- Надо же, - услышал Валентин насмешливый голос Дианы. - Минута в минуту! Да что это с тобой, Шеллер?
Валентин повернулся и цокнул языком от восхищения. По случаю званого вечера Диана вырядилась в вечернее платье девятнадцатого века.
Ее обнаженные плечи могли вскружить голову даже видавшему виды факиру Фалеру.
- У факира нет ничего, кроме его репутации, - пробормотал Валентин первое, что пришло в голову. - Надо же выполнять свои обещания...
- Какие обещания? - удивилась Диана.
- Как! - в притворном возмущении воскликнул Валентин. - Ты не помнишь? Ранним пасмурным утром, сразу после Армагеддона, что я говорил, гладя тебя по голове и умоляя не плакать?
- Что мир никогда больше не будет прежним? - вспомнила Диана. Неужели ты говорил это всерьез?
- А когда раньше я приходил вовремя? - победно усмехнулся Валентин. - Не прошло и трех недель, а мир изменился до неузнаваемости!
- Твои успехи поразительны, - сказала Диана с обворожительной улыбкой. - Но сейчас тебе предстоит новое испытание. Ты уже решил, какой костюм наденешь сегодня вечером?
Валентин опустил глаза, быстро оглядев рубашку и брюки. В принципе не мешало бы их погладить, но, наверное, сойдет и так...
- Даже и не думай, - Диана мгновенно разгадала его мысли. - В таком виде тебя никто не оценит. У меня есть идея получше!
Может быть, мне того и надо, чтобы никто не оценил, подумал Валентин. Но вслух этого говорить не стал.
- Какая идея? - спросил он, как от него и требовалось.
- Костюм факира! - воскликнула Диана, делая шаг вперед и заглядывая Валентину в глаза. Видимо, в этих глазах не отразилось должного восхищения, и Диана разразилась рекламной речью. - Валька, половина гостей даже не знает, что ты - факир! Представляешь, как это будет здорово? Познакомьтесь, это Фалер. Факир Фалер!
- Бонд, - машинально поддакнул Валентин. - Джеймс Бонд.
- Ты все понял! - восхитилась Диана. - Давай, быстрее одевайся, двое гостей уже ходят вокруг стола и вот-вот начнут пожирать салаты!
- Ну так развлеки их пока, - посоветовал Валентин. - А уж за мной не заржавеет.
Надо же, подумал он, поднимаясь по лестнице в собственную спальню. Раньше Диана терпеть не могла мой оперативный образ. А сейчас, значит, это будет здорово. Ну еще бы - факир Фалер. Тот самый факир Фалер...
Кстати, а откуда это они знают, что факир Фалер - тот самый?! Валентин замер со снятой рубашкой в руках. В официальном отчете Управления я фигурировал под собственной фамилией, и совершенно правильно - оперативные имена не предназначены для всеобщего пользования! Или после выхода в отставку это правило больше не действует?
Валентин огорченно шмыгнул носом и стянул с себя брюки. Вот уж воистину - мир никогда больше не будет прежним. Теперь у нас оперативные имена на заборах писать начнут, а тайны личности в телеконференциях обсуждать. Стоило Армагеддон устраивать...
Ну вот, оборвал себя Валентин. Я уже и сам заговариваться стал. Сколько раз повторять - не я его устроил! И треть Побережья тоже не я утопил!
Бросив мятую одежду в нижнее отделение шкафа, Валентин протянул руку за комбинезоном факира. И в тот же момент вспомнил, что должен одеваться исключительно при помощи магии.
Вот теперь-то мне точно конец, с мрачным юмором подумал Валентин. Комбинезон - это вам не какие-нибудь брюки; у него одних застежек штук сорок. Изумительная одежда, этот комбинезон, его можно носить неделями безо всяких последствий. Но надевать его с помощью телекинеза?!
А с другой стороны, почему бы и нет? Валентин шумно втянул воздух, на всякий случай - чего с ним уже лет десять не бывало - перекрестился и согнул пальцы обеих рук, формируя заклятье.
Комбинезон вылетел из шкафа, напав на Валентина, как привидение на непрошеного гостя. Несколько секунд Валентина вертело в воздухе, выворачивая руки и ноги, втискивая голову в длинный узкий воротник, нещадно сминая рукавами растопыренные пальцы. Звон бубенцов с колпака был слышен, наверное, на весь второй этаж. Но эти кошмарные секунды кончились - и Валентин с удивлением обнаружил, что стоит на полу, цел и невредим, и, более того - в своем ставшем уже привычным костюме факира. Победно тряхнув дурацким колпаком, Валентин похлопал самому себе в ладоши. Как-никак, первое удачное одевание за последнюю неделю!
В ту же секунду шкаф перед Валентином издал чмокающий звук, и на пол с легким стуком вывалилась бутылка из темного, почти непрозрачного стекла.
Хеор, вспомнил Валентин. Он же все это время сидел у меня в кармане!
- Ты уже понял, - проскрипел великий маг из-под ног Валентина, что произошло в тот день в Ампере?
Только не сейчас, мысленно взвыл Валентин. На сегодня хватит!
