- Покажете кратчайший путь? - спросил Кэртис.
- Кратчайшего пути нет. Я могу пойти с вами, и вы сами убедитесь.
Кэртис растерялся. Потом ему пришла в голову неожиданная мысль.
- А река? Позвольте нам взять ваши лодки и спуститься по воде.
- Это очень опасно, - ответил вождь. - Там, внизу, страшные водовороты и омуты. Мы никогда не рискуем спускаться на лодках.
- Но у нас нет другого выхода. Дайте нам лодки!
- Можем дать только одну, - проворчал вождь. - Потому что вы все равно погибнете и не вернете.
- Жизнерадостный старик, - весело подмигнул роботу Кэртис, спуская пирогу на воду. Капитан Фьючер занял место на носу, Грэг осторожно разместился посередине, и, махнув на прощание Людям Тьмы, они отправились в путь.
- Прощайте, друзья сверху! - крикнул старый вождь. - Жаль, что не успели мы познакомиться, как вы уже отправились на смерть!
- Хорошее напутствие! - улыбнулся Кэртис. - Греби, Грэг, не хватало, чтобы нас разнесло о камни на их глазах!
Черный поток уже подхватил утлое суденышко. Русло неожиданно сузилось, и лодка понеслась вперед со страшной скоростью. Рев воды отражался от низкого потолка. Через несколько минут скорость возросла настолько, что стены слились в одно размытое серое пятно. Брызги обдавали лицо капитана Фьючера, его жадная до приключений душа торжествовала.
Впереди показались пороги. Острые камни торчали из воды наподобие зубов гигантских животных.
- Прими вправо, Грэг! - крикнул Кэртис, стараясь избежать катастрофы.
- Я не могу управлять лодкой на такой скорости, - пробубнил робот.
- Чтобы я такого не слышал! - донесся до него смех капитана Фьючера. - Ты теперь Грэг-могучий, повелитель планет и спутников!
Пирога ныряла в пенящиеся водовороты, кружилась, как щепка, и рушилась вместе с потоком в страшные омуты. Постепенно все стихло.
- Кажется, пронесло, - облегченно вздохнул Кэртис. - Эй, что это?
Впереди раздавался могучий рев, становящийся громче с каждой секундой. Наконец Кэртис увидел, что тоннель, по которому неслась река, резко обрывался. Вода рушилась в чудовищную бездну, образовывая ревущий водопад.
- Греби назад! - крикнул Кэртис.
Но было уже поздно. Неумолимый поток нес их к страшной стремнине. На самом краю лодка на мгновение задержалась и полетела в пропасть.
В ДРУГОЙ ВСЕЛЕННОЙ
На мгновение глазам капитана Фьючера предстала слабо освещенная пещера, в которую с высоты ста футов рушился поток. Потом лодка перевалилась через кромку водопада. Уши заложило от немыслимого рева воды. Кэртис и Грэг вывалились из суденышка и полетели вниз. В последний момент Кэртис вытянулся и вошел в воду, как профессиональный ныряльщик. Удар едва не оглушил его. С большим трудом ему удалось вынырнуть и отплыть от бурлящего водоворота.
Ни Грэга, ни лодки видно не было. Кэртис выбрался на каменистый берег и, задыхаясь, огляделся.
- А Люди Тьмы не шутили насчет своей речки, - мрачно проворчал он себе под нос.
За Грэга капитан Фьючер не волновался. Плавал робот как камень, но и утонуть в полном смысле этого слова не мог, так как в воздухе не нуждался.
Вскоре из воды показалась огромная металлическая фигура. Робот тащил за собой лодку и весла.
- Ну что, Грэг, хорошенькое развлечение?
- Развлечение? - завелся робот, - Может, для тебя это и развлечение, а на меня, пока я искал лодку, набросилась подводная змея. Да такая здоровая, что я еле ее оторвал. Пусть меня разрежут и продадут на металлолом, если я люблю такие развлечения!
- Да я пошутил, Грэг. Неужели у тебя совсем нет чувства юмора?
- Есть, только я не вижу ничего смешного в таких дурацких затеях.
- Ну ладно, не ворчи, - примирительно сказал Кэртис, усаживаясь в лодку. Бери весла, надеюсь, водопадов больше не будет.
- А если и будет, я вылезу и пойду по берегу. Инфракрасный фонарь и компас были потеряны, единственным ориентиром осталась река. Друзьям попались еще несколько крутых перекатов, после чего течение стало ровным и плавным.
- Мы уже забрались очень далеко, - заметил Кэртис. - Месторождение радия где-то рядом.
- По-моему, мы его проскочили, и теперь нас несет к ядру Урана, проворчал Грэг.
Русло реки выходило в очередную пещеру, когда Кэртис заметил впереди яркий свет.
- Грэг, это криптоновые прожектора. Быстро к берегу. Кажется, мы вышли на секретную базу Уль Кворна.
Кэртис и Грэг принялись отчаянно грести, чтобы их не вынесло под прожектора. Невероятными усилиями им удалось справиться с течением. Выбравшись на берег, друзья притаились за огромным валуном. В тысяче футов от них была населенная пещера.
- Чтоб меня расплавили! - прошептал Грэг. - Только Чародей с Марса мог разместить базу в такой дыре.
Застывший на стапелях огромный корабль был хорош.
- Смотри, вот на чем Уль Кворн отправится в экспедицию в другую Вселенную. Кстати, корабль, кажется, полностью собран.
- Что будем делать, шеф? - спросил Грэг. - Может, нападем и перестреляем бандитов?
- Для этого их слишком много, - ответил Кэртис. - Нам надо сделать две вещи. Первое, убедиться, с ними ли Джонни Кирк. Второе, не дать им взлететь. Кэртис вытащил пистолет. - Я подберусь поближе и посмотрю...
Грэг предостерегающе поднял руку.
- Кто-то идет, шеф.
Вдоль берега реки брела маленькая тщедушная фигурка.
- Святое Солнце, да это же Джонни Кирк! - воскликнул Грэг.
Кэртис негромко рассмеялся.
- А в парне что-то есть! Во всяком случае, он сообразил, как от них сбежать. Грэг, будь осторожен, нельзя допустить, чтобы он испугался и закричал.
Джонни Кирк шел в их сторону, стараясь держаться в тени валунов. Когда он поравнялся с камнем, за которым притаились друзья, Грэг молниеносным движением подтянул мальчишку к себе и зажал ему рот.