- Конечно, в нем хватит силы на троих удальцов вроде нас с тобой и еще останется. Помнишь, Танис, как он поднял в воздух Свинорылого Уильяма, когда мы устроили наше маленькое представление в этом... как его... Устричном?
- А как он убил двух вояк драконьей армии, треснув их друг о друга головами? - с восторгом подхватил Танис и рассмеялся, почувствовав, как рассеивается тьма, опустившаяся с годами над их славным прошлым. - А помнишь, как однажды в королевстве гномов Карамон подкрался сзади к Флинту и...
Он наклонился вперед и что-то прошептал на ухо Речному Ветру. Лицо кочевника побагровело от еле сдерживаемого смеха. В свою очередь, варвар припомнил еще одно забавное происшествие, и оба принялись наперебой сыпать историями, которые славили силу и удаль Карамона, его ловкость в обращении с мечом, его мужество и благородство.
- А как он внимателен и заботлив, - добавил Танис, когда героическая тема была исчерпана. - Вовек не забыть мне, как он ухаживал за Рейстлином, с какою нежностью обнимал его во время этих жутких приступов кашля, которые рвали тело мага изнутри. Тут его прервал сдавленный рык и звук глухого удара. Удивленно обернувшись назад, Танис увидел Тику, которая смотрела на него полными ужаса глазами. Лицо женщины было белым как мел, а на ресницах дрожали слезы.
- Уходите скорее! - в отчаянии пробормотала она. - Прошу тебя, Танис! Не спрашивай меня ни о чем, просто уходи, и все!
Тика схватила его за руку и крепко сжала, не отдавая себе отчета в том, что ее ногти глубоко вонзились в кожу запястья полуэльфа.
- Провалиться мне в Бездну, в чем дело?! - недоуменно воскликнул Танис и, встав из-за стола, повернулся к Тике лицом.
В ответ снаружи снова раздался глухой удар, сопровождаемый треском ломающегося дерева. От сильного толчка дверь в таверну распахнулась. Тика спряталась за спину полуэльфа, и лицо ее при этом выражало такой ужас, что рука Таниса сама рванулась к мечу. Речной Ветер тоже вскочил на ноги и вместе с Танисом развернулся к выходу. В дверном проеме появилась огромная фигура, отчего таверна сразу стала какой-то мрачной и неуютной. Разговоры и смех мигом стихли, сменившись негромким возмущенным шепотком.
Тут же вспомнив о темных тварях, что преследовали их по пятам на пути из Палантаса, Танис легко выхватил из ножен меч и шагнул вперед, заслоняя собой Крисанию. За спиной стоял Речной Ветер, который, как в старые времена, прикрывал его с тыла.
"Все-таки нас настигли!" - подумал Танис, чуть ли не радуясь в душе возможности открыто вступить в бой с грозной тенью, с безымянным ужасом, который тайно, но неотступно преследовал их всю дорогу. Встав в боевую стойку, полуэльф мрачно смотрел, как огромная тень, качнувшись вперед, сделала неуклюжий шаг и вошла в полосу света.
И тут он увидел, что это человек, огромный человек недюжинного роста и богатырского телосложения. Приглядевшись к нему внимательнее, Танис, однако, понял, что вся его сила ушла - мускулы были дряблыми и заплыли жиром. Огромное выпяченное брюхо нависало над грубой веревкой, которой были подпоясаны замызганные кожаные штаны. Грязная рубашка, разъехавшаяся на пупе, была явно мала и натягивалась на плечах и животе, точно на барабане. Лицо пришельца, отчасти скрытое неопрятной трехдневной щетиной, болезненно багровело, а сальные нечесаные волосы спадали на глаза. Вся одежда его, хорошо пошитая и сделанная из тонкого и дорогого материала, была до безобразия грязна и распространяла вокруг запах рвоты и сивушного напитка, больше известного под названием "гномьей водки".
Танис опустил меч, чувствуя, что снова поставил себя в глупое положение. Он принял за чудовище пьяного городского придурка, из хмельного куража пугающего людей своими огромными размерами и силой. Полуэльф смерил детину взглядом, полным жалости и отвращения, и вложил меч в ножны, попутно поймав себя на том, что в облике этого борова мелькнуло что-то смутно знакомое. Скорее всего, перед ним был кто-то, кого он встречал в Утехе еще в те времена, когда жил здесь постоянно. Должно быть, какой-нибудь здешний задира, переживающий не лучшие свои времена.
Полуэльф хотел было вернуться к столу, но с удивлением заметил, что все посетители таверны смотрят на него с жадным ожиданием.
"Чего они хотят? - раздраженно подумал Танис. - Чтобы я отдубасил его? Хотят посмотреть на героя, избивающего городского пьянчужку?"
Из-за плеча его послышался всхлип.
- Я же просила тебя, чтобы ты уходил! - простонала Тика и без сил опустилась на скамью. Закрыв лицо руками, она безудержно разрыдалась.
Танис озадаченно посмотрел на Речного Ветра, но варвар также недоумевал. Между тем пьяница прошел на середину зала и остановился там, раскачиваясь, словно от сильного ветра, и поводя из стороны в сторону налитыми кровью глазами.
- Ш-што эт-то у ваш тут? Пируш-шка? - поинтересовался он заплетающимся языком. - И никто... ик! Ник-кто меня не позвал?
Молчание было ему ответом. Посетители не обращали на гиганта никакого внимания, продолжая в ожидании глазеть на Таниса. Пьяница тоже посмотрел в его сторону и снова икнул. Пытаясь сфокусировать взгляд на его лице, он пялился на Таниса с таким сердитым выражением, словно именно его готов был обвинить во всех своих бедах. Внезапно глаза великана расширились, на лице появилась идиотская улыбка, и он, широко взмахнув огромными ручищами, ринулся вперед.
