Род мысленно вложил в слово всю свою мощь, когда прошептал его Вексу: - Кроши!
Удачнее выбрать время он не мог. Векс выскочил из подлеска и встал с пронзительным ржанием, на дыбы как раз, когда его миновали последние солдаты. Встревоженные, они и большинство их товарищей резко повернулись. Род выскочил на дорогу между крестьянами и солдатами. Меч метнулся проткнуть плечо пехотинца, а затем отпрыгнул и ткнул в другого, пока первый завопил, отшатнувшись назад. Двое солдат в середине отряда взмыли с воем ужаса ввысь и бухнулись обратно на товарищей. Град камней ударил по стальным шлемам так сильно, что солдаты зашатались и растянулись на земле.
Род бросился вперед, проткнул бедро третьему солдату, одновременно крича крестьянам: - Давай! Вот ваш шанс! Навалитесь на них и вышибите из них дурь!
Тут тупой конец алебарды ударил его по подбородку, он круто развернулся, в глазах у него темнело и вспыхивали искры. Но уши его наполнил рев и, когда в глазах прояснилось, он увидел, как крестьяне врезались в солдат, подымая и опуская колья, сражаясь.
Род охнул и, шатаясь, вернулся к ним: убивать же не требовалось!
Затем появилась еще одна мысль: им требовались пленные для получения информации.
Он вклинился в группу крестьян, бросил быстрый взгляд на рукопашную битву и крикнул: - Стойте!.. Не нужно... Они не заслуживают...
- Ты не видел сделанного ими, - прорычал крестьянин рядом с ним.
- Не видел, но хочу выяснить! Смотрите! Они все валяются на земле, некоторые, возможно, уже мертвы! Отойдите от них, предоставьте их мне!
Грубая рука схватила его за плечо и развернула кругом. - Да ну? А кто ты такой, чтобы приказывать, ты не потерявший крови из-за этих волков?
Глаза у Рода сузились. Он медленно выпрямился и ребром ладони сшиб руку крестьянина. Это было смешно, но должно сработать. Нужно добиться сотрудничества с ними. - Я - Верховный Чародей, Род Гэллоуглас, и именно благодаря моей магии, и магии моей семьи, вы стоите здесь победителями, а не валяетесь мясом для стервятников!
Можно было не добавлять этой фразы, глаза крестьянина расширились и он припал на колено. - Простите, милорд! Я... я не хотел...
- Да, конечно, не хотел. Откуда тебе знать, если я одет, как лудильщик? - Род огляделся кругом и увидел всех крестьян на коленях. Ладно, хватит! Люди вы или пешки, что должны стоять на коленях? Встаньте и свяжите мне этих скотов!
- Мигом, милорд! - Крестьяне вскочили на ноги, и принялись связывать солдат их же поясами и подтяжками. Род схватил за плечо своего воинственного собеседника. - Как тебя звать?
Уже без боязни он дотронулся до чуба. - Гратум, с вашего позволения, милорд.
- Важнее позволяешь ли ты так звать себя, - пожал плечами Род. Догони женщин, Гратум, и сообщи им хорошие новости, идет?
Крестьянин не сразу понял, но потом до него дошло. - Тот час же, ваша светлость! - И стремглав убежал.
Род понаблюдал за компанией вяжущих узлы и убедившись, что все идет, как надо, с минимумом мстительной грубости, взглянул на деревья и подумал: - Чудесно, дети! Папочка очень гордиться вами!
Ветки слегка колыхнулись в ответ. Род мог бы взять на себя труд и прочесть ответные мысли, но ему еще требовалось для этого немалое усилие, а в данную минуту он не мог уделить на это внимание. Но он повернулся к подлеску и подумал: - Спасибо, милая. Было приятно видеть, как ты помыкаешь для разнообразия кем-то другим.
- Лишь бы не тобой, милорд? Ты, безусловно, желанней всех!
Пораженный Род поднял голову - это был ее голос, а не мысль. Гвен подошла строевым шагом, за ней следовали женщины и дети. Гратум поспешил выбежать вперед, лицо его выражало сплошное извинение. - Пока я успел до них дойти, милорд, ваша жена известила их, и они начали возвращаться.
Сообщение она принесла явно на помеле. Жены гнали детей бросая на нее украдкой быстрые взгляды, а дети таращили удивленные глазенки.
Род снова повернулся к Гратуму. - Может вас еще преследовать кто-то из этих обезьян?
.Крестьянин покачал головой. - Нет, милорд, насколько мы знаем, вряд ли. Были отряды, но они гнались за другими беглецами. Нас преследовали по большаку только они, так как нас убежавших так далеко оказалось немного.
- Другими беглецами? - переспросил Род, подбоченясь. - Давай-ка, попробуем с начала. Что же произошло, Гратум? Начни с момента, как ты узнал об опасности.
- Перед тем?.. - уставился на него крестьянин. - Это было несколько месяцев назад, милорд!
- Время у нас есть. - Род кивнул на север. - Просто на случай, если ты беспокоишься, я выставил караул.
