Его неизменная ухмылка на изуродованном шрамами лице сделалась отчетливей.
- Я никогда не купил бы кендера, но меня к этому вынудили. Они сказали, что вы продаетесь только парой. Ты для меня бесполезен, не забывай об этом. А теперь - что за дурацкий вопрос ты собирался задать?
- Как вы собираетесь снять эти цепи? Разве вам не нужен ключ?.. Ото! - На миг Тас потерял дар речи, когда великан взял цепь огромными руками и разорвал ее одним рывком.
- Ты видел это, Карамон? - поинтересовался кендер после того, как Рааг поднял его на ноги и так подтолкнул вперед, что Тас чуть было не упал снова. Он действительно силен! Я никогда раньше не встречал великанов и думал... О чем я говорил? Ах да, Игры... Что это такое?
- Игры - это Игры! - снисходительно объяснил гном.
Тас поглядел на Карамона, но тот только хмуро пожал плечами. Судя по всему, каждый в Истаре знал, что это такое, и исключение составляли только они двое. Если они будут задавать слишком много вопросов, это, пожалуй, вызовет ненужные подозрения, поэтому кендер принялся рыться в памяти, перебирая все, что он когда-либо слышал об этой эпохе. Внезапно его осенило.
- Игры! - воскликнул он, обращаясь к Карамону и, казалось, совершенно позабыв о том, что гном тоже не глухой. - Знаменитые истарские Игры! Неужели ты не помнишь?
Лицо Карамона помрачнело еще больше.
- Так ты хочешь сказать, что мы будем в них участвовать? - спросил Тас у Арака, и глаза его от изумления округлились. - Мы будем гладиаторами, мы будем сражаться на арене, а тысячи людей будут нам аплодировать? Ты слышишь, Карамон? Подумать только, знаменитые истарские Игры! Я так много слышал о них...
- Я тоже, - перебил его Карамон. - Можешь об этом забыть, гном. Прежде мне приходилось убивать людей, но тогда речь шла о моей жизни. Либо я достану врага, либо он прикончит меня - иного выхода не было. Однако убивать мне никогда не нравилось. Тем более, я не собираюсь этого делать ради чьего-то развлечения!
Он сказал это с таким вызовом, что Рааг вопросительно покосился на гнома и слегка приподнял свою дубинку. Его желтое, покрытое бородавками лицо озарилось жестокой улыбкой. Арак удостоил великана мрачным взглядом и покачал головой.
Тас посмотрел на Карамона с уважением.
- Об этом я не подумал, - признался он. - Пожалуй, ты прав. - Тут кендер повернулся к гному: - Мне очень жаль, Арак, но мы не можем драться на арене.
Гном хрипло рассмеялся:
- Вы будете драться. Знаете почему? Потому что для вас это единственная возможность избавиться от ошейников.
Карамон упрямо покачал головой:
- Я не стану убивать... Арак фыркнул.
- Откуда вы такие взялись? - презрительно проворчал он. - Со дна Сирриона, что ли? Или у вас в Утехе сплошь все тупые? На арене больше не сражаются насмерть. - Глаза гнома мечтательно затуманились. - Те дни, к сожалению, давно миновали. Нынешние Игры - сплошное надувательство.
- Надувательство? - переспросил Тас.
Карамон молча посмотрел на гнома - он не верна ни одному его слову.
- Вот уже десять лет на арене не дерутся по-настоящему, - заверил их гном. - Все началось с эльфов... - Арак презрительно сплюнул. - Десять лет назад жрецы-эльфы, да будут они прокляты и низвергнутся в Бездну, где им самое место, убедили Короля-Жреца в том, что Игры нужно запретить. Они назвали их "варварством"! Варварство, ха?
Ухмылка на лице гнома превратилась в свирепый оскал.
- Все великие гладиаторы уехали, - продолжил гном, сожалея о былых славных деньках. - Уехал Данарк Хоб-гоблин, самый свирепый воин, с каким я когда-либо встречался. Уехал Джозеф Одноглазый. Помнишь его, Рааг? - Великан-людоед печально кивнул. - Старина Джозеф утверждал, что принадлежит к Соламнийским Рыцарям, поэтому всегда сражался в полных боевых доспехах. Все уехали, кроме Раага и меня. - В холодных глазах гнома сверкнул огонек. - Нам некуда было идти. К тому же меня не оставляла надежда, что Играм еще не конец. Еще нет.
