал его толстой веревкой. – Да скоро ты? Грузить пора.
– Сейчас, сейчас, – торопился тощий.
Он наконец справился со штаниной, надел рубаху. Потом сел прямо на палубу и натянул сапоги.
– Давай подымай! Да шевелись ты, дохлик! – скомандовал толстый, натягивая веревки.
Высокий подошел к нему, ухватился за веревки с другой стороны ящика и, крякнув, поднял свой край. Они медленно понесли ящик вдоль борта. Высокий пятился задом, осторожно щупая палубу ногой. Сапог его зацепился за острый рваный лист железа. Он покачнулся, выпустил веревку, и ящик краем грохнулся на палубу.
– Черт! – выругался толстый. – Недотепа! Держать крепко и то не можешь!
Они снова потащили, придерживаясь за поручни. С ящика капала вода, проблескивая в лунном свете. Ближе к носу толстый перегнулся через поручень и негромко крикнул:
– Эй, в лодке! Принимай помалу.
Натужно кряхтя, они подняли ящик на уровень поручней, перевалили его за борт и стали осторожно спускать, подтравливая веревки. Послышался удар.
– Эй, вы, осторожней! – крикнули снизу. Там забрякало, видно, ворочали ящик, пристраивая поудобней.
Тот, который в плаще, вернулся к надстройке, на секунду скрылся в узком проеме и тотчас вышел, неся под мышкой что-то неплотно завернутое в мешковину. Когда он повернулся к борту и начал передавать ему свою ношу, мешковина развернулась и в лунном свете ярко блеснул красновато-желтый металл.
– «Золото!» – подумал Никита и почувствовал, как Карпа сильнее сжал ему плечо.
– Все, что ли? – спросил голос снизу.
– Слава богу. Сейчас и мы, сейчас, – заторопился толстый, перегибаясь за борт. Он первым начал карабкаться через поручни, путаясь в длинном плаще. За ним перелез высокий.
– Ну с богом! – послышалось снизу, и плеснули весла.
Никита обернулся. Карпа глядел на него, приоткрыв рот и дрожа синими губами.
– Скорей! – шепнул Никита. – Скорей на берег!
Они пробежали к тому месту, где палуба полого уходила в воду, и поплыли к черному берегу, изо всех сил работая руками. Оглядываясь назад, Никита несколько раз видел лодку. Она быстро уходила против течения. А их неудержимо несло вниз.
Когда ноги почувствовали дно, они, тяжело дыша, вылезли на берег. Место было незнакомое, все завалено корягами. Далеко вверху угадывался корпус затонувшего судна, но лодки нигде не было видно.
Не сговариваясь, они перелезли через коряги, царапая кожу, и побежали по берегу в ту сторону, куда шла лодка. Пробежали знакомый спуск, причал. У куста, где висели их трусы, задержались на минуту. Прыгая на одной ноге, натянули их и пустились дальше. Лодки нигде не было. Пустынная поверхность воды сверкала в лунном свете.
– Как под воду провалились, – сказал Карпа, останавливаясь и переводя дух.
– Может, они к другому берегу ушли, – сказал Никита, задыхаясь. Они постояли, успокаивая дыхание. Потом Карпа сказал:
– Пошли по домам, делать больше нечего. Упустили мы их…
Они медленно потащились в гору, а потом по знакомой тропинке.
По дороге Карпа рассуждал:
– Это они два дня ящики из трюма из-под воды доставали. Тот голый и синий нырял, а толстый их вытягивал. Теперь все небось вытащили и больше не придут. Или, может, не все, а?
Никита ничего не отвечал. В лагере они подождали, пока часовой повернется к ним спиной, и юркнули по своим палаткам.
Их отсутствия никто не заметил.
На следующее утро в лагерь приехал отец Никиты. Он сказал, что редакция газеты «Волна» поручила ему написать большую статью про первый пионерский лагерь. Весь день Никита видел то в одной, то в другой части лагеря его широкоплечую фигуру в длинной, до пят, кавалерийской шинели. Володя всюду водил его и все показывал.
Вместе с «чайками» отец ловил бреднем рыбу. Он заходил с сеткой на самое глубокое место и споро шел к берегу, волоча бредень и покрикивая:
– А ну шибче! Шибче, юнармия!
Потом начал шарить под берегом обеими руками и вытащил из-под коряг двух здоровенных налимов.
Ему очень понравился пионерский обед.
– В нашей столовой так не умеют, – сказал он Леньке, который был дежурным.
Вот только, как «Серп и молот» чистит картошку, ему не понравилось.
– Мы в ссылке не так чистили. Картошка там была на вес золота. Дай-ка нож, – попросил он у Леньки. И быстро снял кожуру с клубня так тонко, что длинная ее лента была почти прозрачной.
Вечером отец сидел рядом с Никитой у лагерного костра и пел вместе со всеми «Картошку» и частушки про Колчака.
– А теперь, хотите, я вам спою песни, которые революционеры по тюрьмам певали, – предложил он.
– Хотим, хотим, – зашумели вокруг.
– Только это невеселые песни, – сказал отец и запел негромким голосом:
Как дело измены, как совесть тирана,
Осенняя ночка темна.
Темнее той ночи встает из тумана
Видением мрачным тюрьма…
Это была песня, которую Никита помнил еще с того времени, когда они жили втроем в Смоленске. Мама говорила тогда, что за такие песни в тюрьму сажают.
Кругом часовые шагают лениво.
В ночной тишине, то и знай,
Порой раздается протяжно, тоскливо:
«Слу-у-ушай!»
Чуть слышно скрипнула, подаваясь, подпиленная решетка. Вдоль тюремной стены осторожно крадется человек в арестантской одежде. Взлетает веревочная петля, цепляясь за зубец стены. Бесшумно по веревке подтягивается на стену человек. Только бы луна не выглянула! Только бы не спугнуть тишину!..
Лишь только из туч край луны показался,
Два раза щелкнул курок.
«Кто идет?» Тень мелькнула, и выстрел раздался.
И ожил мгновенно острог.
Огни замелькали, забегали люди…
А ты у стены умирай.
И вырвалось стоном из раненой груди:
«Прощай, жизнь! Свобода, прощай!»
И вырвалось стоном из раненой груди:
«Прощай, жизнь! Свобода, прощай!»
И снова все тихо. На небе несмело
Луна показалась на миг.
Печально из тучи на мир поглядела
И скрыла заплаканный лик.
И вновь ночь тюрьму в темноту погрузило.
А ты, часовой, не плошай.
В ночной тишине раздается уныло:
«Слу-у-ушай!»…
Песня кончилась. Стало тихо. Только костер трещал, выбрасывая в черное небо красные искры. К Никите прокрался Карпа, пристроился рядом и тихо спросил:
– Никита, как ты думаешь, будет правильно: «Совести рана» или «Совесть тирана»? Вроде и так и так можно.
Никита подумал и ничего не смог придумать, а отец услышал, повернулся к Карпе и сказал:
– Совесть тирана, конечно. Совесть тирана – она чернее ночи. Сколько народа погублено, сколько преступлений совершено… А рана совести, она хоть и темная, но ведь рана. А значит, болит. Значит, беспокоит, мучает. Человеку хочется стать лучше, чище, чтобы не болела эта рана… Так, наверное? У вас разве никогда не болит совесть?
Карпа посмотрел на Никиту и ничего не сказал. Никита тут же вспомнил вчерашнее ночное купание, но тоже ничего не сказал. А отец начал другую песню:
Дзынь-бом! Дзынь-бом!
Слышен звон кандальный.
Дзынь-бом! Дзынь-бом!
Путь сибирский дальний.
Дзынь-бом! Дзынь-бом!
Слышно там и тут.
Нашего товарища на каторгу ведут…
Отец остался ночевать в штабной палатке. Никита выходил ночью по своим делам и видел, что там все еще горела свечка и две большие тени двигались по полотну.
А утром отец уезжал в Архангельск.
После завтрака его провожали к «макарке» все трое: Карпа, Никита и Ленька. Володя уезжал вместе с ним, его вызывали в губком комсомола.
Стоя на шатком причале, все трое долго махали руками «макарке» вслед, пока он не скрылся за излучиной реки. Потом повернули и медленно побрели назад, увязая в песке. Никита бросил случайный взгляд на берег и вдруг замер как вкопанный.
– Ты чего? – спросил Карпа.
– Ребята, да это же та самая лодка! – сказал Никита и показал пальцем на лодку, стоящую ближе к ним от причала. На ее борту отчетливо белело название: «Эсмеральда-2».
– На этой лодке приплывал к Павлику на встречу поручик Любкин, – сказал Никита. – Помните, на Зеленую Кошку ходили. Вы тогда прибежали, а он уплыл… Я название запомнил. Больно мудреное… «Эсмеральда-2».
– Так, – засуетился Карпа. – Все ясно. Поручик Любкин приехал сюда клад искать на «Святителе Михаиле». Клад он с дружками спер и увез на этой лодке, это мы знаем. А дальше… А дальше что?
Он озадаченно уставился на друзей, дальше ему фантазии не хватало.
– А откуда ты знаешь, что он увез клад? – спросил Ленька.
– Да мы сами видели, – выпалил Карпа и осекся.
– Плавали вчера! – догадался Ленька. – Эх бы!
– Да мы их зато застукали на месте, Ленька! Мы же для дела! – рассказывал возбужденно Карпа. – Они золото и ящики в лодку погрузили. Здоровые! А лодку мы потеряли в темноте. А лодочка – вот она! Будем теперь за ней присматривать. Тут всех и накроем. За лодкой-то они обязательно придут!