Гратум метнул несколько быстрых взглядов по сторонам, а затем, со страхом, снова на Рода. Это было неприятно, но в данную минуту полезно. Несколько месяцев назад, - поторопил он, - перед тем как ты узнал...
- Да, милорд, - скорчил гримасу Гратум. Он тяжело вздохнул и начал. Ну, значит так! Был апрель, и мы запрягали волов в плуги, готовясь к севу. Меня окликнул с дороги один малый. Вид его мне не понравился - он был настоящий кощей и смахивал на мазурика, но я не видел причины отказать ему и остановил своего вола, подошел к изгороди переговорить с ним.
- "Чья тут земля?" - спросил он меня. Я ответил: - "Да герцога Романова, конечно, но ее получил в ленное владение мой господин, сэр Эвинг".
- Нет, - молвил этот кощей, - она теперь не его, а колдуна Альфара. И я получил ее от него в ленное владение".
- Ну! - Тут уж я рассердился. - Нет, ты не получил, - закричал я. Коль ты ведешь такие изменнические речи, меня никто винить не станет! - И занес кулак ударить его.
Рот у Рода сжался. Это совпадало с его впечатлением о личности Гратума. - И что же он предпринял в связи с этим?
- Да он просто пропал, пока я успел ударить, исчез! И снова появился в десяти футах от прежнего места, по мою сторону изгороди! Тут меня охватил страх, но я все равно бросился на него, взревев от гнева. Он взлетел ввысь, вытащил из плаща толстый жезл и ударил меня им. Я попытался отнять его, но он, казалось, всегда знал, где я схвачу в следующий раз, и ударял в ином месте. Так он и колотил меня по голове и плечам, пока я не упал без сознания. Когда я пришел в чувство, он стоял надо мной, каркая: - "Радуйся, что я пощадил тебя, и пользовался лишь деревянным прутом, а не метнул в тебя огненным шаром и не наколдовал ежа тебе в живот!" - ...Он мог сие сделать, милорд?
- Сильно сомневаюсь в этом, - сухо улыбнулся Род. - Продолжай свой рассказ.
- Да о той схватке почти нечего больше рассказывать, - пожал плечами Гратум. - "Помни, - молвил он, - что теперь ты служишь мне, а не тому бездельнику, сэру Эвингу". - Тут мне кровь ударила в голову, как услышал я, что так называют моего лорда, но он увидел мое возмущение и снова ударил меня жезлом. Я остерегался удара, но он оказался вдруг у меня за спиной и ударил меня с другой стороны, а я не мог обороняться, так как рука, что должна бы это сделать оказалась подо мной. - "Помни, - снова молвил он, - и не бойся возмездия со стороны сэра Эвинга. Еще не успеет созреть урожай, как он больше не будет тревожить тебя". - А затем оскалился, словно плотницкая пила, и исчез с ударом грома.
Род заметил, что этот младший кудесник проделал всего-навсего телепортирование и леветирование, но применил он их для получения преимущества в бою.
- У сего червя-чародея нет никакой чести, - процедила сквозь зубы стоявшая рядом с ним Гвен.
- Полнейшее вероломство, - согласился Род, - и, следовательно, самоуничтожение. Если б ведьмы и чародеи так себя вели, на них бы мигом ополчились разъяренные толпы. Сколько времени они б тогда протянули?
- Вечность, - не замедлил с ответом Гратум. - Или так во всяком случае считают этот Лорд-Колдун и его рыцари-колдуны. Они не страшатся никакой силы, милорд, ни крестьянской, ни рыцарской.
Страх в его тоне подействовал на Рода. Он нахмурился. - Похоже ты говоришь, словно имеешь опыт. Что произошло? - Ты ведь сообщил сэру Эвингу об этом небольшом инциденте, не так ли?
- Сообщил, - закусил губу Гратум. - И жалею об этом, хотя все равно ему сообщил бы кто-нибудь из пахарей во владениях Эвинга.
- В каждом случае действовал тот же самый чародей?
- Да, звали его, как он сказал, Мелкант. О нем ничего не передавали из других поместий, но в каждое из них также являлся чародей или ведьма. Тем не менее, именно наш сэр Эвинг разгневался и выехал с дюжиной своих ратников отыскивать этого Мелканта.
Род сжал челюсти. - Как я понимаю, сэр Эвинг его нашел.
Гратум развел руками. - Мы не знаем, что думать, так как он не воротился. А ратники его вернулись, но одеты были ту форму, что на тех кто преследовал нас. - Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону кучки связанных солдат. - Да, они вернулись, этих людей мы знали с детства. Они вернулись и сказали нам, что сэра Эвинга больше нет, и что мы служим теперь его чести лорду Мелканту.
Род уставился на крестьянина, и Гвен схватила его за руку. Это вернуло Рода к реальности, он откашлялся и спросил. - Не было ли в них чего-то странного? В том как они выглядели?
- Да. - Гратум легонько постучал себя около глаза. - Странность была вот здесь, милорд, в их взглядах. Хотя я не могу вам сказать, чего же в них было особенного.
- Но там было не то, чем бы оно ни было, - кивнул Род. - Что же делали солдаты? Остались убедиться, что вы продолжаете пахать?