- Засекли! - истошно завопил Гарсон.
- Понатыкали жучков, сволочи! - выругался Уль Кворн. - Быстро наружу!
Было ясно, что заработали скрытые телекамеры. Сирена надрывалась все громче, к ее реву добавился топот бегущих по двору охранников. Проснувшиеся заключенные заметались по камерам, не понимая, что происходит. Беглецы выскочили во двор. В сером свете Плутона навстречу бежала охрана.
- Убери их! - рявкнул Кворн гиганту-юпитерианцу и открыл огонь сам. Двор озарился вспышками выстрелов. Несколько охранников упали как подкошенные.
- Да вы что? - закричал старый Гексель. - Теперь нам точно крышка!
Завыла сигнализация во дворе, из казарм выскакивали солдаты охраны, в бараках подняли рев уголовники. Для Уль Кворна эти звуки звучали как песня. Голубой луч прожектора выхватил из полутьмы группу беглецов и не выпускал ее из виду.
- Свет, Тикар! - скомандовал Кворн. Пират вскинул пистолет, и прожектор погас. Полицейские открыли ответный огонь. Лу Сенту схватился за плечо. Уль Кворн нервно оглядывал двор. Наконец в дальнем его углу появился долгожданный корабль. Крошечное торпедообразное судно зависло в нескольких сантиметрах от земли. Никто не заметил, откуда оно взялось.
- Вперед! - закричал Уль Кворн.
- Боги Сатурна, откуда это? - изумился старый Гексель.
Стражники кинулись наперехват. Уль Кворн дал длинную очередь на бегу, и еще трое охранников упали.
Люк маленького корабля открылся. Миниатюрная красивая марсианка махала беглецам из проема.
- Отлично сработано, Н-Рала! - крикнул Кворн. - Эй, вы, шевелитесь!
Под беспорядочным огнем охраны бандиты поспешно грузились на борт. Так же непостижимо, как и появился, маленький корабль растаял в темноте. Патрульные крейсеры принялись утюжить сектор, но таинственный аппарат бесследно исчез.
КРАСНАЯ ТОРПЕДА
Резкий холодный ветер завывал в ледяных глыбах Северного Плутона. Безжизненная пустыня простиралась до самого горизонта. Лишь одинокая светлая точка выдавала присутствие разумных существ.
На вершине холма расположилось куполообразное здание лаборатории. В одной из комнат четыре человека сосредоточенно трудились над шестью циклотронами. До окончания работ оставалось совсем немного. Среди инженеров были один землянин, венерианец и два огромных плутонца.
- Этой энергии хватит, чтобы растопить льды на сотни миль вокруг! восхищенно сказал землянин.
- Надеюсь, что так, - отозвался плутонец. - Для людей моей планеты очень важно растопить ледяной панцирь. - Он мрачно посмотрел на безрадостный пейзаж за окном и вдруг воскликнул: - Смотрите-ка, корабль!
Четверо ученых подбежали к окну. Неизвестно откуда появившийся корабль совершил посадку на лед. Из люка выпрыгнули вооруженные люди и устремились к дверям лаборатории. Командовал стройный краснокожий человек с красивым гладким лицом. На нем был алый марсианский халат с золотыми рукавами и полосатый тюрбан.
В глазах молодого землянина промелькнула тревога.
- Вы - доктор Уль Кворн, ученый-преступник, - сказал он, как только неизвестные вошли в лабораторию. - Вас еще называют Чародей с Марса. Неужели вам удалось бежать из Межпланетной тюрьмы?
Уль Кворн самодовольно ухмыльнулся.
- Как видно, моя слава дошла и сюда.
- Что вам здесь нужно?
Уль Кворн окинул взглядом лабораторию.
- Это и есть ваши знаменитые циклотроны? Мы, собственно говоря, за ними.
- Ничего не выйдет! - взорвался землянин. - На их разработку ушло несколько лет. Никто их вам не отдаст.
В ответ прозвучал выстрел. Землянин упал, остальные ученые в ужасе застыли. Затем плутонец рванулся к радиостанции.
- Вызываю Межпланетную полицию. На нас напала банда Уль Кворна. Лаборатория Северного Плу...
Тикар не дал ему договорить. Двое оставшихся ученых были убиты, прежде чем успели пошевелиться.
- Циклотроны на корабль! - приказал Уль Кворн.
- Да ты что, шеф? - воскликнул Тикар, глядя на массивные аппараты.
- Без них нам не добраться до сокровищ, болван! Упоминание о таинственных драгоценностях подействовало. Уголовники, кряхтя, потащили циклотроны на корабль. Уль Кворн наблюдал за погрузкой. Рядом с ним стояла миниатюрная марсианка Н-Рала.
- Быстрее, пока не нагрянули патрули! - подгонял преступников Чародей.
Наконец маленький корабль взмыл над ледяной пустыней и исчез.
Занимавшее почти весь Нептун темно-синее море блестело в лучах Солнца. Волны тяжело бились о скалы пустынных островов, расположенных в пятистах милях к югу от Черных Утесов. На одном из островов расположилась нептунская океанологическая станция. Заведующий станцией, величественный серокожий нептунец, сокрушенно качал головой.
- Сколько денег ушло на эти балки, - вздохнул он, разглядывая длинные светло-голубые металлические бруски.
- Да, дорогой сплав, сэр, - заметил его ассистент. - Зато теперь мы сможем опускаться на дно самых глубоких впадин. Подумать только, что это даст! У океана не останется больше тайн!
- Знаю, - согласился пожилой нептунец. - Но этот металл настолько ценен, что может привлечь и воров. Несколько дней назад банда Кворна ограбила лабораторию на Северном Плутоне. Все сотрудники убиты.
Молодой ученый вежливо возразил:
- Ну, там все-таки были сверхмощные циклотроны. Они нужны для усиления двигателей. Зачем им наши балки?
Молодой нептунец ошибался. Маленький корабль приземлился неподалеку от океанической станции в тот же вечер. Никто ничего не слышал, сотрудники были заняты работой.
- Не дайте им поднять тревогу! - раздраженно предупредил Уль Кворн. - На Плутоне мы крупно прокололись.
Ученых застали врасплох. Тишину лаборатории разорвал треск атомных пистолетов.
- Нормально! - похвалил Уль Кворн. - Балки на корабль!
Тикар протестующе взглянул на Грэя Гарсона.
- Сначала циклотроны, теперь какие-то железные брусья!.. Нормальные люди занимаются золотом или ураном!
- Кворн знает, что делает, - ответил Гарсон. - Он нацелился на что-то покруче. На самое ценное в Системе.
- Тогда пусть расскажет по-человечески, - кряхтел Тикар. - Только и слышим - <необыкновенное сокровище>!