Ленька неодобрительно покачал головой.
– Верность! – прошептал хитрый Карпа.
– Честь! – ответили хором Ленька и Никита.
Теперь каждую свободную минуту ребята бегали смотреть, на месте ли лодка.
В этот раз Володя вместо себя оставил Никиту, поэтому ему было не до «Эсмеральды» – только поспевай. Он выделял продукты для дежурных, командовал на линейке, распределял задания на день, бегал в деревню договариваться о работах.
Однако «Эсмеральда» стояла на месте, примкнутая к ржавой скобе большим висячим замком. Карпа внимательно осмотрел лодку, но ничего интересного не обнаружил. В нее потихоньку набиралась через швы вода, было ясно, что в этот день лодкой никто не пользовался. Ничего не происходило и на «Святителе Михаиле».
Утром следующего дня Никита проснулся раньше всех – ему нужно было развесить крупу и сахар для завтрака. Он разбудил дежурное звено – своих «чаек»; помог Маше развести огонь на кухне и мотнулся на берег.
«Эсмеральды» не было!
Никита спустился к лодочной стоянке. Скоба была на месте, остальные лодки стояли как вчера, а «Эсмеральда» исчезла. Вода еще не размыла след от ее носа на песке.
Никита примчался в лагерь и разбудил Карпу и Леньку.
– Упустили! Упустили! – горестно причитал Карпа.
Договорились не спускать с причала глаз ни на минуту.
До двенадцати Карпа и Ленька ухитрялись сменять друг друга у камня. Лодки не было. В двенадцать Карпа должен был вести свое звено за грибами – на ужин Маняша обещала жареную грибницу с картошкой. Ленька со своими ребятами уже ушел в деревню ворошить сено.
К обрыву отправился Никита.
Он лежал под камнем и смотрел на сверкающую реку, положив подбородок на сцепленные руки. Солнце грело, ветерок обдувал. Глаза сами собой закрывались. Никита задремывал. Потом с усилием разлеплял их и снова таращился на реку.
Река слепила расплавленным солнцем, и глаза закрывались снова…
…Кто-то сильно тряс его за плечо и кричал над ухом:
– Никита! Да Никита же!
Никита вскочил. Рядом стояла Машка-моряк.
– Ой, Никита! – закричала она, глядя на него круглыми, как вишни, глазами. – Ой, Никита, бежим скорее! Сережка себе руку оттяпал!
Уже на бегу Никита спросил:
– Как оттяпал-то?
– Топором, – сказала Маша, не отставая.
Еще издалека он увидел, что рука на месте. Бледный Сережка Тыров сидел на скамье за пустым обеденным столом и держал ее поднятой вверх. Из черной раны от запястья к локтю текла густая кровь. Две девочки из Машиного звена суетились вокруг него, накладывая жгут по всем правилам санитарного искусства.
– Пальцы все шевелятся? – спросил Никита, подбегая.
Сережка чуть-чуть подвигал ими и сказал:
– Вроде все.
– Тогда еще ничего, – сказал Никита. – Остальное заживет.
Санитарки затянули жгут, и кровь постепенно перестала сочиться из раны. Они осторожно вытерли ее ватой с перекисью водорода и забинтовали руку.
Жгут нельзя держать больше часа, – сказала Маша, отводя Никиту в сторону. – Омертвение может начаться… Рана глубокая, ее зашивать надо.
– Ой, а «макарка» будет только к обеду, – заохали девчонки.
– Пойдем на катере, – решительно сказал Никита Маше. – Тут пять километров ниже больница есть. Володя говорил. Давайте ведите Сережку, – сказал он девчонкам.
– Я сам, – сказал раненый.
Его усадили на среднюю банку. Маша встала к парусам. Никита оттолкнулся багром, и катер медленно тронулся.
Вдвоем с Машей они осторожно провели катер по узкости, отталкиваясь баграми от заросших берегов маленькой речки. Никита последний раз оттолкнулся от дна, и мощное двинское течение подхватило легкое суденышко.
– Поднять грот! – скомандовал капитан.
Маняша повисла на фалах всем телом и быстро подняла парус. Ветер подхватил его, выровнял, наполнил. И «Будь готов!» понесся вперед, взбивая крутым носом пенные брызги.
– Терпи, Серега, – сказал Никита. – Вмиг домчим.
– Я ничего, – ответил Сережка, подняв раненую руку вверх и придерживая локоть здоровой ладонью.
Через полчаса седая врачиха уже осматривала Сережкину руку и одобрительно хмыкала.
– Правильно обработана рана. Кто это у вас такой опытный?
– У нас санитары есть, – сказала Маша. – А вообще-то у нас каждый умеет…
– Ну, ну, – сказала докторша. – Подождите в коридоре. Сейчас заштопаю вашего пациента. И сможете забрать его обратно. Кость не задета.
Она отошла к белому столику и стала набирать в шприц прозрачную жидкость. Бледный Сережка побледнел еще больше и проводил Никиту с Машей жалобным взлядом.
Они сидели на скамейке, смотрели на дверь и слушали. Слабо пискнул Сережка и замолчал надолго. Звякнуло что-то. Опять тихо.
– Хорошо, быстро успели, – сказала Маша.
– Как же это ты меня нашла, Маняша? – спросил Никита.
– Да все знают, что вы на обрыве несколько дней уже кого-то ждете, – ответила она.
– Кого ждем? – опешил Никита.
– Не знаю, – сказала Маша. – Ты, например, Эрну.
Никита вытаращил глаза.
– А про Эрну откуда знаешь?
– Я про тебя, Никита, все знаю, – сказала тихо Маша, наклонив голову и ковыряя носком тапка щель в чистых половицах. – И что ты в цирке работал… И как в бойскаутах был… И как к этой задаваке на день рождения ходил…
Пораженный Никита не успел ничего сказать.
Открылась дверь, и докторша вывела повеселевшего Сережку. Рука у него была заново забинтована и висела у груди на марлевой петле.
– Получайте вашего раненого, – сказала докторша. – И топорами там поосторожней орудуйте. А то у меня ниток не хватит всех зашивать.
Обратно шли галсами, ловя ветер. Через час стал виден знакомый косогор и черный косой корпус «Святителя Михаила». Никита ловко загнал катер в устье. Маша спустила парус. Еще минут двадцать толкали баграми на место постоянной стоянки.
– Вылазь, приехали! – наконец весело сказал Никита.
Все звенья уже собрались к лагерю – приближалось время обеда. Встречать их на берег высыпал весь отряд. Когда улеглись крики и суета, Карпа тронул Никиту за рукав:
– А «Эсмеральда»-то, – сказал он грустно, – опять у причала стоит… Опять прозевали.
Вечером этого суматошного дня, когда они все трое, как обычно, залегли под камнем над обрывом, с «макарки» сошел Володя. Он вскарабкался к ним и сказал:
– А тебе письмо, Никита.
– От кого это? – удивился Никита. – От отца, что ли?
– Не знаю от кого. Знаю только, что не от отца, – сказал Володя, улыбнувшись. – Девчонка какая-то подошла у клуба. Спрашивает так вежливо: «Вы не в пионерский лагерь едете?» Я говорю: «В пионерский». – «Не будете ли вы так любезны передать письмо звеньевому Никите Лепехину». Я говорю: «Буду любезен». Она и передала. И книксен сделала.
– Чего сделала? – спросил Ленька подозрительно.
– Ну присела, как раньше барышни делали. Симпатичная…
– Эрна, – сказал Ленька уверенно.
Никита взял письмо дрогнувшей рукой.
«Здравствуй, Никита!
Я пишу, чтобы попрощаться с тобой, потому что мы сегодня ночью уезжаем. Насовсем. Сначала на пароходе в Мурманск, а потом еще дальше. Я не могла прийти в сквер, как мы договорились, потому что заболела. Извини!
Никита, я желаю тебе счастья.
Прощай. Эрна».
– Ты что? – спросил Карпа, забеспокоившись.
– Мне в город надо, ребята. Сейчас! – забормотал Никита. – Мне надо…
– Да зачем? Что случилось-то? – закричали Карпа с Ленькой.
– Она уезжает, – сказала Никита. – Насовсем! Сегодня ночью…
Володя посмотрел на растерянное лицо Никиты и все понял.
– Вот тебе на билет, – сказал он, вынул деньги. – Дуй на «макарку». Еще успеешь.
Никита схватил деньги и кубарем скатился вниз.
– Стой! Никита, стой! – закричал вдруг Володя, свешиваясь над обрывом.
Никита остановился и задрал вверх голову.
– Когда, там сказано, она уезжает, в письме? – спросил Володя.
– Сегодня. Написано, сегодня ночью.
– Не надо никуда ездить, – сказал Володя тихо. – Извини брат. Я не знал, что срочно. Это письмо я получил вчера, сразу как приехал. Вчера, понимаешь, а не сегодня…
Никита сначала ничего не мог сообразить. А потом наконец понял. Это было вчера! Вчера ночью Эрна уехала. И ее больше нет.
Он посмотрел, как молодой матрос в рваной тельняшке убирает с причала сходни. «Макарка» отваливал от берега. Потом Никита начал медленно карабкаться обратно. Ленька протянул ему руку и втащил наверх.
– Пошли-ка в лагерь. Уже поздно, – сказал Володя и положил ему ладонь на плечо.
