- Так это была не оговорка? - воскликнула Мария. - Вы были под талисманной защитой?!
- Совершенно верно, - подтвердил Валентин.
- Но как вы ухитрились ее получить?! - Мария, казалось, напрочь забыла заранее заготовленные вопросы. - Это же одноразовый талисман, каждое выполненное желание уменьшает его силу! Как вы убедили тальмена, оператора Шкатулки, создать вам защиту?
- Легко, - пожал плечами Валентин. - Собственно, я и есть этот оператор.
Мария Симон отпрянула от Валентина, как от прокаженного, и испуганно посмотрела на Иванишевича. Валентин глянул в ту же сторону. Иванишевич покрутил указательным пальцем около рта - видимо, это означало "давай дальше!".
- Так вы что же, - дрогнувшим голосом произнесла Мария, - на самом деле убили тальменов?
Ну да, мрачно подумал Валентин. А также утопил треть Побережья. Смотри "Деяния Фалера, том первый".
На самом деле я убил только одного из них. Но это - мое личное дело.
- Ну скажете тоже, - обиженно сказал Валентин. - Сходите как-нибудь в нашу лабораторию моделирования, к Леониду Баратынскому, и смоделируйте себя со Шкатулкой против трех тальменов. Гарантирую незабываемые впечатления, - Валентин вспомнил собственную мучительную смерть у ног Габриэля Серого и вздрогнул всем телом. - К счастью, у меня хватило ума не применять Шкатулку для нападения.
- Как же тогда получилось, - встрепенулась Мария, - что вы остались целы, а три тальмена погибли?
- Три тальмена дрались между собой, - усмехнулся Валентин, - а я прятался за складками местности, находясь к тому же под талисманной защитой. Не вижу ничего странного в том, что они поубивали друг друга, а я умудрился выжить. В конце концов, выжить - первейшая задача любого из агентов внешней разведки!
- Мне кажется, Валентин, - возразила Мария, - вы уходите от ответа! Вы только что рисовали на карте две окружности - предполагаемую катастрофу и катастрофу свершившуюся. Они заметно отличались одна от другой. А теперь вы утверждаете, что тальмены сами поубивали друг друга, а вы здесь совершенно не при чем!
- Минуточку, - возразил Валентин. - Я не говорил, что тальмены поубивали друг друга уж совсем без моей помощи. Я лишь сказал, что не применял для нападения на них Шкатулку Пандоры.
Мария широко раскрыла глаза. Сообразила, отметил Валентин. Интересно, многие ли слушатели окажутся столь же сообразительны?
- Предвечные Предки, - пробормотала Мария популярное в Эбо присловье. - Так что же вы применили, если не Шкатулку?!
- Позвольте мне сохранить это в тайне, - улыбнулся Валентин. - Как знать, не подслушивает ли нас с вами какой-нибудь недобитый тальмен?
- Смерть тальменам! - закричал со своего места Датрик Бренн. Он попытался встать, не удержался на ногах и повалился на своего соседа, молчаливого Ганса Мюллера. После короткой возни стул под Гансом с хрустом подломился, и оба упали под стол.
Пора заканчивать, подумал Валентин. Пока я тут разглагольствую, гости не теряют времени даром.
Потом он заметил, что Иванишевич снова вертит пальцем около рта.
- Вы просто потрясли нас, Валентин, - на удивление спокойно сказала Мария. - Шкатулка Пандоры, талисманная защита, наконец, таинственный способ, которым вы вмешались в схватку трех тальменов! Все это куда больше напоминает фантастический роман, нежели рабочие будни агента внешней разведки. Я думаю, наши слушатели сами разберутся, чему верить в ваших словах, а что - подвергать сомнению. Я же хочу задать вам последний вопрос. В небезызвестном вам "Темном пророчестве" упоминаются многочисленные деяния Великого Фалера - не только уничтожение трех тальменов, но также войны, магические поединки с могущественными колдунами, создание горы, которая не гора, и многое другое. Как вы оцениваете перспективы факира Фалера в свете этого пророчества?
Валентин пожал плечами.
- Факир Фалер - всего лишь оперативный псевдоним, - ответил он. Псевдоним человека, уже три недели не работающего во внешней разведке. Более того, псевдоним, одно упоминание которого вызывает болезненный интерес буквально каждого человека Побережья - а судя по вашему сегодняшнему интервью, и не только Побережья. Поверьте, ни один профессионал не станет использовать псевдоним, который так сильно "засвечен". Так что, когда я в очередной соберусь на Побережье, я воспользуюсь другим именем.
- Кто же тогда будет выполнять пророчество? - улыбнулась Мария Симон.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся в ответ Валентин. - Насколько я знаю Побережье, на такое славное имя обязательно найдется толковый самозванец. Подождите совсем немного, и вы сможете взять интервью у Того Самого Фалера - Два.
- На этой оптимистической ноте мы и закончим наше интервью, весело пропела Мария, обращаясь уже не столько к Валентину, сколько к своим невидимым слушателям. - Ждите второго интервью, обещанного нам Великим Фалером! Оставайтесь с нами!
Замечательно, подумал Валентин. Интересно, что в полном тексте пророчества сказано про журналистов? Ох и весело будет бедняге Фалеру совершать свои деяния - совместно с Марией Симон, выпрыгивающей из-за каждого куста, чтобы взять очередное интервью.
