- Он умирает сейчас, - ответил Миск. - Один за другим предаемся мы радостям золотого жука. Мы стареем, и нас осталось мало. Некогда мы были богаты и полны жизни, тогда было построено все это, потом расцвело наше искусство, потом у нас оставалось только научное любопытство, но даже оно все слабеет.
- А почему вы не убиваете золотых жуков?
- Это было бы неправильно, - сказал Миск.
- Но ведь они вас убивают.
- Нам необходимо умирать, иначе рой был бы вечен, а рой не должен быть вечен. Иначе как мы будем его любить?
Я не все понимал в словах Миска, и мне было трудно отвести взгляд от неподвижной фигуры юного самца царя-жреца, лежавшего на каменном столе.
- Должен быть новый рой, - сказал Миск. - И новая Мать, и новый рожденный первым. Я сам готов умереть, но раса царей-жрецов не должна погибнуть.
- Сарм убил бы этого самца, если бы узнал о его существовании?
- Да.
- Почему?
- Он не хочет уходить, - просто ответил Миск.
Я смотрел на механизмы, на провода, в восьми точках углублявшиеся в тело самца.
- Что ты с ним делаешь? - спросил я.
- Я его учу.
- Не понимаю, - сказал я.
- То, что ты знаешь - даже такое существо, как ты, - сказал Миск, зависит от электрических разрядов и микроструктуры твоей нервной ткани; обычно ты приобретаешь эти разряды и микроструктуру в процессе регистрации и оценки сенсорных стимулов из окружения, например, когда ты непосредственно испытываешь что-то, или когда кто-то другой сообщает тебе информацию, или ты читаешь нити запахов. Машины, которые ты видишь, просто приспособления для передачи разрядов и формирования микроструктур без внешних стимулов, что заняло бы слишком много времени.
Подняв факел, я с благоговением смотрел на неподвижное тело царя-жреца на каменном столе.
Смотрел, как вспыхивают огоньки, как быстро сменяются диски.
Инструменты и приборные доски, казалось, нависают надо мной.
Сколько же импульсов через эти восемь проводов одновременно попадают в тело существа, лежащего перед нами?
- Значит, ты буквально изменяешь его мозг, - прошептал я.
- Он царь-жрец, - ответил Миск, - у него восемь мозгов, это модификации сети ганглий. Такие существа, как ты, ограниченные наличием позвоночника, могут развить только один мозг.
- Мне это кажется очень странным.
- Конечно, - согласился Миск, - низшие существа учат своих детенышей по-другому; они способны воспринять за всю жизнь только ничтожную долю сведений.
- А кто решает, чему его учить?
- Обычно, - сказал Миск, - используются стандартные мнемонические диски, которые готовятся хранителями традиций. Глава хранителей - Сарм. Миск распрямился, и его антенны слегка свернулись. - Как ты догадываешься, я не мог использовать стандартный набор и сам создал памятные диски, по своему собственному рассуждению.
- Мне не нравится мысль об изменении мозга.
- Мозгов, - поправил Миск.
- Все равно не нравится.
- Не будь глупым, - сказал Миск. Его антенные свернулись. - Все существа, которые учат свое потомство, изменяют ему мозг. Это устройство просто быстрый и удобный способ обучения, с его помощью можно эффективно научить тому, что желательно для разумного существа.
- Я встревожен, - сказал я.
- Понимаю, - заметил Миск, - ты опасаешься, что он сам станет машиной.
- Да.
- Ты должен помнить, что он царь-жрец, следовательно, разумное существо, и превратить его в машину невозможно, не затронув некоторые важнейшие сферы, а при этом он перестанет быть царем-жрецом.
- Но он будет самоуправляющейся машиной.
- Мы все такие машины, - сказал Миск, - с большим или меньшим количеством случайных элементов. - Он дотронулся до меня антеннами. - Мы делаем, что можем, а об окончательном результате судить не нам и не при помощи мнемонических дисков.
- Не знаю, что здесь истина, - признался я.
- Я тоже, - сказал Миск. - Это вообще очень трудная и таинственная проблема.
- А что вы делаете до ее окончательного решения?
- Некогда мы радовались и жили, но теперь тело наше молодо, но мозг стар, и мы все чаще и чаще поддаемся радостям золотого жука.
- Верят ли цари-жрецы в жизнь после смерти?
- Конечно, - сказал Миск, - ведь когда кто-нибудь умирает, рой живет.
- Нет, - сказал я, - я имею в виду индивидуальную жизнь.
- Сознание, - ответил Миск, - это функция сети ганглий.
- Понятно. И все-таки ты согласен, как ты выразился, уйти.
- Конечно. Я долго жил. Должны жить и другие.
Я снова посмотрел на молодого царя-жреца, лежащего на столе.
- Он будет помнить все это? - спросил я.
- Нет, - ответил Миск, - его внешние сенсоры отключены. Но он будет знать, что его учили с помощью мнемонических дисков.