- Совершенно верно. Он означал "дракон", не правда ли? Позор им, создавать драконам такую дурную славу!
- Драконы, по крайней мере, не обижали людей для забавы, - согласился трактирщик. - По крайней мере, именно такое рассказывают о первом.
- Звали его "Влад". Ему дали кличку "Пронзатель" за страсть сажать людей на кол.
- Помню, - кивнул трактирщик. - В те времена этот горный край был всего навсего скопищем малюсеньких государств, не так ли?
- Да. Ни одно королевство не простиралось дальше, чем на сто миль в одну сторону, но их правители называли себя королями, - крестьянин покачал головой. - Что за жизнь для наших бедных предков! Вся в попытках наскрести на пропитание с клочков ровной земли всякий раз, когда они не бывали заняты укрывательством от того мелкого короля, которому в тот час вздумалось повоевать!
- Всегда "бабах", - пробурчал трактирщик, - всегда сражения. Дело обстояло ничуть не лучше, когда его в первый раз пробудили от сна, сто лет спустя...
Род в изумлении слушал, как двое собеседников выболтали трехминутную историю Балкан, увиденную глазами пары трансильванских крестьян. Это было нелепым, глупым, но действовало.
- Поэтому надо воткнуть ему кол в грудину... и у нас будет, по крайней мере, двадцать лет покоя, - напомнил трактирщику крестьянин. - Для тебя это, возможно, не имеет большого значения, но когда кругом не хватает доверчивых людей, мой скот начинает приобретать бледный вид.
- А куда, по-твоему, не суются доверчивые люди? - огрызнулся трактирщик. - Ко мне в трактир! Возможно, ты дело говоришь. Как ни крути, а на торговлю граф скверно влияет.
- Поэтому мы опять пригвоздим его, - вздохнул крестьянин, берясь за вилы. - А через двадцать лет наступит черед нашим сынам. Ну так что ж? Всяк делает что должен делать, чтобы заработать на жизнь, верно?
- Верно, - кивнул трактирщик. - Каждое поколение должно убивать своего вампира. Зерно не перестают сеять просто потому, что началась засуха.
- Верно, - согласился крестьянин. - И не...
Уголком глаза. Род увидел руку, описавшую дугу, увидел как полетели вилы.
- Ложись! - проревел он и прыгнул в броске на Шорнуа. Плечо его врезалось в нее тогда, когда она взвыла от гнева и так рубанула его ребром ладони, когда он попытался достаточно выпутаться чтобы встать, а затем сумела сделать удушающий захват одной рукой - и застыла, уставясь на воткнувшиеся в землю вилы со все еще дрожащим древком.
Род отбросил ее руку, заорав: "Остановите его!" и вскочил на ноги, резко поворачиваясь к ораве статистов, как раз во время, чтобы увидеть, как эрзац-крестьянин исчезает в толпе. Род взревел и ринулся за ним.
Толпа расступилась, давая ему большой проход как раз во время. На противоположном конце его Род увидел "крестьянина", исчезающего в переулке.
Гвен выхватила из рук ошеломленного статиста метлу, вскочила на нее и стремительно унеслась следом за "крестьянином".
Хильда уставилась ей вслед, а затем быстро помотала головой и, нахмурив лоб, перевела взгляд на пульт.
- Ну, а как же это я проделала такое?
Род помчался по проходу в переулок. Вылетел он в него как раз во время, чтобы увидеть, как "крестьянин" исчезает за углом. Род включил форсаж и припустил следом за ним.
"Крестьянин" выскочил из-за угла обратно. Род вытаращил глаза, а затем ринулся дать ему подножку. Но "крестьянин" увидел его приближение и прыгнул вперед, и Род, взвыв от ярости, врезался в мостовую. Приземлился он по-дзюдоистски, но боль опалила ему бок.
- Ложись, - закричала Гвен.
Род неплохо изобразил блин, и как раз во время, потому что Гвен пронеслась на метле прямо над ним.
Он перекатился и встал на ноги, мотая головой и прихрамывая, побежал следом за ней.
Квартал спустя он увидел идущую к нему Гвен с метлой на плече.
- Что случилось? - окликнул он. - Разве это не шиворот-навыворот? Я думал, что ей полагается нести тебя.
- Я не желала потрясти тех, кто здесь живет, - объяснила она.
- Голубушка, тут единственная планета во всей Земной Сфере, где на это не обратят большого внимания. Хотя у тебя могут спросить, как тебе удается добиться такого эффекта. Как я понимаю, наш крестьянин "скрылся"?
Гвен кивнула.
- Там городская площадь. А от нее расходится много улиц.
- Ну-ка, дай-как посмотрю, - Род прохромал мимо нее.
Улица сделала поворот и закончилась на площади, откуда расходились веером среди ветхих домов пять узких, кривых улочек. Все пути бегства быстро пропадали за изгибами улиц.
Род постоял в центре площади, оглядываясь кругом и качая головой.
- Верно, леди. Он мог скрыться по любой из них.
- Да, - согласилась Гвен. - Мы потеряли его.
Род переводил сердитый взгляд с одной улочки на другую, вспоминая воткнувшиеся в землю вилы.
- Этот ублюдок чуть не прикончил Шорнуа. Не долго же им потребовалось нас разыскивать, не правда ли?
- Успокойся, муж, - мягко положила ладонь ему на руку Гвен. - Сам по себе сей человек не стоит внимания. Даже если б тебе удалось убить его, из-под земли выросла бы еще дюжина ему подобных.
- Словно зубы дракона, - согласился Род. - Нам нужен никто иной как тот, который их послал. Но мы даже не знаем, на какую команду он работает!
- Разве он не принадлежит к нашим старым врагам из завтрашнего дня?
- БИТА и ВЕТО? Я так и подумал, но ведь тот эрзац-статист целился в Шорнуа, а не в нас.
Глаза у Гвен расширились:
- Ее былые хозяева?
- Тайная полиция ПЕСТа, - кивнул Род. - Вероятно, я был прав, когда сказал, что если мы возьмем ее с собой, то будем меченой группой.
Рука Гвен сжала ему предплечье.
- Мы не можем ее покинуть.
- Да, - согласился Род, - не можем. Кроме того, нам по-прежнему нужен в качестве гида уроженец этой эры. Ладно, допустим, мы сможем найти такого, кто не будет такой большой потенциальной помехой, как Шорнуа, но за нами все равно будет охотиться БИТА или ВЕТО.
- Ты лишь подыскиваешь предлоги, - обвинила его Гвен. - А если отбросить всю шелуху, ты просто не привык бросать товарища.
- Вероятно, - признал Род. - Иногда я желал бы придерживаться о себе такого высокого мнения, как ты.