В эту ночь Никита долго не мог заснуть. Все вокруг давно уже спали, а он все лежал на спине с открытыми глазами и смотрел в матерчатый покатый потолок. Полная луна стояла прямо над палаткой. От ее света ткань отсвечивала голубым, на ней дрожали тени сосновых ветвей. С соседних коек доносилось разнотонное сопение и чмоканье. Кто-то ворочался в темноте и бормотал непонятное.
«Все спят, – думал Никита. – Один я не сплю. Небось во всем лагере. И чего это мне не спится?.. Я в палатке лежу, в потолок гляжу… Над палаткой луна, а вокруг тишина…»
Все ребята спят,
Я один не сплю.
Я в палатке лежу,
В потолок гляжу.
Над палаткой луна,
Кругом сосны стоят.
А вокруг тишина.
Все ребята спят…
«Да это же стихи! – подумал Никита. – Надо же, сам придумал!»
Никита еще немножко поворочался на узкой койке, а потом все-таки заснул. И ему приснился сон.
Играет музыка. Гордо и смело стоит Никита на узкой площадке высоко-высоко над ареной. Светлое ее кольцо отсюда кажется бледным пятном, чуть побольше блюдца. А вокруг блюдца расширяющимися кольцами застыли бледные пятнышки лиц. Они в темноте, освещена только арена и Никита над ней, но оттуда доносится непрекращающееся движение, дыхание, шелест. На Никиту направлены два самых сильных прожектора. В их режущем свете серебристый костюм его пускает ярких зайчиков.
Никита уже приготовился. Он привычно проводит рукой по поясу, проверяя крепление карабина лонжи к кожаному широкому ремню, и поднимает правую руку. Он бросает взгляд вниз, где у правого занавеса на страховке стоит Щуль и неотрывно смотрит на Никиту. Щуль кивает: «Пошел!»
Музыка замирает на несколько секунд. Затихает движение в публике, будто там, внизу, перестали дышать. Барабан начинает бить тревожную дробь. Все громче и быстрее. С противоположной стороны купола плавно летит к Никите трапеция. Никита ловит ее гриф поднятой рукой, удобнее прилаживает на нем ладони, крепче сжимает их и отталкивается от площадки обеими ногами.
Его сверкающее тело пролетает через весь купол, лучи прожекторов плавно сопровождают его полет. Никита делает три длинных маха, забирая все шире и шире. Под ним проносится взад и вперед желтое блюдце арены, бледные пятна лиц сливаются в размытые кольца.
В самой верхней точке третьего маха, когда он видит начало встречного движения второй трапеции, тело его делает широкий замах, и руки отпускают горячий гриф. Барабан смолкает. Никита подтягивает ноги к голове и начинает первый переворот.
Сальто – раз! Сальто – два! Сальто – три!
Он распрямляется, протягивает вверх руки. В эту секунду отполированный гриф встречной трапеции должен лечь в его ладони. Громко и торжествующе гремит оркестр. Смертельный номер закончен!
Вот она, перекладина! Вот сейчас!..
Но гриф необъяснимо уплывает мимо и вверх, ладони пусты, а тело Никиты начинает медленное, все убыстряющееся падение. И привычный ужас уже стискивает ему голову. Но лонжа, знает Никита, есть же лонжа! Сейчас будет спасительный болезненный удар в поясе, падение прекратится, и начнется медленный спуск. Сейчас! Сейчас!
Оркестр вразнобой замолкает.
Никита смотрит туда, где только что стоял на страховке Щуль, и видит, что у правого занавеса никого нет. Барабан троса, как бешеный, крутится, распуская лонжу. И Щуль бежит по опилкам через всю арену, закрыв голову руками…
Никита падает все стремительней. Страх захлестывает его. Вот сейчас уже ничего не будет больше, кроме этого ужаса, и останется только крикнуть последним отчаянным криком.
«Нет! – вдруг говорит он себе. – Нет! Нет! Нет!»
И ужас отступает.
Это же просто, понимает Никита. Это же так легко. Надо лететь! Просто надо лететь, и все…
Он вытягивается в струнку, напрягает тело, раскидывает в стороны руки, отводит ладони немножко назад и толкает себя вверх.
Вот и все!
Встречный воздух уже не так сильно сжимает щеки, арена больше не мчится, вращаясь, в лицо. И Никита летит, парит в плотном воздухе, раскинув руки, плавно поворачивая по контуру арены. Растерявшиеся было прожекторы ловят его полет и теперь уже сверху провожают каждое его движение. Никита видит две свои тени, проплывающие по рядам зрителей. Их лица уже так близко, что можно различить машущие руки и открытые в восторженном крике рты.
Музыка снова гремит туш. Никита чуть управляет руками, совершая последний медленный круг. И среди поднятых к нему ликующих лиц, ему кажется, он различает Леньку, размахивающего вечной кепкой. Рядом с с Ленькой вскочил с места и подпрыгивает от восторга Карпа. Никита летит дальше, и прожектор высвечивает на мгновение прекрасное лицо Эрны. А вон там Сонька маленькая и Сенька Шпрот, Леха Рваный. Вот и Маша-моряк, и Сережка – все его звено… Все они здесь, все смотрят вверх.
А у правого занавеса стоит Володя Петров в своей всегдашней выцветшей гимнастерке. Он поднимает сжатый кулак к плечу и кивает Никите.
Когда Никита пролетает над ним, ему слышно, как Володя негромко говорит:
– Ай, браво!
Вот уже совсем рядом желтые влажные опилки арены. Никита складывает руки, чуть подгибает ноги и, спружинив, опускается точно в середину. Он ступает два шага вперед, плавно разводит руками и делает комплимент.
Гремят, не смолкают аплодисменты…
После этой ночи страшные сны больше Никите не снились никогда.
После завтрака Володя собрал звеньевых за длинным обеденным столом.
– Ну, ребята, готовьтесь! – сказал он. – Тут такое серьезное дело намечается. Я вчера не стал вас пугать… Наши родители уже две недели штурмуют губком и райком… Требуют, чтобы их пустили в лагерь на вас посмотреть. Кричат в голос, что дети небось немытые, неетые, завшивели все. Вася Олишев сколько мог сопротивлялся. Но выдержать осаду нет у него больше сил. Он сейчас отбирает пять самых настырных матерей – на каждое звено по одной. Всех же нельзя, это ж не лагерь получится, а базар. Но пятерых надо принимать. Я сейчас снова еду в город. Попробую потянуть их приезд, сколько смогу. Может, до завтра удастся… А нет, так и сегодня к обеду ждите. Готовьтесь! Надо показать, что мы и без мам не лыком шиты. Одним словом, аврал! А я опять поехал. Никита вместо меня.
И он уехал. Аврал был объявлен по всем звеньям. Лагерь закипел, как муравейник. Ребята во главе с Ленькой взяли жидкое зеленое мыло, привезенное из города Володей, и отправились на Двину стирать простыни и наволочки под руководством двух девочек из звена Розы Люксембург. Звено имени Карла Либкнехта ушло в деревню за хлебом и молоком. Никита с четырьмя «чайками» пошел чинить переправу через ручей – пионеры, они и по жердочке могли перебежать, а для родителей надо было сделать настил и перила. «Красные моряки» дежурили на кухне с четырьмя девочками. Смешанная команда катера во главе с Маняшей драила медяшку.
Кто-то посыпал желтым речным песком дорожки между палатками, кто-то чистил до блеска черные кухонные кастрюли. Свободные от дежурства девчонки устроили индивидуальные постирушки, открыли парикмахерскую и подравнивали желающим космы.
Катастрофа разразилась неожиданно, как летняя гроза!
Казалось бы, пустяк… Во время дежурства по кухне Колька Степанов назвал Катьку Щеглову «поварешкой». Он сказал:
– Отойди-ка, поварешка, мне дров надо подбросить. – И слегка отодвинул ее от котла.
Катька, вместо того чтобы спокойно отодвинуться и дать возможность человеку сделать важное дело, вытащила из котла длинную деревянную ложку, искусно вырезанную Сережкой Тыровым, и треснула ею Кольку по лбу. У Кольки тут же вздулась здоровенная синяя шишка. А Катька заревела и убежала к себе в палатку.
Остальные девчонки, что дежурили вместе с Катькой, возмутились и набросились на «Красных моряков» с упреками.
– Как вам не стыдно! – кричали они. – Мы вам не кухарки, а такие же дежурные, как и вы… Не имеете права обзываться! У Катьки мать всю жизнь в кухарках у Гувелякиных прослужила. Ее, кроме как «поварешка», и не звали. А вы?
И тут Карпа совершил свою первую ошибку. Ему бы рассудить по справедливости, призвать Кольку к порядку и успокоить Катьку, а он решил отделаться шуткой.
– Подумаешь, поварешка, – сказал он. – Чего тут обидного? У нее поварешка, у Кольки топор. Ну и назови Кольку «топором». Он же за это по лбу обухом не залепит!
– Ах, так! – закричали девчонки. – Ну и варите обед сами!
И они ушли в девчачью палатку утешать рыдающую Катьку, захватив по дороге тех, кто занимался стрижкой и постирушками.
Карпа почуял, что дело плохо, и побежал искать Никиту, чтобы посоветоваться с ним.
А «Красные моряки» тем временем, растерявшись при виде кипящей в котлах воды и разбросанных по столу овощей и круп, которые должны были превратиться в суп и кашу, озлобились и решили отомстить. Они привязали кусок веревки к хвосту дохлой полевой мыши, которую накануне нашли в лесу, подкрались к палатке девчонок, приоткрыли полог и забросили туда мышь, раскачав ее за веревку.
