- Да, это получше, чем просто его прикончить!
- Потом мы придумаем, как его умертвить. - Торжествующая тигриная улыбка не сходила с лица Уль Кворна. - Я ведь тебя предупреждал, дружище, что вдвоем нам не жить?
Кэртис по-прежнему не мог пошевелиться. Но где-то в глубине мышц он уже ощущал приятное покалывание. Могучий организм капитана Фьючера приходил в себя значительно быстрее, чем мог предположить Чародей с Марса. Спиной Кэртис почувствовал, что лежит на люке воздушного шлюза.
- Кстати, электрод мы вживим ему прямо сейчас, - сказал Уль Кворн. Свяжите его, и начнем.
Капитан Фьючер перекатился, рывком распахнул люк шлюза и нырнул вниз, захлопнув за собой люк. Бандиты настолько растерялись, что Кэртис успел запереться изнутри.
- Взять его! - заорал Кворн. - Выламывайте люк, быстро!
Капитан Фьючер лихорадочно натягивал скафандр. В <Нове>, как и в большинстве кораблей, скафандры хранились в воздушных шлюзах. Привинтив шлем, Кэртис Ньютон открыл наружный люк.
Ведущая в корабль дверь сотрясалась от ударов.
- Кворн! - громко сказал капитан Фьючер. - Я открыл наружный люк!
Грохот прекратился. Кэртис улыбнулся. Теперь ситуацию контролировал он. Открыть дверь бандиты не могли, ибо немедленно погибли бы от холода и нехватки воздуха. Скафандры же находились в воздушном шлюзе.
- Ты все равно не скроешься! - донесся злобный крик Уль Кворна.
- Так ведь и ты не можешь выйти, - откликнулся капитан Фьючер.
Между тем Кэртис понимал, что хитроумный Чародей с Марса очень скоро найдет возможность с ним расправиться. Выглянув в открытый космос, он заметил, что корабль изменил курс. Теперь крейсер шел на снижение к одной из планет двойной звезды.
План Кворна был прост и ясен. В открытый люк с шипением врывалась атмосфера незнакомой планеты.
- Вперед! - крикнул капитан Фьючер сам себе и, оттолкнувшись изо всех сил, выпрыгнул из корабля.
Кэртис падал быстрее, чем опускалась тормозящая <Нова>. У самой поверхности он развернулся головой вниз и на полную мощность включил тормозные системы. Ударили струи газа, падение замедлилось, словно чья-то гигантская рука подхватила летящее вниз тело.
Капитан Фьючер рухнул на землю. Он упал в лес, пролетев между двумя огромными деревьями. Толстый слой мха смягчил удар, тем не менее на некоторое время
Кэртис лишился сознания.
Придя в себя, он первым делом выбрался из скафандра и ощупал тело. Синяки и ушибы ныли нестерпимо.
- Ото не получил бы ни единой царапины, - вспомнил проворного андроида капитан Фьючер. - Ладно хоть ноги не переломал.
Он встал и огляделся. Воздух был насыщен кислородом, но при этом было невыносимо холодно.
- Ну и местечко!
На планете царил полумрак. Погасшая звезда преграждала доступ света от пылающего собрата, и лишь далекие неведомые звезды освещали замерзший мир.
Вокруг простирался причудливый лес. На прогнувшихся ветвях застыли гроздья зеленых сережек. При прикосновении сережки рассыпались, и Кэртис догадался, что они стали хрупкими от холода.
Взглянув в сторону, капитан Фьючер оцепенел. На поляне застыли две рептилии. Кэртис осторожно пошел в их сторону, стараясь получше разглядеть продолговатые тела с восемью лапами и крокодильи головы.
Прикоснувшись к тварям, он понял, что они находятся в глубоком анабиозе.
- Застывший мир! - пробормотал капитан Фьючер. Вскоре он понял, в чем дело.
Когда между светящейся звездой и планетой попадала потухшая звезда, жизнь на планете замирала. Период этот был, очевидно, достаточно продолжителен.
- <Вот как могут приспосабливаться живые организмы...> - подумал Кэртис, но рев ракетных двигателей прервал его размышления. <Нова> приземлилась неподалеку. Ясно прозвучал голос Уль Кворна:
- Выстройтесь в шеренгу и прочешите весь лес. Он упал где-то рядом.
Капитан Фьючер слушал, как потрескивает промерзший мох под ногами преступников. Все они были вооружены. О захвате корабля не могло быть и речи, Кворн наверняка выставил надежную охрану. И спрятаться негде... Неожиданно Кэртиса осенило. Он кинулся к впавшим в спячку крокодилам и втиснулся между ними.
- Все позамерзало к чертям собачьим! - донесся голос Тикара. - Сволочная планета.
- Смотрите лучше! - крикнул Уль Кворн. - Он где-то здесь.
Бандиты прошли мимо, и Кэртис позволил себе вздохнуть полной грудью. Очень скоро, однако, он снова услышал их торопливые шаги.
- Скорее на корабль! - произнес Уль Кворн. - Через несколько минут здесь станет небезопасно.
- А как же капитан Фьючер? - спросил кто-то.
- Черт с ним. Все равно ему здесь долго не протянуть.
Воздух заметно потеплел. Мелькнул первый луч местного солнца. Очевидно, взаимное расположение звезд и планеты изменилось.
Кэртис слышал, как переругивались бандиты у трапа, как взревели двигатели и <Нова> поднялась в воздух. Почти одновременно он почувствовал, как зашевелились тела чудовищ. Обитатели неведомой планеты пробуждались к жизни!
ПРОСТУПОК ОТО
В столице Урана Лулани Мозг и Ото день и ночь трудились над созданием прибора для пробивания пространства. Работа подходила к концу.
Ото устало выпрямился и оглядел построенную машину. Она представляла собой медный купол, покоящийся на четырех кварцевых опорах. От купола отходили различные провода и вакуумные трубы.
- Кажется, все? - спросил андроид.
- Да, пробойник можно считать завершенным. Осталось достать двойной пространственный секстант, без которого в другое измерение лучше не соваться.
Во время работы Мозг пользовался голубыми тракционными лучами, с успехом заменяющими ему руки.
- Почему мы не можем отправиться в пещеру Кворна прямо сейчас? недовольно ворчал Ото. - Пробойник мы построили, чего еще надо? А вдруг шеф в опасности?
- Кэртис о себе позаботится, - спокойно отвечал Мозг. - А входить в параллельное пространство без двойного секстанта - безумие. Представь, что мы попадаем в точку, где уже есть твердое тело. Нас ждет мгновенная аннигиляция.
- Точно! - воскликнул Ото. - Я как-то не подумал. Смотри-ка, Мозг, - Эзра Гурни и Джоан Рэнделл!
- Где капитан Фьючер? - сразу же спросила Джоан Рэнделл.