- Таниш-ш, дружищ-ще...
- Бога мои! - в ужасе выдохнул Танис. Он наконец узнал эту оплывшую тушу.
Исполин зацепился ногой за стул и некоторое время рискованно покачивался, словно подрубленное дровосеком дерево, которое вот-вот должно рухнуть. Он и рухнул, опрокинув подвернувшийся стол, рухнул с таким грохотом, что вся таверна содрогнулась от пола до конька крыши. У ног Таниса, закатав глаза и дыша зловонным перегаром, лежал Герой Копья Карамон Маджере...
Глава 3
Боги мои! - повторил Танис и опустился на колени рядом с бесчувственным воином. - Карамон...
- Танис... - Голос Речного Ветра заставил его поднять голову.
Варвар обнимал Тику, пытаясь вместе с Дэзрой успокоить отчаянно рыдающую женщину. Их окружили любопытствующие: кое-кто пытался о чем-то расспросить Вождя, другие склонялись перед Крисанией для благословения. Те, кто остался за столами, требовали еще вина и эля. Танис встал на ноги.
- Таверна закрывается! - громко объявил он. Толпа откликнулась недовольным гомоном, из дальнего угла раздались редкие аплодисменты - там решили, что Танис угощает.
- Я не шучу! - сказал полуэльф, и его голос перекрыл общий шум. Наступила тишина.
- Спасибо за гостеприимство, - продолжал Танис. - Я не могу выразить словами, что значит для меня - вернуться на родину... Но, друзья мои, оставьте нас одних. Прошу вас, уже поздно...
В ответ раздались сочувственные вздохи, и кое-кто добродушно хлопнул в ладоши. Лишь немногие ухмыльнулись, язвительно бормоча, что, мол, чем прославленней рыцарь, тем сильнее слепит его блеск собственных доспехов (старая пословица, сохранившаяся с тех времен, когда Соламнийских Рыцарей высмеивали на каждом перекрестке за... да что там говорить, было за что!). Речной Ветер, предоставив Дэзре заботиться о Тике, вышел, вперед, оттесняя к выходу тех, кто простодушно решил, будто слова Таниса относятся ко всем, кроме них. Сам полуэльф ни на шаг не отходил от блаженно похрапывающего Карамона, следя за тем, чтобы в суматохе никто случаем на него не наступил. Они успели обменяться с Речным Ветром выразительными взглядами, но не решались заговорить до тех пор, пока таверна окончательно не опустела.
Отик Сандет, стоя у дверей, благодарил каждого выходящего за визит, уверяя, что назавтра таверна откроется как обычно. Когда дверь за последним посетителем закрылась. Танис, неловко потупив глаза, подошел к хозяину. Однако Отик остановил его прежде, чем он успел заговорить.
Притянув Таниса за руку, старый толстяк зашептал ему на ухо:
- Очень рад, что ты вернулся. Я тебе кое-что скажу, но пусть это останется между нами. - Он посмотрел на Тику и заговорщически прикрыл рот рукой. - Танис, - прошептал он еще тише, - если ты вдруг заметишь, что Тика взяла немного денег из кассы, не обращай внимания. Когда-нибудь она все вернет. Просто притворись, будто ничего не видел.
Взгляд Отика остановился на Карамоне, и старик печально покачал головой:
- Ей сейчас очень нелегко, но я уверен, что ты сможешь помочь Карамону.
Кивнув на прощанье, он открыл дверь и, опираясь на свою трость, вышел в темноту.
"Помочь!" - в отчаянии подумал Танис. Он приехал сюда, чтобы просить о помощи Карамона. Словно отвечая ему, пьяный воин всхрапнул особенно громко и чуть было не проснулся от собственного рыка. От него с новой силой пахнуло "гномьей водкой". Танис растерянно взглянул на Речного Ветра и мотнул головой.
Крисания смотрела на Карамона с жалостью и отвращением.
- Бедняжка, - негромко сказала она, склонившись, и медальон Паладайна в свете свечей сверкнул на ее груди. - Может быть, я...
- Ты ничего не сможешь для него сделать! - с горечью воскликнула Тика. Он не нуждается в лекаре. Он просто пьян, неужели ты не видишь? Пьян как свинья!
Крисания подняла на Тику удивленный взгляд. Прежде чем жрица успела что-нибудь сказать, Танис вновь подошел к Карамону и позвал Речного Ветра:
- Помоги-ка мне - надо отнести его домой...
- Ах, оставьте его! - всхлипнула Тика, вытирая глаза кончиком фартука. Он уже не раз ночевал здесь, на полу. Одним разом больше, одним меньше... - Она с горечью посмотрела на полуэльфа. - Я хотела рассказать тебе, Танис, честное слово, хотела. Но я подумала... я продолжала надеяться... Он был так рад, когда пришло письмо от тебя. Он стал... больше похож на себя прежнего, я не видела его таким последние... уже долгое время. Я подумала, что, может быть, ты совершишь это чудо, и он, ожидая твоего приезда, не будет... Мне очень жаль...
Голова ее упала на грудь. Танис, не зная, как быть, мялся возле огромного бесчувственного тела.
- Я не совсем понимаю. Тика, - произнес он как можно мягче, - как давно он...
- Из-за этого мы не смогли приехать на твою свадьбу, Танис, - теребя фартук, тихо сказала Тика. - Я очень хотела, я так хотела, но...
Из глаз ее снова покатились слезы, и Дэзра обняла Тику за плечи.
- Сядь, - прошептала она, подводя ее к креслу с высокой спинкой.
Ноги Тики внезапно подогнулись, и она, закрыв ладонями лицо, рухнула на сиденье.