- Да прямо сейчас! - воскликнул Валентин, словно бросаясь в холодную воду. - Давайте портал, и дело с концом!
Он окинул прощальным взглядом вальсирующих гостей, отошел от стены, чтобы облегчить принцу конфигурирование портала, и подождал, пока желтые искры портала не заполнят все видимое пространство.
Ежась от сопровождающего Т-переход минутного холода, Валентин обхватил плечи руками и огляделся по сторонам. Вместо рабочего кабинета принца или, на худой конец, просторной гостиной Донована вокруг простирался дремучий лес. Впечатляет, подумал Валентин. Вот уж конспирация так конспирация.
- Принц, где вы? - вполголоса спросил Валентин.
Ответом ему был шелест листвы в кронах высоких деревьев.
- Эй, - пробормотал Валентин, почему-то понижая голос. - Есть здесь кто живой?
Он сделал шаг вперед, угодил ногой в гнилую валежину и едва не упал. Поросший кустарником бугорок, свободный от деревьев, на котором находился Валентин, ничуть не походил на место конспиративной встречи. Любой гражданин Эбо в два счета подвернул бы здесь ногу и набрал бы полную пазуху колючек.
Валентин ощутил в груди неприятный холодок. Что-то мне все это напоминает, подумал он. И если я прав, то...
Он поднял левую руку и посмотрел на свои переговорные кольца. Оба они - и стандартное, какое имел каждый гражданин Эбо, и приватное, предназначенное для связи с коллегами по проекту, - были на месте. Валентин потер большим пальцем приватное кольцо - и вздрогнул от странного ощущения. Кольцо тепла на миг обхватило безымянный палец и быстро рассосалось в кисти. Одновременно с этим Валентину показалось, что вокруг кольца вспыхнуло слабое свечение.
Сжав губы, Валентин из принципа дотронулся до стандартного кольца.
Тепло и вспышка, ничего больше.
Валентин сжал кулаки и крепко зажмурился, опустив голову на грудь.
- Идиот, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - Господи, какой я идиот...
Он опустился на корточки, медленно покачивая головой. Еще минуту назад все это можно было предвидеть, думал Валентин, предвидеть и подготовиться! Как еще я мог оказаться на Побережье, кроме как через портал? И как еще Пророчество могло зашвырнуть меня сюда, как против моей воли? Подстроив вот такую ошибку перемещения? Мог ведь сообразить, мог! А что теперь? Один, в глухом лесу, без связи, без Обруча, без малейшего представления о том, что здесь вообще происходит!
Больше всего в эту минуту Валентин жалел, что не успел расспросить принца Акино относительно новостей с Побережья. Ведь уже висел на языке вопрос, ведь я даже задал его - еще пара слов, и Акино бы что-то ответил, и было бы хоть немного понятней, что же мне теперь делать. Но - увы, я полный идиот и кретин, меня хоть в три слоя талисманами увешай, я все равно дальше собственного носа ничего не увижу. Ну и хрен с ним. Буду жить уродом, заключил Валентин и снова поднялся на ноги.
Теперь, когда сомнений больше не оставалось, паника прошла, уступив место холодной ярости. Валентин еще раз сжал кулаки и нахмурился. Еще одного Армагеддона захотели? Будет вам Армагеддон, да такой, что прежний за счастье покажется, мрачно подумал он. На этот раз я зол понастоящему.
Еще несколько секунд он прислушивался - едва слышный шелест в кронах деревьев, похрустывание выпрямляющихся травинок, - а потом решительно поднялся на ноги. Было довольно тепло - теплее, чем дома, машинально отметил Валентин, - но от земли тянуло сыростью и прохладой. Валентин почувствовал, что дрожит - не от холода, но от нервного напряжения.
Еще бы, сказал он себе. Прямо из портала выкрали, под самым носом у принца! А что, если это не Пророчество, а самый что ни на есть НеБилл? И сейчас он явится по мою душу?!
Валентин сделал глубокий вдох и медленно, одну за другой, напряг все мышцы. Через полминуты дрожь унялась. Валентин резко выдохнул, потянулся и снова замер, прислушиваясь.
Если это Побережье, осторожность не помешает.
Несколько минут он стоял неподвижно, прощупывая окружающее пространство. Будь Валентин лет на десять моложе, он без колебаний запалил бы магический шарик - и тем обнаружил себя для всей нечисти
Побережья. К счастью, большинство подобных ошибок уже были совершены, занесены в послужной список и тщательно разобраны мудрыми наставниками.
Валентину не понадобилось много времени, чтобы определиться на местности. Теплый широколиственный лес, минимум насекомых, мелкие грызуны, птицы. Ничего опасного в радиусе километра. Вот только с магией что-то странное - чисто, как в заповеднике. Ни тебе нечисти, ни капищ, ни даже самых завалящих руин. Где ж это у нас такая глухомань, а?
Валентин покачал головой. Еще ни разу за четыре года странствий по Побережью он не оказывался в таком странном месте. Магия была всюду даже в безлюдных Драконьих Плоскогорьях, даже в Черных Песках. В тех самых заповедниках, созданных Георгом Великолепным лет триста тому назад, она едва теплилась - но даже там ее было достаточно, чтобы при нужде пульнуть фаерболом.
Здесь магии не было совсем. Больше того, даже переговорные кольца, всегда раздражающе зудевшие при сканировании местности, сейчас болтались на пальцах, полностью лишенные магической энергии. Ничего удивительного, что они больше не работают; удивительно только, куда из них магия подевалась!