Если у Валентина и были какие-то сомнения - а не посовершать ли подвигов? не повоевать ли с колдунами? - то теперь они полностью исчезли. Нафиг, нафиг, подумал он, у меня еще Не-Билл не пойман и у Тангаста обучение не закончено. Нехай пророчество само себя исполняет.
- Дорогие гости, - сказала Диана, поднимаясь со своего места, - а не слишком ли мы засиделись за этим столом? Танцуют все!
Валентин поспешно вскочил - на правах хозяина он знал, что сейчас произойдет. Стол с чмокающим звуком растаял в воздухе, вместе со всеми закусками и непрестанно наполнявшимися бокалами. Стулья стали исчезать один за другим, издавая то стон, то скрип, то зловещий вой. Свет в гостиной померк, со стороны моря потянуло могильным холодом, над головой замелькали отблески пламени. Зазвучала музыка - исполненная мрачной помпезности, словно предваряющая появление очередного Владыки Тьмы. Валентин отметил, что машинально втянулся в строй, заняв свое место между Марией Симон и Гесаном Боддерле, еще одним представителем собравшейся на вечеринку журналистской своры. Напротив выстроилась вторая шеренга гостей, в большинстве своем настороженно оглядывавшихся по сторонам. Что и говорить, Диана умела произвести впечатление.
Пол гостиной начал светиться, разгораясь все сильнее. Музыка стихла, яркий свет, бивший из под ног, стал резать глаза. Валентин почувствовал, как Мария Симон схватилась за рукав его комбинезона - и секунду спустя заметил, что пол медленно стронулся с места и начал вращаться вокруг центра комнаты. Там, в центре, уже стояла Диана, охваченная фонтаном света. Она взмахнула руками - и в тот же миг на темном доселе потолке вспыхнули восемь огромных люстр. Гостиная превратилась в бальный зал, и невидимый оркестр заиграл простенькую средневековую мелодию. Начались танцы.
Потанцевав несколько минут с Марией, Валентин вежливо передал ее Иванишевичу и покинул центр зала. Для тех, кто решил сделать паузу, вдоль стен зала стояло несколько круглых столиков, уставленных бокалами с игристым вином. Валентин оперся спиной о стену, взял бокал и принялся вертеть его в руке, разглядывая поднимающиеся со дна пузырьки. Несмотря на принятое минуту назад решение, пророчество о фалеровых войнах по-прежнему занимало его воображение. Интересно, подумал Валентин, а сгодится ли это пророчество на роль Не-Билла? Емай, насколько я помню, был весьма крутым магом. Если его пророчество сродни заклятью, такое заклятье вполне может померяться силой с тремя Избранными! Надо бы уточнить у Куэртена, как именно Емай делал свои пророчества.
Валентин увидел сквозь бокал Куэртена, танцующего с Дианой, и помахал ему рукой. Куэртен тут же остановился, коротко поклонился даме и быстрым шагом подошел к Валентину. Валентин удивленно захлопал глазами - он никак не ожидал от пожилого архивариуса такой прыти.
- Я к вашим услугам, Валентин, - сказал Куэртен, с трудом переводя дух после танца.
- Я вовсе не хотел... - пробормотал Валентин, не зная, как и за что извиниться.
- Ничего, ничего, - успокоил его Куэртен. - Любой скептик рано или поздно приходит к пониманию того факта, что судьба его зависит от куда более могущественных причин, нежели похмелье или расстройство желудка. Я понимаю ваш прежний скептицизм так же хорошо, как и ваше теперешнее беспокойство.
Ах вон оно что, сообразил Валентин. Он думает, что я обеспокоен пророчеством. Эх, папаша Карлос, мне бы ваши проблемы!
- Да, - сказал Валентин, решив подыграть Куэртену, - меня действительно смущает это ваше пророчество...
- Пророчество Емая, - уточнил Куэртен.
- Вот именно, - кивнул Валентин, понижая голос. - Ведь Емай был одним из самых сильных магов за всю историю Побережья?
- Вы ошибаетесь, - покачал головой Куэртен. - Емай вообще не был магом - в том значении, которое сейчас приняло это слово. Емай был мессией и пророком, он совершал свои чудеса, призывая на помощь богов.
Господи, подумал Валентин. Нет, все что угодно, только не боги!
- Богов? - переспросил он, нервно прихлебывая вино. - Каких еще богов?!
Куэртен развел руками:
- Я мог бы перечислить их всех до единого, но вряд ли такое перечисление развеет ваши опасения. Согласно утвердившейся в более поздние времена теории, призывание богов является точно таким же магическим действием, как и ваши движения кистями рук - пальцовка, так, кажется, вы это называете?
Валентин облегченно вздохнул:
- Уф! Значит, Емай все-таки был магом?
- И да, и нет, - ответил Куэртен. - Да - в том смысле, что он совершал магические действия с помощью определенных ритуалов. Нет - в том смысле, сам он не имел ни малейшего представления, как именно эти действия совершаются. Он не формулировал заклятий, не складывал пальцы в "козу"; он молился своим богам - и те делали все, что он пожелает.
Круто, подумал Валентин. Вроде как я Хеору приказываю пива налить. Вот только кто у Емая был за Хеора? И где этот "кто-то" сейчас, а?
- А Темное Пророчество? - спросил Валентин. - Его Емай тоже выпросил у богов?