Раздался ужасный визг.
Карпа, не ведая о подобном развороте событий, разыскал Никиту и рассказал ему про девчоночий бунт. Но, выкладывая Никите всю эту историю, Карпа изобразил дело так, будто Катька ни с того ни с сего треснула Кольку по лбу ложкой и все девчонки отказались дежурить на кухне. Это была его вторая ошибка. Потому что Никита не придал этому значения и не стал разбираться – у него много дел было с переправой. Он только сказал Карпе возмущенно:
– Ерунда какая-то! Что они, совсем сдурели? Вот-вот гости пожалуют. Беги скорей на катер, разыщи Машку. Пусть бросает драить медяшку – она и так сверкает, как самовар. Пусть срочно наведет порядок у себя в звене. Что за дисциплина, в самом деле!
И Никита продолжал строить с ребятами переправу.
Вернувшись в лагерь, Карпа с удивлением обнаружил, что около палатки звена имени Розы Люксембург идет настоящее сражение. Девчонки лупили «Красных моряков» полотенцами, тряпками и просто кулаками. Катька Щеглова наступала впереди, раскручивая над головой, как пращу, дохлую полевую мышь.
Вконец растерявшийся Карпа кинулся к катеру. Подбегая к берегу, он увидел, что Маняше что-то горячо шепчет на ухо Ритка Воскобойникова, первая болтушка в лагере, докладывает последние новости. И тут Карпа совершил третью ошибку. Он подбежал к борту и закричал Маняше:
– Машка! Никита приказал тебе не подходить к катеру, пока не уймешь своих девчонок. Все!
До катера уже доносился шум и крики битвы. «Красные моряки» позорно отступали к берегу безымянной речки, теряя бойцов. На пригорке уже показались первые бегущие.
– Так, да? – сказала Маняша. – А наоборот не хочешь? Девчонки, делай, как я!
С таким криком Маняша столкнула с борта Петьку Тихонравова. Петька шлепнулся в грязь и на четвереньках полез на берег.
Через минуту вся мужская часть команды катера «Будь готов!», не ожидавшая нападения, покинула борт не самым удобным для себя образом, а наступающая колонна объединилась с Машкиной группой.
Когда «чайки» вместе с Никитой, усталые, но довольные тем, что переправа стала надежной и прочной, как никогда раньше, возвратились в лагерь, их взорам представилось совершенно фантастическое зрелище. Звено имени Розы Люксембург почти в полном составе разместилось по обоим бортам катера. Девчонки твердо стояли на банках с длинными веслами в руках. Машка-моряк, стоя на корме, размахивала багром, ухватив его за острый конец, и отдавала короткие команды.
На катер бросались беспорядочной толпой «красные моряки» и «чайки», которые были до этого в команде катера. А девчонки веслами, как пиками, отталкивали их и не давали даже приблизиться к бортам. Карпа бегал по берегу и, как полководец, теряющий победу, выкрикивал бестолковые команды, которых никто не слушал. Все они, и девчонки и мальчишки, были мокрыми и грязными, как черти.
– Вы с ума сошли?! – закричал Никита, подбегая. – Сейчас же прекратите! Машка, ты что?
Маняша опустила багор и презрительно посмотрела на Никиту.
– Эх ты! – с горечью сказала она. – Мы тебе верили… А ты?
Она безнадежно махнула рукой, бросила багор и скомандовала своим девчонкам:
– Ладно, девочки, хватит! Ну их в болото…
Весла дружно опустились, и девчонки одна за другой стали сходить на берег с гордо поднятыми головами.
И тут Никита увидел, что на пригорке, замерев от изумления, стоят пять женщин с мешками и кошелками, а рядом с ними растерянный Володя.
– Боже, что здесь происходит? – с тоской спросила одна из женщин, всплеснув руками.
Наподающие и защитники катера увидели их и тоже замерли в растерянности. Так они стояли несколько мгновений и смотрели друг на друга, не произнося ни звука. Первым в этой безнадежной ситуации опомнился Карпа.
– Да вы не волнуйтесь, товарищи мамы! – закричал он. – Это у нас, товарищи мамы, игра, военная игра… Тренировка на силу, ловкость и выносливость…
Володя смотрел на своих пионеров такими отчаянными глазами, что никто из них не смог выдержать. Все опустили глаза в землю, даже Карпа.
– Лизочка! – вдруг закричала одна мама, узнав свое дитя. – Какой у тебя вид? Ты же вся мокрая! Тебя же узнать невозможно!
– Костик, Костик! – закричала другая. – Иди скорее сюда! Ты грязный. Дай я тебя почищу…
– Стоп! – сказал Володя, опомнившись. – Слушай мою команду! Сейчас первоочередная задача – накормить родителей обедом. А у вас огонь погас. За работу!
Через пять минут не осталось и следа жестокой битвы. Гроза прошла так же неожиданно, как и разразилась. Дежурные мальчишки и девчонки дружно варили обед, отвергая настойчивые попытки мам вмешаться. Под котлами гудело веселое пламя. «Серп и молотята» развешивали в стороне от палаток стираные простыни и наволочки. Володя водил матерей по лагерю, показывал его несложное хозяйство и терпеливо отвечал на бесконечные вопросы.
Обед получился на славу! Мамы все-таки уговорили дежурных и приготовили из привезенных свежих овощей вкусный винегрет, а после каши угостили всех яблоками и сливами.
Ужин они получили разрешение сделать сами. Марфа Гавриловна, мать Сережки и Галинки Тыровых, приготовила треску по-архангельски – с картошкой, луком и молоком – пальчики оближешь!
После ужина был устроен костер со стихами, плясками и песнями, которые вместе с пионерами неуверенно выпевали мамы. Осталось так и неясно, поверили ли они заявлению Карпы, что видели репетицию военной игры. Однако, судя по всему, делегаты от коллектива родителей остались довольны. Во всяком случае, прощаясь на пристани, куда их провожали всем отрядом, мамы восхищенно говорили Володе:
– Молодцы вы, ребята! Как дружно живете, прямо удивительно. И все сами, сами. Дома-то миску вымыть не допросишься. А тут надо же! Мы уж там, в городе-то, расскажем, чтоб не волновались понапрасну. Все хорошо у вас, все путем…
Пока «макарка» не скрылся за поворотом реки, они все стояли на корме и махали платочками.
Володя позвал Никиту в штабную палатку.
Они уселись на чурбаки, и Володя развернул на столе топографическую карту.
– Твои «чайки» закончили изучать дорожные знаки, – сказал он. – Леня и Карпа то же самое мне сказали про своих ребят. Хочу сделать вам проверку. Ты отправишься сейчас по этому маршруту, – он начал показывать карандашом по карте. – Выйдешь незаметно из лагеря к переправе, переправляйся на тот берег и иди вверх по речке. Вот здесь, у старой, разбитой молнией березы, скроешься в лес. Проберешься через чащу и дальше через ельник и овраг выйдешь к лощине, по ней вернешься в лагерь с другой стороны. По дороге будешь ставить путевые знаки. Через четверть часа после твоего ухода я подыму ребят по тревоге и направлю в погоню. Твой путь им неизвестен, его знаешь только ты да я. Победит то звено, которое раньше всех проследит и найдет тебя. Понял?
– Конечно! – сказал Никита. – Эта игра нам известна. Только мы играли в городе и стрелки ставили углем или бумажки бросали. «Казаки-разбойники» называется.
– Ну а теперь, в полевых условиях, используй ветки, камни, стволы деревьев, а в крайнем случае вот эти бумажки. – Володя протянул Никите холщовый мешочек с мелко нарезанной бумагой. – Вперед, разведчик!
Володя отогнул заднюю полу палатки. Никита выглянул наружу, прислушался. Со стороны кухни доносилось постукивание ложек, неясный говор и вдруг грянул дружный хохот.
«Карпа резвится», – подумал Никита и исчез между сосен.
Он быстро выбрался на опушку, огляделся. Внизу, у переправы, подставив солнцу измазанные речным илом живот и грудь, валялся Тодик. Тодик лежал совершенно неподвижно, и, если бы не песня, которую он напевал, можно было подумать, что он спит. Никита прислушался.
– Невыразимо хорошо… Невыразимо хорошо… – монотонно напевал Тодик.
– Хорош дежурный, – усмехнулся Никита. – Интересно, что ты запоешь, когда обнаружишь след у самого этого места, где тебе «невыразимо хорошо»?
Он достал щепотку бумажек, бросил их на траву и, пробравшись вдоль опушки, спустился к речке. Здесь он заломил ветку ивняка и направил ее конец в сторону сломанной березы. Дойдя до березы, Никита положил поперек тропы сложенные крест-накрест ветки, а на березовом стволе в сторону леса нацарапал тонкую стрелу.
В лесу стояла торжественная тишина. Только невидимые лесные птахи пересвистывались, пиликали, попискивали на разные голоса.
Оставляя знаки из веток и на стволах, Никита быстро продвигался по лесу.
Вид леса постепенно менялся. Среди сосен замелькали разлапистые ели. Между деревьев появились завалы сушняка. По мху на стволах, по густоте ветвей на отдельных деревьях, по солнцу Никита прикинул, что идет он в глубь леса, на юг, соблюдая направление, указанное Володей по карте.
