Великан обвел злым и одновременно насмешливым взглядом всех сидящих за столом. Гладиаторы, пожимая плечами и разочарованно ворча, вернулись к еде. С дальне-то конца стола, где разместилась группа минотавров, донесся Смех. Рааг угрюмо ухмыльнулся и вышел.
Чувствуя, что щеки его все еще пылают от унижения и стыда, Карамон постарался вести себя так, чтобы о нем поскорее забыли. Он втянул голову в плечи и затих, недвижимый. Напротив за столом кто-то сидел, но Карамон не решался встретиться с кем-либо взглядом. Тас же, наоборот, почувствовал себя в своей тарелке. Вскарабкавшись на скамью, он уселся рядом с другом и с интересом уставился через стол на соседа.
- Меня зовут Тассельхоф Непоседа, - протягивая руку огромному темнокожему человеку в железном ошейнике, представился он. - Я тоже новичок, - добавил кендер, чувствуя себя уязвленным тем, что Рааг не счел нужным представить и его.
Чернокожий атлет поднял голову, бросил на него оценивающий взгляд и, не обращая внимания на протянутую руку, посмотрел на Карамона:
- Вы - партнеры?
- Да. - Карамон обрадовался тому, что сосед не придал значения инциденту с Раагом.
В ноздри ему внезапно ударил запах пищи, и Карамон сглотнул слюну. Взглянув на тарелку чернокожего с жареной олениной, картофелем и толстым куском хлеба, он завистливо вздохнул.
- Похоже, здесь нас будут неплохо кормить. Это уже кое-что.
Чернокожий гигант покосился на выпяченное брюхо Карамона и обменялся насмешливым взглядом с высокой, удивительно красивой женщиной, сидевшей на скамье рядом с ним. Ее тарелка также была полна еды. Увидев женщину, Карамон на время позабыл муки голода. Он даже попытался привстать и поклониться.
- Твой покорный слуга, госпожа... - начал он.
- Сядь, болван стоеросовый! - сердито прикрикнула на него женщина. - Ты что, хочешь, чтобы все надо мной потешались?!
Действительно, несколько человек прыснули в тарелки. Женщина резко повернулась в их сторону, и рука ее метнулась к поясу, за которым был заткнут кинжал. Под ее тяжелым пылающим взглядом смешки затихли. Женщина выдержала паузу и, убедившись, что насмешники усмирены, вернулась к оленине с картошкой.
- Прошу прощения, - пробормотал Карамон и снова покраснел, - я не хотел...
- Забудь, - ответила женщина гортанным голосом. Акцент ее был весьма странен, так что Карамон никак не мог понять, откуда она родом. Судя по всему, она принадлежала к человеческой расе, но ее манера говорить - еще более необычная, чем у минотавров, - а также цвет волос, доселе невиданный, тусклый, зелено-серый, резко отличали ее от представителей тех племен и народов, с которыми Карамону когда-либо доводилось встречаться. Волосы свои, длинные и прямые, женщина носила заплетенными в пущенную по спине косу.
- Раз ты новичок, то на первый раз это сойдет тебе с рук. Скоро ты сам поймешь, что не должен относиться ко мне иначе, чем к остальным, ни на арене, ни вне ее. Понятно?
- На арене? - удивился Карамон. - Так ты тоже боец?
- Да, и один из лучших, - ухмыляясь, прибавил чернокожий. - Кстати, я Перагас из Северного Эргота, а она - Киири из Сайрина...
- Из Сайрина! Это из-за моря? - с восторгом воскликнул Тас. - Одна из тех женщин, что умеют менять форму и...
Киири посмотрела на кендера с такой яростью, что он моргнул и оборвал себя на полуслове. Затем взгляд женщины обратился на Карамона.
- Ты тоже считаешь это смешным, раб? - спросила она, разглядывая на Карамоне новенький ошейник.
Тот прикрыл горло ладонью и покраснел. Киири коротко усмехнулась, но Перагас посмотрел на Карамона с сочувствием.