Арак и Рааг остались в Истаре. Они жили на покинутом стадионе и превратились в добровольных смотрителей и сторожей. Их можно было увидеть там каждый день: Раага с метлой в руках, подметавшего проходы между скамьями, и гнома, заботливо ухаживавшего за машинами в Яме Смерти, чтобы они все время пребывали в рабочем состоянии. На бородатом, изуродованном лице Арака иногда мелькала загадочная улыбка, но почти никто этого не замечал.
Арак оказался прав. Не прошло и нескольких месяцев со времени запрета Игр, как вдруг жрецы начали замечать, что их некогда спокойный и мирный город перестал быть таковым. В тавернах и пивных все чаще вспыхивали драки, на улицах и площадях разыгрывались целые побоища, а однажды вспыхнул настоящий мятеж. Вскоре поступили первые сообщения о том, что Игры ушли в подполье (в буквальном смысле слова) и теперь проводятся в обширных карстовых пещерах за городской чертой. Было обнаружено несколько изрубленных мертвых тел, что подтверждало эти сообщения. В конце концов группа родовитой знати, состоящая как из эльфов, так и из людей, обратилась к Королю-Жрецу с просьбой возобновить Игры.
"Как вулкану необходимо извержение, дабы выпустить наружу пар и ядовитые газы, - сказал эльф - глава посланцев, - так и человеческая раса находит в Играх отдушину, при помощи которой дает выход своим самым грубым инстинктам".
И хотя эта краткая речь отнюдь не способствовала развитию добросердечия и приязни в отношениях между эльфами и людьми, последние тем не менее не могли не признать, что в словах этих сокрыта доля правды. Король-Жрец поначалу и слышать об этом не хотел. Он не терпел жестокости во всех ее проявлениях. Жизнь считалась священным даром богов, и никто не был вправе отнять ее, тем более отнять ради забавы, ради потребы кровожадной толпы.
- Это я подсказал им выход, - самодовольно заявил Арак. - Они даже не хотели впустить меня в свой .распрекрасный Храм, однако еще никому не удалось не пустить Раага туда, куда ему захотелось пойти. Так что им пришлось меня выслушать. "Разрешите Игры, - сказал я им, и они повернули ко мне свои длиннющие носы. - Убивать никого не надо, во всяком случае - взаправду. Все вы видели, как уличные артисты разыгрывают сценки из жизни Хумы. Помните, как рыцарь падает с коня весь в крови, как он стонет и бьется головой о землю, а через пять минут встает как ни в чем не бывало и идет в таверну пить свое пиво?" В свое время я тоже подрабатывал этим искусством, и... "Да вот, взгляните сами, - сказал я им. - Подойди сюда, Рааг!" Рааг подходит ко мне со своей дурацкой улыбкой. "Дай сюда свой меч", - говорю я ему. Рааг протягивает мне клинок, и, прежде чем эти неженки успели вмешаться, я вонзил меч ему в брюхо. Да, это надо было видеть! Рааг завопил, словно его и вправду режут, кровь хлестала у него из брюха, изо рта и даже из ушей, он катался по полу и выл, да и я все руки и бороду залил кровью.
- Жаль, вы не слышали, как заверещали жрецы! - закатив глаза, мечтательно продолжил гном. - Они разве что на пол не попадали! Но прежде, чем они успели позвать стражу, я пнул старину Раага под ребро и говорю:
"Поднимайся". Рааг как ни в чем не бывало сел на пол и лыбится. Тут они вообще заверещали, что твой птичий рынок... "Замечательно! Как это сделано? Это может быть ВЫХОДОМ из положения!" - Гном умело передразнил высокие голоса эльфов.
- Так как же ты это сделал? - с живостью полюбопытствовал Тас.