Игра начинала увлекать Никиту. Он иногда отклонялся в сторону и возвращался назад, чтобы посмотреть, как выглядят знаки, оставленные им.
Впереди показалась сплошная еловая заросль. Никита бросил перед ней щепотку бумаги, раздвинул колючие лапы и выглянул.
В нескольких шагах спиной к нему сидел человек, прислонившись к высокому пню, и переобувал рыжие сапоги. Рядом на траве валялась кепка…
Когда в лагере прозвучал сигнал тревоги, Тодик только успел выйти из речки, где отмывал засохшую грязь. Он быстро натянул на мокрое тело трусы и взбежал по косогору.
Вдоль палаток поспешно выстраивались звенья. Володя, стоявший у штабной палатки, окликнул Тодика.
– Командуй звеном вместо Никиты! – приказал он.
Тодик подтянул трусы и скомандовал:
– Равняйсь! Смирно! Стоять вольно. – Он взял от палатки «чаек» посох с треугольным флажком и стал с правого фланга звена.
Ленька и Карпа, успевшие раньше построить ребят, с недоумением поглядывали то на Володю, то на мокрого Тодика.
Володя вышел перед строем, вынул из кармана часы.
– Сейчас вы отправитесь в погоню за Никитой. Вы должны разыскать его по путевым знакам, которые он будет оставлять по дороге. В лагере остается только дежурное звено.
– В каком направлении он ушел? – спросил Карпа.
Володя засмеялся.
– Хитер! В этом-то главная трудность. Свой первый след он оставит вот такими бумажками. – Володя достал щепотку обрезков, показал ребятами. – Приготовились! – Володя поднял руку, сделал паузу. – Пошли!
– За мной! – одновременно скомандовали Ленька и Карпа, бросаясь в сторону леса.
Тодик замешкался. Он все еще смотрел на бумажки, брошенные Володей, и никак не мог сообразить, где он видел точно такие же совсем недавно. И вдруг вспомнил.
– За мной! – заорал он не своим голосом, устремляясь к опушке.
«Чайки» помчались за ним.
С тех пор как Тодик вступил в пионеры, он очень изменился. Может быть, потому, что перестал бояться Кости. Кроме того, он уже не пищал, что, по его мнению, объясняется переходным возрастом.
Поднявшись первым на косогор, Тодик подождал, пока подошли ребята, и показал на рассыпанные бумажки:
– Вот первый след!
Потом, подождав, пока все убедятся, что это такие же бумажки, какие показывал Володя, крикнул:
– Быстро туда, – и показал вдоль речки.
– А может быть, туда? – возразил Петька и показал в противоположную сторону.
– А может, на тот берег? – сказал маленький Серега.
– За мной! – решительно приказал Тодик. Не станет же он рассказывать, что, когда лежал измазанный грязью у переправы, ему виден был весь левый участок косогора и туда Никита незаметно пробежать не мог.
Повинуясь приказу, ребята наперегонки пустились по лугу.
– Знаки, знаки искать! – крикнул Тодик.
– Нашел! – крикнул Петька, показывая на перекрещивающиеся ветки, положенные на тропе.
– Сюда не ходить, – расшифровал знак Тодик и увидел стрелу на березе.
– Туда побежал! – указал он в сторону леса.
На опушке они столкнулись с Ленькиными ребятами.
– Нашли? – запыхавшись от бега, спросил Ленька.
Тодик кивнул и указал в сторону березы:
– Там!
– А почему сюда бежите?
– Вы сбегайте туда, посмотрите! – крикнул Тодик и, увлекая за собой «чаек», бросился в лес.
Ленька рассыпал свое звено цепочкой, и они углубились в лес рядом с «чайками». Между деревьев замелькали красные косынки.
Это очень здорово – бродить по лесу, обшаривать каждый куст, деревья, землю. Замечаешь многое, на что в другое время не обратил бы внимания.
Вот муравейник. Целый город муравьиный. От него и к нему деловито спешат быстроногие жители. Над муравейником нависла тяжелая еловая лапа. Что это? Еловые иглы пронзает тонкая ветка, направленная острием к скелету засохшей ели. Знак!
– Сюда, ребята.
Красные косынки сбегаются вместе. Ребята вертят головами.
– Рассыпьтесь! Ищите дальше, – командует Ленька, подпрыгивает и шлепает ладонью по голой ноге. – Кусаются, окаянные! – Это про муравьев. А ребята уже устремились вперед.
– Есть знак!
Снова сбегаются красные косынки. Вперед! Вперед!
– Стоп! – кричит Ленька. Он нагибается и рассматривает мох с белеющими на нем бумажками.
К нему подбегает Тодик со своими ребятами.
– Нашел?
– Нашел, – говорит Ленька. – А дальше куда?
– Ищите, ребята – кричит Тодик.
– Нашел! – отзывается маленький Сережка, показывая пальцем. На стволе отчетливо видна направленная вниз стрела. Вместо оперения на ее верхнем конце нацарапан прямоугольник, перечеркнутый крест-накрест.
– Письмо! Здесь письмо. Ищите!
Красные косынки окружают ель, и быстрые руки шарят у корней.
– Есть!
Никита выпустил из рук ветки и отпрянул назад. Перед лицом качнулись зеленые лапы.
Что это? Ведь давно кончилась детская игра в сыщиков. И опять он! Поручик Любкин?
Человек на поляне вскинул голову и прислушался. Сквозь еловые иголки Никита видел, как он вскочил на ноги, подхватил кепку и исчез в зарослях по другую сторону поляны.
А может, и не он? Откуда здесь быть саратовскому поручику? Но что это тот же человек, который встречался со скаут-мастером на Зеленой Кошке, – факт. Те же рыжие сапоги, зеленая кепка. Вот только не успел заметить, есть ли повязка на глазу.
Никита присел на поваленный ствол дерева, чтобы собраться с мыслями, и увидел рассыпанные по мху бумажки. Ага! Придумал. Он достал из кармана бумагу и огрызок карандаша. Прижав бумагу к стволу, написал:
«Видел дядьку с Зеленой Кошки. Ленька с Карпой знают. Сообщите Володе. Идите за мной по знакам. Н.».
Положив записку у корня дерева, Никита нацарапал на стволе знак, потом продрался сквозь заросли, перебежал прогалину и бросился вслед за незнакомцем. Теперь, стараясь его настигнуть, он быстрее продвигался вперед. Белые хлопья бумажек отмечали его путь.
Незнакомец, видимо, не торопился, вскоре между стволов мелькнула его спина. Никита убавил шаг и, стараясь не наступать на сухие ветки, пошел за ним.
Неожиданно спина человека исчезла и больше не показывалась. Никита осторожно шагнул вперед. Перед ним виднелся склон оврага, на нем никого не было. Никита испугался. Где же он?
Он отскочил назад и замер, почувствовав на плече тяжелую руку. Рванулся, стараясь освободиться, но рука стиснула плечо еще сильнее и не отпустила.
Он оглянулся. Из-под надвинутой на лоб кепки на него в упор смотрели два незнакомых глаза. Черной повязки не было, а была черная борода.
– Ты что здесь делаешь? – спросил бородатый.
– Грибы собираю, – не подумав, ответил Никита.
– Грибы? – усмехнулся незнакомец. – Ни туеса, ни корзины. Где они, грибы-то? Не вертись! – прикрикнул он. – Тебя кто послал?
«Это не Любкин, – подумал Никита. – Так зачем же я за ним слежу?»
Никита сказал на всякий случай:
– Павлик, наш скаут-мастер.
Бородатый шумно вздохнул, обдав Никиту табачным перегаром. Его рука, сжимавшая плечо, опустилась.
– Почему ты, а не тот длинный, Костя, что ли?
– А я знаю? Павлик послал, вот и все.
«Ага, Костя! Вот за какими грибами он сюда таскался».
Бородатый подтолкнул Никиту вперед:
– Пошли! – Он шел сзади и молчал.
Они перешли овраг и вскоре выбрались на большую поляну, поросшую высокой некошеной травой. На другой стороне поляны виднелась приземистая избушка.
– Зачем же он тебя послал?
«Вот и засыпался», – подумал Никита. Надо было что-то отвечать.
– Ну?
– Просил передать, что скоро сам придет…
Бородатый остановился, потом подтолкнул Никиту:
– Идем поговорим. Шагай.
«Смываться надо, – подумал Никита, тоскливо поглядывая по сторонам. – Что-то не так я ляпнул».
– К избе шагай, – приказал голос сзади.
Никита прикинул расстояние от избушки до леса, и, когда до бревенчатого сруба оставалось несколько шагов, он прыгнул в сторону, думая скрыться за избой. Дядька ударил в спину, и Никита упал лицом в траву.
– Куда же ты? – раздался насмешливый голос. – Павлик послал, а ты убегаешь. А ну, садись!
«Теперь амба, попался», – подумал Никита. Опираясь руками, он медленно поднялся на колени и сел.
Они сидели друг против друга. Никита – на земле, поджав ноги и глядя исподлобья, незнакомец – на чурбаке у двери избушки.
– Что ж ты? Испугался? – сказал он добродушно.
Никита молчал.
Незнакомец не торопясь достал из кармана листок бумаги, быстрым движением загнул краешек, снова сунул руку в карман, насыпал на бумагу махорку и, не спуская колючих глаз с Никиты, свернул цигарку, лизнул, заклеил, подровнял трубочку пальцами и закурил.