- Со временем ты привыкнешь, - пожимая плечами? заверил он.
- Я никогда к нему не привыкну! - горячо возразил Карамон, сжимая свой огромный кулак;
Теперь и Киири посмотрела на него с вниманием.
- Привыкнешь, - тихо сказала она. - Иначе твое сердце разорвется, и ты умрешь.
Она была так прекрасна, и столь горделива была ее осанка, что Карамону показалось, будто свой собственный ошейник она носит, словно золотое ожерелье. Он хотел что-то ответить, но тут рядом появился какой-то тучный здоровяк в засаленном белом фартуке и поставил на стол перед кендером тарелку с едой.
- Спасибо, - вежливо сказал Тассельхоф.
- Не думай, что тебя будут тут обслуживать, - проворчал толстяк. - В следующий раз пойдешь за своей тарелкой сам, как и все.
С этими словами он бросил на стол деревянный кружок.
- Это твой продовольственный жетон. Ты должен каждый раз показывать его, иначе останешься без пайки. А это тебе...
Он бросил такой же деревянный кружок перед Карамоном.
- А где моя еда? - спросил Карамон, пряча деревяшку в карман.
Повар поставил перед ним глубокую миску и повернулся, чтобы уйти.
- Что это? - Карамон заглянул на дно посудины. Тас сунул нос в его миску.
- Куриный бульон, - быстро определил он.
- Я знаю, что это такое, - сказал Карамон. - Я только хотел узнать, не шутка ли это? Если шутка, то несмешная.
И он ухмыльнулся, глядя на Киири и Перагаса, которые в свою очередь ответили ему насмешливыми взглядами. Вслед за этим Карамон развернулся на скамейке и, проворно схватив повара за руку, рывком заставил его вернуться.
- Ну-ка унеси эти помои и дай мне нормальной еды! С быстротой, какую трудно было ожидать от его тучного тела, повар завернул руку Карамона за спину и, ухватив его сзади за волосы, окунул лицом в миску с бульоном.
- Жри и будь доволен, - процедил он сквозь зубы. - Бульон - это все, на что ты можешь рассчитывать в ближайшие месяц-полтора.
Тас оторвался от тарелки, и щеки его слегка порозовели. Он заметил, что все выжидательно смотрят на Карамона, уверенные, что на этот раз драки не миновать.
Лицо Карамона, выкупанное в супе, было мертвенно бледно. Лишь на скулах выступили красные пятна да глаза сверкнули опасным огнем.
Повар был самоуверен и смотрел на противника с вызовом.
Тас ожидал, что Карамон вот-вот размажет наглеца по полу. Кулаки гиганта сжались с такою силой, что побелели костяшки пальцев. Наконец Карамон поднял руку и... принялся вытирать лицо тыльной стороной ладони.
Повар презрительно фыркнул и вразвалочку пошел прочь.
Тас не верил своим глазам. Это был не тот Карамон, которого он когда-то знал. Кендер хорошо помнил, как его большой друг голыми руками убил двух драконидов, шмякнув их головами друг об друга, а однажды, когда пятнадцать бродяг вздумали ограбить его на дороге, Карамон оставил их всех лежать в придорожной канаве с повреждениями различной тяжести. Искоса глянув на своего товарища, Тас проглотил резкие слова, которые готовы были сорваться с его языка, и снова занялся ужином, хотя на сердце у него было тяжело.
Карамон ел медленно, равнодушно, и не чувствуя вкуса, глотая бульон ложку за ложкой. Тас заметил, что женщина и чернокожий Перагас обменялись взглядами, и испугался, что они станут смеяться над Карамоном. Кендер видел, что Киири хочет что-то сказать, однако, глянув на входную дверь, она передумала. Тас посмотрел на дверь и увидел Гаага в сопровождении двух крепких мужчин.
Все трое остановились за спиной Карамона. Рааг хлопнул его по плечу,
Карамон медленно обернулся.
- Ну? - спросил он настолько глухо и невыразительно, что Тас даже не узнал его голоса.