Гвен пожала плечами. - Он вполне заслужил их. Менее добрый человек избил бы мальчика, и потащил бы его в тюрьму к своему рыцарю.
Род с возмущением уставился на нее.
- О, да, милорд, - кивнула Гвен. - И закон это дозволяет. Даже больше! Этого доброго лесничего застигшего нашего сына, могли бы осудить за проявленную им снисходительность, узнай об этом его лорд.
Род содрогнулся. - Тогда я рад, что дал ему уйти. Но, боже мой! Мальчик не пытался свалить какого-нибудь оленя! Он охотился всего-навсего на зайца!
- Все равно, Лесной Закон назвал бы это разбоем, - напомнила ему Гвен. - Каждый заяц и гусь, даже каждая мышь и воробей принадлежат хозяину поместья.
- Но как же живет этот народ? - Род выставил пустую руку ладонью кверху. - Сегодня мы неплохо нажились для лудильщиков, заработали полтора пенни! Но нам пришлось потратить пенни на цыпленка и полпенни - на хлеб! На что же мы жили, если б никто не разбил ни одного чугунка.
- Закон... - вздохнула Гвен.
- Ну, он не останется законом надолго. - Род сжал руку в кулак. Когда мы вернемся в Раннимид, я намерен перекинуться парой слов с Туаном!
- Перекинься, - тихо согласилась Гвен, - и это путешествие окажется стоящим, даже если мы не найдем на севере никаких неполадок.
- Боюсь, что такое вряд ли случится. - Успокоившись Род наблюдал, как она пристально смотрит на растопку. Пламя вспыхнуло. Он вздохнул. - Мне лучше посмотреть, как там у детей дела с поисками продовольствия. - Он напрягся от внезапной мысли, уставясь на нее. - Но нам ведь разрешено собирать ягоды, не правда ли?
Род резко сел, с шипением втягивая в себя воздух и тараща широко раскрытые глаза.
Вокруг него дышала тихая ночь. Вдали сверчки и лягушки хором завели свои песни. Кругом царил глубокий покой.
Успокоенный действительностью Род прилег, опираясь на руку, Адреналин мало-помалу иссяк, и его колотящееся сердце забилось медленнее. Он даже не мог вспомнить недавний кошмар - только лицо в нем смутно походило на лицо лорда Корна.
Это должно прекратиться. Он должен, каким-то образом разбить эти чары. Кто-то застонал. Не Удивительно, если учесть испытываемые им чувства.
Тут он напрягся, сосредоточив все свое внимание на слухе.
Кто бы там ни застонал, это был не он.
Кто же тогда?..
Звук раздался вновь, громче и ближе. Это был не стон, скорее скрежет.
Не шевелясь, Род прошептал:
- Векс?
- Здесь, Род. - Будучи роботом, Векс никогда не спал. Фактически, он почти никогда не отключался.
- Слышишь что-нибудь необычное?
- Да, Род. Звук движения камня о камень. Когда ускоряется частота его повторений, различимо доплеровское смещение...
- Приближается или удаляется?
- Приближается - и довольно быстро, по моим...
Деревья на краю луга задрожали, и в поле зрения появилась огромная, темная фигура, похожая на человека.
Род очутился на ногах и стрелой бросился к Вексу. Выхватив из тюка фонарик, он направил его на темную фигуру и нажал кнопку.
- Гвен!
Гвен подняла голову как раз, когда луч высветил огромную фигуру.
Если она принадлежала женщине то была карикатурой. Если у нее были груди, то при плечах, как у футбольного защитника, а руки, как у гориллы. У нее были длинные ногти, они опасно поблескивали в ультрафиолетовом свечении. Лицо у нее отливало синевой. Она отшатнулась, пораженная внезапным светом, растягивая губы в рычании и открывая клыки.
- Черная Аннис! - в ужасе ахнула Гвен.
Чудовище на мгновение застыло, захваченное врасплох лучом. Род отрывисто скомандовал: - Магнус! Корделия! Будите малышей и ввысь!
Старшие дети вскочили, словно ужаленные, заряженные мысленным сигналом Гвен. Джефри перекатился на бок, сел, протирая кулаками глаза и бурча: - Я не малыш! Мне шесть! Грегори взвился прямо в небо.
Тут чудовище, атакуя, зарычало, и подхватило Джефри широким взмахом руки. Тот заверещал, но от гнева, а не страха и сумел выхватить из ножен кинжал. Но Род грянул яростью, и чудовище приподнялось в воздух, а затем хлопнулось на спину. Джефри ткнул кинжалом в огромную руку, и Черная Аннис взвыла, выронив его. Он взвился в воздух в то время, как Род шагал, надвигаясь на этот ужас. Обзор ему затуманило красное марево. Но он видел Черную Анис с трудом подымающуюся на ноги в центре его поля зрения. В ушах у него загремел знакомый рев, и во всех его жилах запульсировала мощь. Его заполнила одна только мысль - увидеть эту тварь разорванной на мелкие кусочки.
Позади него Гвен, пятясь, отступила, таща за собой Магнуса и Корделию.
Чудовище кое-как поднялось на ноги и повернулось к Роду с исказившимся от ненависти лицом, занося для удара когтистые лапы; но рука Рода уже подымалась с вытянутым указательным пальцем для фокусирования его мощи.
Гвен сощурилась, а ее дети плотно зажмурили глаза.
Черная Аннис взорвалась, разлетевшись на сотню извивающихся осколков.
Род взревел от ярости, лишившись предмета своей мести. Гвен крикнула двум младшим детям: - Подымайтесь и следите за ними!
Так как извивающиеся осколки продолжали выгибаться, падая наземь, а затем убегали вприпрыжку в лес, длинноухие и пушистохвостые.
Род стиснул челюсти и побежал за ними.
Но Гвен очутилась рядом, не отставая от него верхом на помеле, сжимая руку и крича ему сквозь кровавый туман. Словно издалека он услышал ее: Милорд, он была ненастоящая! То был призрак, созданный из ведьмина мха!
Это пробилось к нему сквозь туман. "Ведьмин мох" был грибковой плесенью свойственной исключительно этой телепатически чувствительной планете. Если проецирующий эспер упорно направлял мысль на комок такой плесени, та превращалась в то, о чем он или она думали.
Значит, тут должен быть поблизости проецирующий эспер.
Гвен, отставая, тянула его за руку. - Потише, муж мой! Остановись и подожди! Если это чудовище возникло намеренно, то именно к его создателю и бегут созданные нами из него кролики! И если тот злодей увидит тебя, то скроется до того, как мы успеем схватить его!
- Я разнесу его на окислы, - пригрозил Род, но сквозь боевое безумие начал пробиваться здравый смысл.
- Кучка пыли не сможет поведать нам того, что мы хотим узнать! крикнула Гвен, и Род, наконец, начал замедлять бег. Мастер, создавший это чудище, ничего не значил. Значение имел тот, кто дергал его за ниточки. Вот тот и был людоедом, угрожавшим детям Рода. - Черная Аннис ест маленьких детей, - пробормотал он, и в нем опять начала нарастать ярость.
- Черная Аннис - бабушкина сказка! - ударил, словно бич, голос Гвен и пробился к нему. - Возможно в Тир-Хлисе она и впрямь существует, но не в Грамарие! Здесь, она лишь сделана из ведьмина мха! И над малыми детьми издевается колдун!
Род остановился, дрожа, и кивнул. - Именно этого колдуна мы и должны поймать! Но чтобы найти его, нам надо допросить его подручного наславшего на нас чудище! - Он ощерил зубы. - Этим допросом, я займусь с удовольствием!