Гном пожал плечами:
- Очень просто. Ведро цыплячьей крови и особый меч, у которого клинок проваливается в рукоятку. Так я и объяснил эльфам. Кроме того, гладиаторов легко научить притворяться, будто они ранены. Даже если такое тупое бревно, как Рааг, научился этому с третьего раза...
Тас посмотрел на великана, но Рааг с обожанием улыбался гному.
- Вскоре и сами жрецы стали ходить на наши Игры. Даже Король-Жрец однажды посетил арену, и ему так понравилось, - гном горделиво расправил плечи, - что он сделал меня Мастером. Теперь мой титул так и звучит - Мастер Игр.
- Я не совсем понимаю, - сказал Карамон. - Выходит, люди платят за то, чтобы их надували? Неужели никто не догадывается?
- Конечно, догадываются, - засмеялся гном. - Мы и не думали делать никакого секрета. Зато теперь это самое популярное зрелище на Кринне. Чтобы увидеть Игры, люди приезжают в Истар за сотни миль. Сюда заявляются даже эльфы - самая ихняя знать. Ну вот мы и пришли...
Арак остановился возле огромного стадиона и с гордостью посмотрел на него.
Стадион был выстроен из камня несколько столетий назад. Для чего - теперь уже никто не помнил. В дни, когда на арене устраивались игрища, его каменные стены украшались разноцветными полотнищами, а трибуны до отказа заполнялись зрителями. Сегодня, однако, боев не было - ближайшие были объявлены лишь на конец лета, - и огромное каменное строение выглядело унылым и серым. Его украшали лишь фрески на стенах, изображавшие самые значительные события из истории этого древнего состязания. У ворот томилась от безделья стайка ребятишек, которые пришли сюда в надежде увидеть кого-нибудь из своих кумиров. Арак свирепо рявкнул на них и жестом приказал Раагу отворить массивные деревянные двери.
- Ты хочешь сказать, что здесь никого не убивают? - оглядывая арену с изображенными на ней батальными сценами, настойчиво поинтересовался Карамон.
Тас заметил, как странно гном посмотрел на Карамона. На изуродованном шрамами лице проступила неумолимая жестокость. При этом он словно что-то подсчитывал в уме. Кустистые брови опустились на глаза, и в зрачках сверкнул хищный огонь.
Ничего этого Карамон не видел, он был увлечен кровавыми картинами на стене. Тас кашлянул, и его друг резко обернулся через плечо, однако лицо гнома успело измениться.
- Никого, - ухмыльнулся Арак, похлопав Карамона по руке. - Никого...
Глава 6
Великан привел Карамона и Тассельхофа в просторную комнату. Она была полна народа, и это изрядно смутило Карамона.
- Новичок, - буркнул Рааг, небрежно указывая на Карамона желтым пальцем.
Так состоялось его зачисление в школу. На людях Карамон с особой остротой ощутил сковавший его шею железный "воротник" и вспыхнул. Он не привык чувствовать себя чьей-то собственностью. Опустив глаза, Карамон рассматривал деревянный, щедро посыпанный соломой пол. Когда в ответ на представление Раага раздался приглушенный гул голосов, он поднял голову и сразу понял, что находится в столовой. За длинным столом небольшими группами разместились два или три десятка человек, принадлежащих к самым разным племенам и народам. Все были поглощены едой.
Кое-кто поглядывал на Карамона с любопытством, но большинство не обратило на него никакого внимания. Карамон замялся, не зная, что делать дальше, но Рааг решил эту проблему за него. Опустив ладонь на плечо воина, он грубо толкнул его к столу. Карамон споткнулся и, едва не упав, с трудом устоял на ногах. Тем не менее он пребольно ударился бедром о столешницу. Карамон обернулся и гневно посмотрел на великана. Рааг, ничуть не скрывая усмешки, поигрывал мускулами.
"Он нарочно меня заводит", - понял Карамон. Он не раз видел такую усмешку в тавернах, когда кто-нибудь пытался втравить его в драку. К счастью, он понимал, что против великана ему не выстоять. Несмотря на свой рост в шесть с половиной футов, Карамон не доставал Раагу даже до плеча, а огромная ладонь великана без труда могла охватить его отнюдь не тонкую шею.