- Когда вернусь домой, то снова сменю их на прежние! Но на данное время я не могу иметь их при себе, и потому мне лучше снова привыкнуть к одиночеству. Я могу справиться и без них, и справлюсь.
- Конечно, справишься, Род.
Род уловил в голосе Векса знакомые интонации и прожег взглядом затылок металлического черепа. - Что за "но" мне слышится тут?
- Всего лишь то, что тебя это не обрадует.
- Нет, Род! Это нестерпимо! Сколько мне везти эту колымагу?
- А, заткнись и дай задний ход.
Робот издал мученический всплеск белого шума и попятился. Род поднял оглобли телеги и прикрепил их к сбруе, которую он натянул на Векса вместо седла.
- Это жестокое унижение породистого рысака, Род.
- Да будет тебе! - Род влез на сиденье шириной в одну доску и взял вожжи. - Ты бывало пилотировал космический корабль, Векс. Идея тут в основном та же, что и тянуть свой воз.
- Нет, это аналогично управлению возом. А в остальном твое утверждение так же точно, как заявление, что схема воплощает ту же идею, что и кусок резного пластика.
- Тонкости, - легкомысленно отмахнулся Род и шлепнул Векса вожжами по спине.
Робот, вздыхая, потащился вперед. - Моя фабрика выпустила меня не для работы ломовой лошадью.
- Да брось, ты! Когда мои предки повстречались с тобой, ты пилотировал буксир старателя в поясе астероидов вокруг солнца! Я ведь слышал семейные предания!
- Знаю, я сам передавал тебе их, - вздохнул Векс. - Это всего лишь поэтическая версия. На север, Род?
- На север, - подтвердил Род, - на королевский большак. Хайя! - Он снова шлепнул вожжами по синтетической лошадиной шкуре, Они свернули с проселка на большак на двухколесной телеге.
Когда они ехали рысью на север Векс заметил, - Относительно твоей дискуссии с женой, Род...
- Великолепная женщина, - восхищенно покачал головой Род, - она всегда понимает реалии положения.
- А как мы определяем в данном контексте "реалии", Род?
- Мы их не определяем, они определяют нас. Но ты хочешь сказать, что она позволяет мне поступать по-моему, не так ли?
- Не столь уж часто, - задумчиво проговорил Векс. - Во всяком случае, в отношении чего-то действительно важного.
- В том смысле, что обычно она уговаривает меня поступать, как ей хочется. - Род, нахмурясь, сел прямее. - Минутку! Не хочешь ли ты сказать, что она и на этот раз сделала то же самое, так ведь?
- Нет. Мне лишь подумалось, что ты добился ее сотрудничества с замечательной легкостью.
- Когда ты начинаешь употреблять столько многосложных слов, я знаю, что ты пытаешься сказать мне что-то неприятное. Ты имеешь в виду, что все получилось слишком легко?
- Да, мне пришло в голову что-то в этом роде.
- Ну, не беспокойся из-за этого. - Род оперся локтями о колени. - Спор вышел недолгий, но отнюдь не легкий. Во всяком случае, если учесть все предварительные стычки.
- Наверное... Но все-таки, на нее это не похоже...
- Да... Если она думает, что вот-вот выйду из себя, то все равно твердо стоит на своем, если не видит веской причины изменить свое мнение. И по-моему данное мне обещание весьма веская причина. Но, если дойти до самой сути, Векс, то убедил ее, по-моему, не я.
- Ты имеешь в виду герцогиню?
Род кивнул. - Что-то сказанное, как мать матери, всегда обладает большей убедительностью для жены и матери.
- Полно, Род! Ты ведь, безусловно, не считаешь себя не способным убедить жену в правильности твоей точки зрения?
- В смысле, что она и слушать меня не станет. - Род кивнул. - Не станет. Если, конечно, я не буду действительно прав.
Было нетрудно определить границу, когда они к ней приблизились, так как там стоял патруль для напоминания об этом.
- Стой! - резко бросил сержант, а двое рядовых с треском опустили алебарды, преграждая путь.
Род натянул поводья, стараясь изо всех сил думать, как заморенный старый фермер - возмущенный и негодующий. - Да, да, успокойтесь! Остановился я, остановился!
- Твое счастье, - пробурчал сержант и кивнул двум рядовым. - Обыскать. - Те кивнули и обошли телегу сзади, где начали шарить в капусте и мешках с отрубями.
- Эй! Эй! Что вы делаете! - закричал потрясенный Род. - Оставьте в покое мою капусту!
- Так приказано, старик. - Сержант, подбоченясь, встал рядом с ним. Наш господин, герцог Альфар, требует обыскивать всякого, кто стремится войти в пределы Романова.
Потрясенный Род уставился на него во все глаза, и чувство это было не поддельным. Так значит Альфар сам себя повысил в должности! - Герцог Альфар? Что еще за чушь? Здесь же правит герцог Иван!
- Измена! - прошипел один рядовой, и его алебарда так и вскинулась. Бойцовские инстинкты Рода побуждали броситься на этого юнца и схватить за горло, но он строго подавил их и сделал то, что сделал бы крестьянин: чуть съежился, но мужественно не отступил. Он заглянул парню в глаза и увидел там прямой, но отвлеченный взгляд, словно этот паренек был не совсем в себе, но о деле он радел очень даже рьяно.
Загипнотизирован до фанатизма.
Сержант усмехался, а в глубине глаз у него просматривался такой же опустошенный взгляд. - Где ты был, старик? Зарылся в полях, уткнувшись башкой в землю? Иван разбит и посажен в тюрьму, а герцог Романова теперь Альфар!
- Нет, не может быть! - Но Род настороженно поглядел на мундир солдат.
Сержант увидел его взгляд и гортанно хохотнул. - Да, то ливрея Альфара. - Он хмуро посмотрел мимо Рода. - Вы еще не закончили? Это же телега, а не фургон!
Род оглянулся посмотреть и в ужасе уставился на открывшуюся сцену.
- Да, закончили. - Солдаты выпрямились. - Здесь ничего нет, прапор.
- А вот и нет, - возмутился Род, - у меня еще осталось несколько клубней репы. Ужель ваши подсумки недостаточно велики, чтобы вместить всю?
- Не вякай, - проворчал сержант. - Велика ль важность, если ты потерял несколько кочанов капусты? У тебя еще много есть для продажи на рынке в Корасташеве.
- Зачем ты едешь на север? - потребовал ответа один из ратников, проворно обращавшийся с алебардой.
Род повернулся к нему, внезапно осознав опасность. Он посмотрел на солдата, и глаза его застекленели, когда видимый им мир стал немного меньше чем реальный, и мозг его открылся для восприятия сигналов. Что происходило на самом деле за маской лица солдата?