– Значит, Павлик… Отсюда следует, что ты бойскаут. Прекрасно! – Он выпустил густую струю дыма над головой Никиты и хрипловато пропел:
Будь готов, разведчик, к делу честному, трудный путь лежит перед тобой…
– А дальше? – Он смотрел на Никиту, чуть прищурив глаз.
Глянь же смело в очи неизвестному, бодрый телом, мыслью и душой, – пробормотал Никита.
– Ну вот! И слова гимна знаешь. Ты, и верно, бойскаут. Чего же ты врешь? Нехорошо, брат. Ты не бойся меня.
«И верно, – подумал Никита, – чего это я испугался? Просто живет человек в лесу…»
– Вы охотник? – спросил он.
– Лесник. Живу в этой избушке, изучаю местную жизнь. Выбираю деревья для сплава. Зимой придут лесорубы, спилят деревья, весной сплавят по реке в город… Люди дома из них построят. Ну а ты?
– У нас тут лагерь недалеко. Возле Глубокого яра, знаете? Я просто ходил по лесу, наблюдал. И вдруг вас увидел.
Про военную игру Никита не сказал.
– Какой лагерь? – удивился бородатый. – Бойскаутов?
– Нет, пионеров. Теперь бойскаутов нет. Пионеры теперь.
– Ага, – сказал бородатый. – А Павлик?
– Да я не знаю, где он. Я его уже месяц не видел.
– Ах, мальчик, – сказал бородатый укоризненно. – Откуда же ты знаешь, что мы знакомы?
– Да я вас на Зеленой Кошке видел, как вы на лодке подъехали и с Павликом беседовали…
– Вот как! – Бородатый вскочил на ноги. Он вытащил из кармана револьвер и моток веревки. – Ты мальчик любопытный. Иногда это хорошо, иногда нет. Иногда очень нехорошо. Ты вот что, ты не бойся. Будешь сидеть смирно, я ничего не сделаю. Я только привяжу тебя. А мне нужно уходить.
Бородатый шагнул к нему. Никита увидел, как дверь избушки медленно открылась и в темном проеме появился человек. Никита узнал Гленарвана.
«Ну все, – подумал Никита. – Прощай, папа. Я погибаю за рабочее дело».
Гленарван вдруг бросился вперед, прыгнул на спину бородатому, и они упали. За ними из избушки появился еще один, в кожаной куртке. Он поднял револьвер, выпавший из руки бородатого, и подошел к лежащим на земле.
Гленарван поднялся. Бородатый остался лежать лицом в траве. Потом он повернулся и посмотрел на них из-под лохматых бровей.
– Встаньте, капитан Зыков, – сказал Кожаный.
– Не имею чести, – прохрипел бородатый и начал медленно подыматься.
Гленарван посмотрел на Никиту.
– Напугался? – спросил он. – Как это тебя сюда занесло. Ты нам чуть всю обедню не испортил.
Никита все еще не мог понять, что случилось. И не знал, отвечать или нет.
– Руки, – сказал Кожаный и показал револьвером, дескать, подними.
Бородатый поднял. Гленарван ощупал его одежду.
– Больше нет, – сказал он. – А меня вы тоже не узнаете, капитан?
– Не имею чести, – глухо пробормотал бородатый, глядя на зубчатый край колеса.
В это время за деревьями пронзительно крикнула чайка. Кусты шевельнулись, на поляну выскочил Володя и подбежал к Никите.
– Цел?
– Цел, – сказал Никита.
Володя повернулся к Гленарвану и удивленно сказал:
– Кузнецов! Каким это образом?
– У меня-то служба такая, а вот как вы сюда забрались?
– Военная игра у нас, – сказал Володя. Он поднял руку и крикнул: – Ко мне, ребята!
С шумом ломая ветки, выскочили на поляну все три звена: «Чайки», «Красные моряки» и «Серп и молот». Они сомкнулись плотным кольцом и смотрели во все глаза. Карпа и Ленька подбежали к Никите. Карпа молча, открыв рот, уставился на Гленарвана. По выражению его лица было видно, что в голове у него полный кавардак. Почему английский шпион мирно разговаривает с Володей? И кто же это стоит с поднятыми руками?
– Погляди-ка еще за сторожкой, – сказал Гленарван Кожаному.
Тот ушел.
– Лорд Гленарван, – смущенно пробормотал Карпа и показал на бородатого. – Вы, значит, тоже ловите поручика Любкина?
Гленарван не успел ответить. Из-за избушки вышел Кожаный, неся круглую блестящую медяшку.
– Вот только эта штука, – сказал он. – Во мху прятали. Здесь стрелка. Написано чего-то…
Никита увидел, что по красной меди красивыми завитушками вилась надпись: «Святитель Михаил».
Гленарван взял предмет в руки, повертел его во все стороны. За круглым стеклом видны были круглые шкалы и линейки.
– Да это же корабельный компас со «Святителя Михаила»! – сказал он удивленно. – Да еще и сломанный… Зачем им компас, ума не приложу?
– Пора, Глеб, – сказал Кожаный и ткнул револьвером в спину бородатому. – Шевелитесь, капитан. Вперед.
– Стойте! – закричал Карпа. – Я знаю!.. Я знаю… Стойте! Здесь еще должно быть… Ящики, такие здоровые!
Гленарван и Кожаный уставились на Карпу.
– Что такое? – спросил Кожаный. – Какие ящики?
– Клад, – торопился Карпа. – Мы с Никитой видели. Ночью на «Святителе». Они ящики в лодку погрузили и повезли…
– Как же это вы ночью могли видеть? – подозрительно спросил Кожаный. – Ночью, брат, темно.
– А мы… А мы… – Карпа смущенно посмотрел на Володю. – Мы туда плавали, на «Святитель».
– Ну и орлы! – сказал Гленарван.
– Так! – сказал Кожаный. – Где ящики, капитан?
Бородатый стоял, глядя поверх зеленых вершин.
– Ищите, – сказал он равнодушно.
– Ну что ж, будем искать, – сказал Гленарван решительно. – Вот и пионеры как раз помогут. Поможем, друзья?
– Обязательно, – сказал Володя.
– Не было ничего, – сказал бородатый угрюмо. – Мальчишка все придумал. В тайны играют…
– Будем искать, – повторил Гленарван. – Давай посоветуемся, – сказал он Володе.
Они отошли к избушке и стали негромко совещаться. Бородатый кинул на них быстрый взгляд исподлобья и отвернулся. Через минуту Володя подошел к отряду и сказал:
– Так, ребята. Будем искать захоронку. Скорее всего это замаскированная яма, прикрытая дерном. Найти будет нелегко. Идем цепью. Дистанция три метра. Слишком далеко вряд ли прятали. Нужно прочесать метров пятьсот во все стороны от сторожки. «Чайки» направо, «Моряк» налево, «Серп и молот» по центру. Рассыпались! Смотреть внимательно, держать дистанцию.
Никита шел на левом фланге «чаек», Ленька был крайним справа в своем звене, так что они оказались рядом. С обеих сторон слышался треск веток и возбужденные голоса. Лес был старый, с густыми завалами бурелома. Приходилось часто продираться сквозь колючий кустарник, перелезать через поваленные стволы. В просветы листьев и веток Никита видел сосредоточенное лицо друга.
Медленно прошли, осматривая каждый бугорок, пятьсот метров, которые Володя отсчитал по своим шагам, так и не дождавшись возбужденного возгласа: «Есть!» Посовещались в центре цепочки, там, где шел Володя.
– Неправильно мы ищем, – сказал Ленька. – Вот что.
– Почему это? – удивился Карпа.
– Под деревьями яму не выкопать, корни мешают – раз. Там, где густой кустарник, не спрячешь – листья у кустов быстро пожелтеют, и будет видно. Два… Искать нужно только на открытом месте.
– А три? – спросил Карпа.
– Должна быть какая-то отметка. Ну там, раздвоенная береза… Дерево какое-нибудь особенное. Ведь Гленарван же у этого капитана карты не нашел?
– Не нашел, – подтвердил Володя.
– Значит, они это место запомнили по приметам каким-то особым. Вот тебе и три.
– Молодец, Леня, – сказал Володя. – Точно рассудил. Так и будем теперь искать. Пошли обратно.
Медленно добрели до избушки. Капитан сидел на бревне у открытой двери и все так же смотрел поверх деревьев. Кожаный и Гленарван уместились на соседнем чурбаке. Руки у пленного были стянуты той веревкой, которой он час назад собирался вязать Никиту.
Володя подошел к ним и отрицательно покачал головой.
– Пока ничего, – сказал он огорченно.
– Что же, ищите дальше, – сказал Гленарван.
– Удрать хотел, гад ползучий! – сказал Кожаный и кивнул на связанного. – Шлепнуть бы его, и вся недолга!
– Уймись, – сказал Гленарван.
И тут Никита вспомнил, что видел этого Кожаного у отца в столовой в первый свой день в Архангельске.
Миновали избушку и снова углубились в заросли. Еще не меньше часа они лазили по лесу, обдирая руки и ноги об острые сучья. Прочесывали окрестность вдоль и поперек. Потом снова вернулись к избушке, повалились кто куда мог – устали.
У сторожки все так же неподвижно сидели трое. Капитан скривил губы в презрительной усмешке.
– Должен быть знак. Раз карты нет, должна быть какая-то точная примета, – сказал Гленарван и выплюнул травинку, которую грыз в нетерпении. – Должен!
– А есть карта, – сказал вдруг Ленька.