- Прости, о великий учитель, смиренного ученика своего, - ответил он, подбирая бутылку. - Моя голова полна до краев, и твои слова уже не находят в ней свободного места. Не далее как завтра утром я подробнейшим образом выслушаю твои наставления. А сейчас прошу тебя отойти ко сну и не беспокоить меня своими высокомудрыми речами!
С этими словами Валентин крутанул бутылку в руках, обволакивая ее магическим коконом, которого, по его расчетам, Хеор не смог бы пробить до утра. Из-под кокона послышался легкий писк, но Валентин не придал ему ни малейшего значения. Открыв боковой ящик шкафа, он водрузил бутыль с Хеором между стаканом для воды и флаконом вариационного одеколона.
- Вот так, - сказал он, закрывая ящик. - С работой покончено. Будем веселиться!
Поскольку с работой было покончено, Валентин не стал прибегать к магии, чтобы спуститься в гостиную. Позвякивая бубенцами, он прошел по коридору, вышел на лестницу и стал медленно спускаться, раскланиваясь на ходу с замеченными внизу гостями. Одним из них был Драган Иванишевич, непосредственный босс Дианы по ее глобальному проекту "Новости Оттуда". Рядом с ним стоял незнакомый Валентину высокий человек в бархатном костюме, обильно расшитом серебром. В руках оба гостя держали по бокалу - не иначе как баловались аперитивом.
- Приветствую вас, господин Шеллер, - торжественно произнес Драган, склоняясь в легком поклоне. - Позвольте представить вам моего коллегу - благородного лара Датрика Бренна!
- Позволяю, - ответил Валентин, скрещивая руки на груди и тут же разводя их в стороны. Прямо перед Валентином возник шар, похожий на большой мыльный пузырь, а внутри шара - сверкающая на закатном солнце золотая пирамидка. - Дорогой Датрик! - сказал Валентин, спускаясь вниз и подходя к только что представленному гостю. - Примите этот маленький сувенир в честь первого посещения нашего дома!
С этими словами Валентин легонько потянул за невидимую нитку, и пирамидка, пробив радужную поверхность мыльного шара, взлетела вверх. Шар рассыпался на тысячу сверкающих осколков, Валентин подхватил пирамидку правой рукой и на раскрытой ладони подал ее Датрику Бренну.
- Благодарю тебя, Валентин Шеллер, известный также как факир Фалер, - произнес Датрик, принимая подарок. По его голосу, звучащему не совсем обычно, Валентин понял, что Датрик все еще пользуется одним из языков Побережья. Т-поле, как обычно, обеспечивало синхронный перевод, но интонации чужих языков оставались без изменений. - Не в традициях нашего рода оставаться в долгу дольше нескольких минут. Прими же и ты мой подарок!
С этими словами Датрик отступил на шаг и ловким движением вытащил из-за пазухи огненный меч. Валентин отпрыгнул назад, как ошпаренный меч оказался чертовски длинным. Надо же, какие штуки у них носят за пазухой, подумал Валентин. Настоящий двуручник, разве что огненный.
Довольный произведенным впечатлением, Датрик прикрыл левой ладонью свое правое запястье. Меч беззвучно втянулся в рукоять, а рукоять словно растаяла в воздухе. Датрик убрал левую руку - на его правой ладони лежало невзрачное кольцо из серого металла.
- Вот такие мечи умели ковать мастеровые великого Ландора, - гордо произнес Датрик и протянул кольцо Валентину. - Благородный Фалер! Прими от меня этот дар в знак восхищения твоими подвигами!
О чем это он, подумал Валентин, принимая кольцо. Повертев его в руке, он почувствовал легкое покалывание в пальцах, характерное для магических предметов. На ощупь кольцо было шероховатым, словно выточенным из дерева. Магическая штучка, решил Валентин. Управление, надо полагать, мысленное.
Огненный меч с хищным шипением вырвался из руки Валентина. Не раздумывая, Валентин схватился за правое запястье - и меч послушно втянулся обратно в кольцо. Это правильно, подумал Валентин, что он
включается мысленно, а выключается вручную. Мало ли какие проблемы с мыслями возникнут.
- Я вижу, что меч принял своего нового хозяина, - заметил Датрик.
- Благодарю тебя за подарок, - ответил Валентин, надевая кольцо на средний палец правой руки, - и прошу лишь об одном. Не пытайся использовать пирамидку прямо здесь и сейчас. Стол у нас и так ломится от закусок!
Датрик вопросительно посмотрел на Драгана.
- У пирамидки четыре грани, - немедленно пояснил тот, - каждая из них соответствует одному блюду. У каждого из друзей Валентина есть такая пирамидка, а у самых прожорливых их несколько. Стоит провести мизинцем по нужной грани, и перед тобой появится тарелка с едой.
- Благодарю, - ответил Датрик, прикладывая руку к груди. - По прибытии домой я незамедлительно опробую предложенную тобой пищу.
Ну что ж, протокольная часть закончена, подумал Валентин. Теперь неплохо бы выяснить, откуда это они знают, что я - Фалер?