Ладно, разберемся, сказал себе Валентин. Судя по растительности, я на равнине, в субтропическом поясе. На Побережье это всего три страны - север Фарингии, Лигия и Байсан. Все три - с магическим фоном выше среднего. Нестыковочка получается; кстати, а Побережье ли это?!
Валентин пожал плечами. Где ж еще Солнце стоит в зените в шесть вечера по времени Эбо? Восток отпадает - там уже вечер, Срединные Горы тоже - нет там никаких лесов, до сих пор помню, как я их в визомон обшаривал! А к западу от Побережья, опять же, еще только утро - Панга при всех ее чудесах планета круглая.
- Остается предположить, что это не Панга, - вслух умозаключил Валентин и невольно поежился. - Но поскольку в этом случае мне точно труба, мы эту возможность рассматривать не будем!
Он махнул рукой, подводя итог своим невеселым размышлениям. Оказаться без багажа, в одном факирском комбинезоне посреди незнакомого леса, да еще в зоне полного отсутствия магии - никакое это не приключение.
Это самая настоящая проблема.
Валентин скрипнул зубами. Какой же я все-таки идиот! Понятно теперь, почему Донован никогда не снимает свой Обруч. Проклятье, и меня ведь предупреждал! Забота о собственной безопасности есть важнейшая забота безопасника...
Ну хорошо, оборвал себя Валентин. Не уследил. Виноват. Больше не повторится. Что же мне теперь-то делать?
Он еще раз во все глаза всмотрелся в окружавший его девственный лес. Глухомань, в двадцати шагах ничего не видать. И солнце в зените, непонятно, где юг, где север. Хоть по лишайникам ориентируйся, как какой-нибудь крестьянин!
- Как подводная лодка в степях Украины, - зло прокомментировал Валентин.
Будь здесь хоть капля магии! Валентин погрозил кулаком оскорбительно ясному небу. С тем, что осталось у него в собственном теле, можно было разве что фокусы на базаре показывать. Да и то имея под рукой весь оставшийся дома факирский реквизит.
Ну что, нравится, спросил себя Валентин, по-прежнему переминаясь с ноги на ногу посреди незнакомого дремучего леса. Похоже, положение у меня самое что ни на есть безвыходное. Если, конечно, не считать выходом пешую прогулку. Километров эдак в пятьдесят.
Валентин злобно плюнул, выматерился и спросил себя, не лучше ли будет подождать спасательной экспедиции. Не лучше, решил он, вспомнив интонации принца Акино. У них там, похоже, и без меня проблем выше головы. Ну, а раз так...
Валентин уже забыл, когда в последний раз он вот так же, по капле, собирал из собственного тела остатки магической силы. Разве что в башне у Серого - но тогда запас был куда больше, бой, как-никак. Сейчас же ему пришлось выбирать - либо "шестое чувство", либо ускоренный метаболизм. Разумеется, Валентин выбрал ясновидение - надо же как-то выбираться из леса! - и остался практически беззащитен на случай драки.
Закончив, Валентин ощутил странную пустоту. Впервые за многие годы он остался без магии - совсем без магии, точно простой человек. Сердце застучало как сумасшедшее, на лбу выступил холодный пот. Боязно, ох, боязно, сказал себе Валентин, и совсем уж некстати вспомнил, что случается порою вот в таких вот девственных пангийских лесах. Эльфийская стрела в сердце - как лучший вариант.
- К черту, - пробормотал Валентин, озираясь по сторонам. Теперь он не просто видел - чувствовал все окружающее на несколько километров вокруг, будто на сером, призрачном экране локатора, используя собственное тело в качестве антенны. И то, что он чувствовал, не вселяло особых надежд.
Обычная лесная чаща, густой подлесок, спасибо хоть, не тайга. Местность ровная, никаких оснований для выбора направления. Север справа, ну и что с того?
Валентин почесал в голове. Тело так и рвалось вперед - но куда?
Вообще говоря, идти можно было куда угодно. Главное - не сбиться с прямой, не дать круга по лесу; но это мы еще на курсах выживания проходили. А там рано или поздно безмагия кончится. И все же Валентин медлил, чувствуя какую-то незавершенность.
Ах да, сообразил он. Великий Черный с его постоянным напоминанием "Думай!". Интересно, о чем бы он на моем месте подумал? Не выломать ли дубину покрепче? Или же еще раз пощупать вокруг, сменив визуальное представление на кинестетическое?
Насчет дубины Валентин сразу согласился - передвигаться по заросшему лесу куда удобнее с палкой в руке. Тем более какую-то технику боя на шестах я у Роберта подхватил. А вот еще раз пощупать...
На маленьком экране виртуального радара не было ничего - только серый свет, сгущавшийся и разрежавшийся в соответствии с плотностью деревьев. Валентин нахмурился лоб и свел глаза к переносице; изображение радара раздвоилось и померкло - мозг наконец соизволил переключиться на сами ощущения.
И тотчас Валентин уловил слабое дуновение магии. Далеко-далеко, на самом пределе, точно чужой взгляд в спину, словно свет слабой звезды, видимой только боковым зрением. Но, несомненно, магия - и в одном, совершенно конкретном направлении.
Валентин бросился в ту сторону, едва успев открыть глаза.
Слишком долго стоял он на этой дурацкой прогалине, слишком долго дрожал от страха. Оказаться снова самим собой, обрести силы - и силы немалые, судя по прошлым делам, - именно этого желал сейчас Валентин больше всего на свете.