- Благодарю за хвалу... я горжусь им.
- Вполне заслуженно, - Гвен выпрямилась, подняв затуманенный взгляд на мужа.
Род огляделся, думая, что она смотрела на кого-то другого.
Катарина приложила палец к губам и бесшумно двинулась к двери. Род и Гвен последовали за ней, оставив ребенка на попечение его няни, двух горничных и двух гвардейцев.
Еще двое стояли по обе стороны двери с наружи. Один протянул руку, чтобы тихо закрыть за ними дверь. Род поднял взгляд на короля Туана и кивнул.
- Теперь незачем беспокоиться о престолонаследии.
- Да, - просияла Гвен. - Два принца - большое благословение.
- Я могу вспомнить некоторых королей, которые поспорили бы с этим, улыбнулся позабавленный Род. - Но должен признать, что они уступают в численности королям, радовавшимся поддержке младших братьев.
- Надеюсь, будет рад и наш Ален, - Туан пригласил: Пройдем в светлицу. По коридору он вошел в другую палату со стеной из коньковых фонарей. Род последовал за ним, а две дамы шли болтая, позади. Он понимал, что им с Гвен оказали исключительную честь: никого из других подданных королевской четы никогда не приглашали в личные апартаменты их величеств.
И будь Гвен из тех, кто бахвалиться, их тоже могли бы не пригласить.
Был, конечно, еще старый герцог Логайр. Но это было другое дело; он проходил под званием "дедуля". И еще Бром О'Берин, ибо лорд тайный советник, обязан иметь доступ в личные покои.
Род не слишком стеснялся такой чести. Он знал Туана еще с тех пор, когда молодой король был отверженным, изгнанным за ухаживание за Катариной, и прятался в худшей части города в качестве короля нищих. Даже неумышленно участвовал в подготовке гражданской войны. - Пока они растут друзьями, напомнил он Туану, - или настолько друзьями, насколько ими могут быть двое братьев.
- Да, пусть их дружба окажется прочной. - На лицо Туана набежала тень, и Род догадался, что он вспомнил собственного старшего брата, Ансельма, поднявшего мятеж против их отца и королевы Катарины.
- Мы должны постараться обеспечить их дружбу.
- Катарина взяла Туана под руку. - Но сомневаюсь, милорд, что наши гости явились поговорить только о детях.
- Уверен, эта тема приятней, чем та, какая у него на уме, - быстро вставил Род.
- Заверяю вас, она была бы понятной причиной, - добавила Гвен.
Катарина ответила, засмеявшись серебристым смехом: - Для нас с вами может быть, но сомневаюсь, что она надолго заинтересует наших мужей.
- Не суди о нас столь сурово, - возразил Туан.
- Все же должен признать, что нам надо обсудить кое-какие политические дела. Он вздохнул, и повернулся к стоявшему под большими окнами письменному столу, с лежавшей рядом на нем картой. - Идем же, лорд Чародей, займемся менее приятными делами.
Род подошел, несколько успокоенный. Туан, кажется, определенно не намекал на срочность.
Молодой король указал по карте, где изображалось герцогство Романова. - На данный час наши общие интересы находятся вот здесь.
- Ну, лишь бы только на час. Что же затеял наш медведь-герцог?
- Дело не в Его Светлости, - медленно ответил Туан.
Род навострил уши - это становилось интересней.
- Что-нибудь оригинальное было бы даже желательно. Честно говоря, мне уже чуточку надоели мелкие мятежи ваших двенадцати великих лордов.
- Вот как? Заверяю тебя, - мрачно сказал Туан, - лично я никогда не нахожу их скучными.
- В чем же тогда дело? Один из его мелких баронов собирает рыцарей и ратников?
- Если бы так, на сей счет у меня есть некоторый опыт. Но тут, дело иного рода, ибо слухи говорят о злом колдовстве.
- Слухи? - оторвал взгляд от карты Род. - Никаких донесений агентов?
- У меня есть на севере несколько шпионов, - признал Туан, - однако, они не были свидетелями событий.
- Неужели никто из них не попытался добраться до источника слуха? нахмурился Род,
- Из сообщивших известия, ни один, - пожал плечами Туан. - Однако, у меня есть люди, не приславшие никаких донесений, и мои эмиссары не могут их найти.
- Неважный признак, - еще мрачнее нахмурился Род. - Возможно, они поскакали проверить и угодили в плен.
- Или еще хуже, - согласился Туан, - ибо слухи говорят о злобном маге, о темной и мрачной силе, рассылающем своих посланцев по всей северной округе.
- Тревожно, но не опасно пока они занимаются только шпионажем. Как я понимаю, они этим не ограничиваются.
- Если слух верен, нет. Видишь ли, те посланцы и сами колдуны. И благодаря собственной силе вдобавок к той, которую они получают от своего колдуна-властелина, они наносят поражение местным рыцарям прежде, чем те выходят на бой. Потом колдуны порабощают рыцарей вместе с женами и детьми и забирают в свои руки власть над всеми вольными и крепостными крестьянами в той округе.
- Неудачный оборот событий для рыцарей и их семей, - задумчиво произнес Род, - но для вольных и крепостных крестьян, вероятно, все равно. В конце концов, они привыкли подчиняться приказам, какая им разница кто их отдает?
- Огромная разница, если первый хозяин был добр, а второй - суров, отпарировал Туан. Лицо его сделалось мрачным. - А сообщения гласят о более, чем суровых действиях новых хозяев. Эти колдуны - зло.
- Конечно же, крестьяне мало, что могут сделать с магией, - нахмурился Род. - Нет шансов дать отпор.
- Не приведи господь! - содрогнулся Туан. - Ибо крестьяне никогда не должны противиться приказам, а лишь повиноваться оным, как им предначертано свыше.
Кровь в жилах у Рода похолодела оттого, что Туан сказал это не мрачно не строго, не напыщенно или с благочестивым видом самооправдания. Нет, он сказал это очень буднично, словно происходящее являлось такой же частью мира, как камни, деревья и текущая вода, и никто не мог даже помыслить взять под сомнения сказанное. Как можно оспаривать существование камня? Особенно, если он упал тебе на любимую мозоль...
Вот в этом-то, конечно, и заключалась настоящая опасность - не в мнениях, которых придерживались люди, а в концепциях, которые они считали. Особенно, если они были весьма спорными.
Род попытался стряхнуть это настроение. - Так значит, главный колдун сшибал местных лордиков и захватывал их владения. Насколько далеко распространилась его власть?
- Слухи говорят о нескольких попавших под его власть баронетах, сообщил, мрачнея, Туан, - и даже о самом герцоге Романове.
- Романове? - уставился на него потрясенный Род. - Одном из тех двенадцати великих лордов? Как же он мог пасть, что бы до нас не дошло ни слова об этом?
- Это мог бы сделать и я, а я вовсе не кудесник, - пожал плечами Туан. - Очень просто - сомкнуть под покровом ночи железное кольцо вокруг его замка, а потом бросить армию на его барбакан и осадные машины на его башни. Окружить замок и поручить кольцу рыцарей и ратников позаботиться, чтобы ни одна душа не вырвалась на волю с известием.
Род содрогнулся от хладнокровия Туана. - Но у него же гостила в башне пара эсп... - э, ведьм!
- Более чем "гостила", как я слышал, - ответил с мрачной улыбкой Туан. - Они были преданы милорду герцогу, так как он спас их от костра. Они отлично служили, ухаживая за больными и ранеными, собирая для него разные сведения.