Он вытащил из кармана свою затрепанную книжку и открыл ее на той странице, где нарисована была карта с Зеленой Кошки.
Гленарван внимательно рассмотрел карту и сказал:
– Все верно. Мы находимся как раз там, где крестик. Ну и что?
И тут Никита вдруг ясно увидел на карте пристань Глубокий яр, безымянную речку, острый нос «Святителя Михаила» и стрелу, протянувшуюся от него к избушке посреди леса.
– Вот это да! – выдохнул Карпа. – Как же мы сами-то не догадались?
– Откуда это у вас? – спросил Гленарван.
– На Зеленой Кошке этот капитан со скаут-мастером встречались. Он ее на песке начертил. А мы срисовали, – объяснил Ленька.
Гленарван посмотрел на Кожаного и ничего не сказал.
– Хорошая карта, – сказал Кожаный, – нам ее два месяца назад…
Гленарван задумчиво смотрел на солнечное пятно компаса с узорчатой надписью «Святитель Михаил», что валялся на траве. Потом он медленно нагнулся и взял его в руки.
– Компас, – прошептал вдруг Ленька. – Зюйд-зюйд-ост…
– Точно! – Гленарван посмотрел на Леньку и вскочил. – Вот зачем он был им нужен!
Он внимательно рассмотрел шкалу.
– Норд-ост-ост. Три градуса… Катушка зафиксирована, пеленгатор сломан… Стрелка всегда будет указывать направление от избушки на сокровище.
Гленарван посмотрел на свой наручный компас, определил направление и махнул рукой:
– Так идти. Ориентир вон та сухая лемина!
Ленька, который давно все понял, первым скрылся в кустах. За ним нестройной гурьбой бросились остальные.
– А вы, капитан, тоже, я вижу, не прочь поиграть в пиратов и сокровища, – сказал Гленарван арестованному.
Капитан с откровенной злобой взглянул вслед убегающим пионерам и молча отвернулся.
Через несколько минут на весь лес разнесся ликующий Ленькин крик:
– Есть!
Когда Никита подбежал, многими быстрыми руками с захоронки уже был снят толстый верхний слой дерна. Под ним угадывались контуры двух длинных ящиков, завернутых в промасленную ветошь. Их быстро извлекли из ямы. Гленарван откинул металлические защелки и открыл крышки.
– Вот они, ваши сокровища, – сказал он Карпе. – Дорогие побрякушки! Ну как, нравятся?
В первом ящике в ряд лежали английские винтовки. На некоторых стволах видны были не до конца отчищенные следы ржавчины. Во втором оказался пулемет системы «гочкис», патроны и ленты.
– Ну, вот и все, – сказал Гленарван довольно.
Ленька достал записную книжку и нанес на свою карту обозначения.
– На всякий случай, – сказал он, как бы отвечая на вопросительный взгляд Никиты.
– Мы напрямик к причалу, – сказал Кожаный. – У нас там мотор.
– Носильщики, вперед, – скомандовал Володя. – Меняемся через сто метров.
Ящики несли по четыре человека. Шли, растянувшись цепочкой по узкой извилистой тропе. Часто останавливались; меняясь у тяжелых ящиков. Кожаный и Гленарван увели капитана вперед.
Неожиданно быстро тропинка вывела к опушке, с которой распахнулся двинский простор. Совсем близко виден был знакомый косогор и песчаный спуск к пристани.
Когда отряд спустился к причалу, все трое уже сидели в моторке. На длинной веревке к ней привязана была «Эсмеральда-2». Носильщики закатали штаны до колен и втащили ящики на борт.
Гленарван и Кожаный пожали руки Володе.
– Ну спасибо вам, молодцы, разведчики! – крикнул Гленарван. – Вы нам крепко помогли! Еще встретимся.
Гленарван махнул всем рукой и крутанул рукоятку. Мотор затарахтел, выплевывая воду через трубку в борту. Моторка ходко пошла вниз. За ней, высоко задирая нос, послушно подскакивала на мелкой волне пустая «Эсмеральда-2».
– Ну а теперь скорее домой! – сказал Володя. – У дежурных небось вся каша пригорела. После обеда общий сбор.
– Какая повестка? – весело спросил Тодик.
– Обсуждаем личное дело звеньевых Никиты Лепехина и Карпа Шишова, – ответил Володя. – А вы как думали?
Тодик ошарашенно уставился на Володю, а у Никиты екнуло сердце.
Ленька поднялся на откос первым и подождал Никиту и Карпу.
– Поговорить надо, – сказал он хмуро. Все трое уселись у знакомого камня.
– Я хотел сказать, – начал Ленька. – Я не буду за вас на этом сборе. Я не могу, ребята…
– Это почему? – удивился Карпа.
– Помните на нашем гербе? Дружба – это верность и честь… Без верности и чести нет дружбы… Ведь это было нечестно плавать тогда ночью… Мы же все дали слово… Понимаете вы меня?
Никита кивнул.
– Ладно, чего там, – сказал Карпа, – за одного битого двух небитых дают!
Общий сбор проходил бурно. Кричали так, что вороны испуганно взлетали с сосен и носились над ними, истошно каркая, боясь усесться обратно. Некоторые предлагали объявить Никите и Карпе благодарность за героизм и проявленную смекалку. Больше всех горячилась Маняша Уткина.
– Да они же герои! – кричала она, вскакивая с места. – Им грамоту надо за храбрость, а мы их судим… Думаете, им было не страшно? А они поплыли, не побоялись врага…
– Они же слово давали со всеми вместе! – крикнул кто-то сзади. Маняша не слушала.
– Да я бы сама… Да позови они, я бы с ними, не задумываясь… Куда скажут…
– Тебе нельзя было с ними, – раздался тот же голос. – Они небось голышом плыли-то!
Маняша вдруг покраснела так, что у нее на глазах выступили слезы.
– Дурак! – крикнула она и села, спрятав лицо за спинами девчонок.
Когда все откричались, встал Володя и оглядел притихшие, обращенные к нему лица.
– Они, конечно, хорошие ребята, – сказал он. – И судить их нам трудно. Но необходимо. Потому что принятое решение обязательно для всех. А для звеньевых особенно. Предлагаю следующее решение общего собрания лагеря.
Пункт первый: за грубое нарушение дисциплины и решения общего собрания, чтобы не купаться в Двине, Никиту Лепехина и Карпа Шишова из лагеря исключить…
– Ну это уж слишком! – закричали сзади.
– Мы так не согласны!
– Пункт второй, – продолжал Володя. – Учитывая добровольное признание нарушителей дисциплины, а также помощь революционному делу, проявленную при нарушении, считать возможным оставить Никиту Лепехина и Карпа Шишова в лагере, лишив их сроком на неделю звания звеньевых и отправив на это время на кухню чистить картошку. Других предложений нет? Голосуем… Кто за?
Против подняла руку одна только Маняша Уткина. Ленька при голосовании воздержался.
А грамоту, про которую говорила Маняша, отряд все-таки получил. Это случилось за два дня до отъезда из лагеря.
Когда кончили обедать и дежурные бренчали мисками, складывая их в высокие стопки, неожиданно приехал секретарь губкома Василий Олишев и Николай Демьянович, отец Никиты. Они ушли с Володей в штабную палатку. Через несколько минут Володя выглянул и скомандовал общий сбор. Все пять звеньев выстроились у флага и ждали, что будет дальше. Перед шеренгой стояли трое. Широкоплечий Лепехин-старший в длинной кавалерийской шинели, высокий Олишев в кожаной куртке, перетянутой портупеей, юношески стройный Володя в своей выцветшей на солнце солдатской гимнастерке.
Володя скомандовал «смирно!» и отдал рапорт Олишеву:
– Первый городской на торжественную линейку построен…
Олишев по-военному отдал честь, сделал шаг вперед и сказал:
– Решением губкома РКСМ и губчека за помощь при обезвреживании опасной группы врагов революции и проявленные при этом находчивость и смелость наградить Первый городской отряд юных пионеров города Архангельска почетной грамотой. К защите революционного дела будьте готовы!
– Всегда готовы! – в лад гаркнули пятьдесят звонких глоток.
– Получить грамоту поручается звеньевым Лепехину, Петрову и Шишову, – сказал Володя. – Выйти из строя!
Трое чеканным шагом подошли к секретарю горкома.
– Наслышан, наслышан про вас, братья-разбойники, – улыбаясь, сказал Олишев и пожал каждому руку. – Получайте, заслужили!
И он вручил им твердый лист картона с профилем Маркса и Энгельса на фоне красного знамени.
– А вот вам обещанная статья про ваш лагерь, – сказал Николай Демьянович и передал Володе несколько экземпляров газеты «Волна».
Когда линейка закончилась, ребята окружили Олишева. Спрашивали, как будет с пионерской работой, когда начнется школа, много ли новых пионеров в городе, поймали ли тех, кто с капитаном Зыковым прятал оружие.
– А что школа? – отвечал Олишев. – Днем школа, вечером пионерский клуб. Пионеров много, приедете, удивитесь. А про белогвардейскую банду вы уж сами у Глеба спросите.
– Вернемся в город, – сказал Володя, – мы его к нам в клуб приведем обязательно.
Последние два дня лагерь сворачивался. Закапывали ямы, чистили посуду, увязывали палатки. И было немножко грустно расставаться с таким родным косогором, с тихой речкой, с «Берегом спокойствия», где как раз спокойствия-то и не было, но была очень интересная жизнь.
Катер ходко шел под острым углом к ветру. Мелкие волны хлюпали под крутым его носом, обдавая брызгами золотые буквы «Будь готов!». Наполненные ветром паруса казались вырезанными из твердого сплава. Красный вымпел на корме торчал на ветру жестким треугольником.
Никита сидел за рулем. У него в ногах, прямо на решетках настила, устроились Ленька и Карпа. На банке перед ними сидели Глеб Степанович и отец Никиты, на носу у кливера разместилась Маняша Уткина.
Без бакенбардов лицо штурмана казалось длиннее и строже. Около рта обозначились вертикальные морщины, и только глаза не изменились, остались прежними цепкими глазами Гленарвана. Отец и Глеб Степанович оживленно разговаривали…
– …И что же дальше? – спросил Николай Демьянович.
– Механик Федоров был убит наповал. Я видел, как он рухнул за борт. А я промахнулся, – продолжал свой рассказ Глеб Степанович. Ребята слушали его затаив дыхание. – И буквально через секунду раздался взрыв…
– Да, геройское было дело, – сказал Николай Демьянович, – по всему краю до сих пор легенды ходят про этот подвиг.
– В том деле был только один герой, – сказал Глеб Степанович грустно. – Тихий человек, механик Федоров… Я всего месяц прослужил на «Святителе» и совершенно его не знал… Тихий был, незаметный, совсем какой-то штатский…
Наступила тишина. Ветер тревожно гудел в вантах.
– Ну, ну… Рассказывай дальше, – поторопил Николай Демьянович.
– А что дальше? Взрывом меня оглушило и швырнуло за борт… Едва очухался в воде, едва добрался до берега. Шесть дней брел лесами. На станции Плесецкой свалился от истощения и горячки… Подобрала меня местная учительница, добрая душа, и уложила на полати рядом с вами… Помнишь, надеюсь?
– Это отлично помню. Я к тому времени уже начал кое-что соображать… До этого полный провал в памяти, – сказал отец.
– Ну вот. Остальное, стало быть, ты знаешь. В тюрьме я встретил того штабс-капитана. Вот тут-то он и взялся за меня по-настоящему. Помнишь, в каком виде меня приволакивали с допросов? – Отец молча кивнул. – Они все хотели выяснить, с кем у меня в городе связь… Потому и не расстреляли нас тогда у проруби, все надеялись, что заговорю… Вот и все. Фамилия того штабс-капитана, как вы, наверное, уже догадались, была Зыков.
– А здесь-то какими судьбами? – спросил отец.
– Работа такая, – засмеялся Глеб Степанович. – Хотел, понимаешь, снова в море, а вышел мне берег и последняя встреча с капитаном Зыковым… Оставили в городе поработать в ЧК…
– Теперь-то я тебя, конечно, узнал. Кстати, ты не очень изменился с тех пор, – говорил отец.
– Потому я отрастил бакенбарды, чтобы меня труднее было узнать, – ответил штурман. – По этой же причине капитан Зыков отрастил бороду и стал носить черную повязку. Хотя, сам понимаешь, узнать его могли немногие. Ведь те, кого он выводил на лед, не возвращались. Оставшись здесь, он почти не рисковал. Не знал он о моем побеге с острова смертников и был уверен, что из тех, кто был на льду, никого в живых не осталось. Да и внешность свою он изменил изрядно.
– Однако ты его распознал? – заметил Николай Демьянович.
– Плохим бы я был чекистом, если бы не распознал врага, да еще такого, который собирался отправить меня под лед вслед за моими товарищами. Кроме того, помогла случайность. Хотя предвиденная случайность перестает быть случайностью. Ведь в бойскаутской дружине я оказался потому, что мы предполагали возможность связи между скаут-мастером и его прежними дружками. Во время интервенции дружина пользовалась покровительством «союзников», то бишь Антанты. Действительно, капитан Зыков решил воспользоваться старым знакомством и назначил свидание скаут-мастеру. На их встречу на Зеленой Кошке мне удалось попасть. Тогда я узнал капитана. Вот только карту на песке прозевал.
Глеб Степанович бросил взгляд на паруса, посмотрел вперед и продолжал:
– Понимаешь, увлекся я работой с ребятами. Очень интересное дело. Знаешь, если бы не море, пошел бы я, пожалуй, к этим огольцам.
Штурман кивнул в сторону ребят, засмеялся.
– Представляешь, оказывается, они в это время тоже меня выследили, но так запутались с Гленарваном и поручиком Любкиным, что ничего не поняли и никому ничего не сказали.
А с оружием они здорово нам помогли. Мы бы без них, пожалуй, и не нашли ничего.
– Тех, которые ящики со «Святителя» везли, поймали? – спросил Карпа.
– А куда они денутся? – засмеялся штурман. – Взяли как миленьких. На явочной квартире в городе. Оружие собирали, ждали, что Антанта вернется…
– Гленарвана выдумал Карпа, – сказал Ленька, – а поручика Любкина выдумал Никита.
– Нет, – сказал отец. – Он его не выдумал. Действительно был поручик. Любкин остался в окопах с расколотой головой, а мы подняли роту и отправились в Питер, к Смольному, в распоряжение штаба революции.
– А потом? – спросил Ленька.
– Потом? – Николай Демьянович снял фуражку, провел ладонью по высокому лбу. – Потом было многое: Западный фронт, Царское Село, наступление Юденича. Северный фронт. Плен. Победа. Встреча с Никитой и вот теперь – с тобой, Глеб. – Лепехин положил руку на плечо штурмана.
Следя за парусами и слегка нажимая на румпель, Никита поглядывал на отца. Лицо его было задумчивым, словно отец видел перед собой трудную свою жизнь. Штурман тоже молчал.
Никита знал теперь, что будет таким, как отец, как Глеб Степанович и Володя. Будет, это точно!
Никита чуть не прозевал поворот. Все же успел вовремя крикнуть:
– К повороту!
Карпа и Ленька, перепрыгивая через банки, бросились к парусам. Маша Уткина ловко освободила шкот, кливера, и ждала команды.
– Отдать шкоты! Кливер на правый! Грот на левый! – скомандовал Никита, и катер, похлопав парусами, перешел на другой галс.
Отец одобрительно хмыкнул:
– Это ты научил их так ловко орудовать? Первый раз вижу работу с парусами. Неплохо получается.
– Моей выучки, – не без гордости ответил штурман.
Катер, развивая скорость, стремился вперед. Выбирая шкот большого паруса, Карпа уперся ногами в борт и, откинувшись назад, пропел во весь голос:
Наш «Будь готов!», вперед лети, в коммуне остановка.
Иного нет у нас пути, в руках у нас веревка…
Отец и штурман засмеялись.
– Это шкот называется, а не веревка, – поправил Ленька.
– Для рифмы, – сказал Карпа. – Остановка – веревка.
– А что с бывшим скаут-мастером будет, с Павликом? Володя говорил, его арестовали? – спросил Ленька.
– Думаю, освободят. Активного участия он не принимал, – сказал Глеб Степанович.
– А Костя, Костя каков! – закричал Карпа. – Он теперь в магазине отцовском на углу Поморской тянучками торгует. Отец его нэпман, а Костя в приказчиках ходит. О бойскаутах думать забыл. Деньгу решил зашибать.
– А у вас кто теперь начальник отряда? – спросил Глеб Степанович. – Володя-то в ЧК ушел, я слышал.
– Первым городским Никита Лепехин командует. Отрядом «Водников» – Карпа, а отрядом «Коммунальников» – я, – сказал Ленька. – А Маняша – командир отряда имени Розы Люксембург.
– Уже четыре отряда! – удивился Глеб Степанович. – Когда это вы успели?
– Сразу после лагеря. Очень много ребят в пионеры хотят записаться. Вот мы и отдали лучшие звенья вместе со звеньевыми, – объяснил Никита.
– А «Чайка» осталась?
– Осталась, только из старых ребят там один звеньевой. Остальные все уже другими звеньями командуют.
– Ну и кто же звеньевой «Чайки»?
Никита засмеялся:
– Да Тодик. Помните, ботинки снимать не хотел.
– Помню, как же. А вы по-прежнему неразлучная троица?
– Теперь-то, конечно, поменьше вместе бывать приходится, – сказал Ленька. – У каждого свой отряд. А вообще-то одна семья – пионерская.
– А куда делась Эрна? – спросил Глеб Степанович. – Помните, на сигнальщика сдавала? Способная девочка.
Ленька посмотрел на Никиту.
– Уехала она, – сказал он.
– А то бы мы ее перевоспитали обязательно, – сказал Карпа.
Впереди по носу показался стоящий на якоре корабль. Его белый мостик и чуть откинутые назад мачты четко вырисовывались на темном осеннем небе.
– Твой? – спросил отец. – Красивая посудина.
– Мой. Идем на Новую Землю, менять зимовщиков, – ответил штурман. – Подойти к борту сумеешь? – спросил он Никиту.
Никита кивнул и круто развернул катер против ветра.
– Эгей! На палубе! – крикнул Ленька, поспешно пробираясь на нос катера.
С палубы упал конец и вслед за ним штормтрап.
Глеб Степанович простился с ребятами. Крепко пожимая руку отца Никиты, кивнул на них:
– Ну что ж, неплохие растут помощники, а? Так и держать, братишки!
Он ловко забрался по штормтрапу и махнул рукой с палубы:
– Попутного вам ветра, друзья!
– Шесть футов под килем! – ответили с катера.