Принц Акино печально улыбнулся.
- Талисманы такой мощи, - сказал он, - могут храниться где угодно. В нужный момент они все равно исполнят волю своего повелителя. Вы прошли инициализацию, коллега Шеллер, и теперь вы - повелитель Шкатулки, где бы она ни находилась. И можете мне поверить, Валентин: когда вы решитесь выпустить на свет еще один шарик, мои советы уже ничего не будут для вас значить.
Валентин вздохнул и мысленно в очередной раз посетовал на судьбу. Насколько все-таки правильнее, подумал он, захватывать талисманы в тяжелой борьбе, привлекая и предавая союзников, сотнями истребляя врагов и тысячами - друзей, как принято это у нормальных тальменов. По крайней мере ты потом точно знаешь, что делать с талисманом. А тут свалилась Шкатулка с неба - а зачем, никак не поймешь.
- Закончим? - вопросительно произнес Акино, ни к кому конкретно не обращаясь.
Шеллер и Донован одновременно кивнули. Валентин поспешно спрятал полученные бумаги в задний карман брюк.
- Звоните, если что! - бросил Донован, исчезая в желтом облаке Тпортала.
- До встречи, принц, - попрощался Валентин, следуя его примеру.
Вот и посовещались, подумал он, возникая перед парадным входом Управления Внешней Разведки. Я-то, дурак, надеялся, что хоть какая-то ясность появится. А вместо этого появилась пачка документов.
Валентин запрокинул голову, разглядывая величественный, подпирающий небо прямоугольник Управления, и потер переговорное кольцо.
- Здесь я, - ответил ему Леонид Баратынский.
- Привет, - сказал Валентин. - А вот и я. К тебе можно?
- Ты?! - вскричал Баратынский. - На самом деле? Быть не может! Ты же сгинул с лица земли! Три недели на вызовы не отвечаешь, дома только
ночуешь, я уж собрался самому принцу рапорт писать! И вот на тебе, появился!
- Ну, появился, - пожал плечами Валентин. - Мне вчера Диана передала, что у тебя по работе какой-то вопрос...
- Ага, - обрадовано воскликнул Баратынский. - Вот, значит, как тебя теперь на пиво заманивать? Работой? Ясно, ясно, теперь не отвертишься!
- Так у тебя пиво, - уточнил Валентин, - или что-то по работе?
- Не повезло тебе, - усмехнулся Баратынский. - Думал, в субботу заявишься, значит, на пиво? А я вот как раз работаю. Давай ко мне! Портал!
На удивление Валентина, портал и впрямь появился. Полыхнуло розовым, по всему телу пробежала волна холода, и Валентин очутился в просторной комнате без окон. С одной стороны комнаты располагалась дверь, с противоположной - заваленный бумагами письменный стол, а в центре находилось странное сооружение, от одного вида которого у Валентина закружилась голова. Больше всего оно напоминало рамку для тренировки космонавтов - лежачее кресло, окруженное несколькими кольцами; но колец было не два и не три, а буквально сотни, разных цветов и размеров, переливающихся огнями и меняющих форму. Все они постоянно двигались, как правило, медленно, подобно минутной стрелке, но время от времени одно из колец начинало мелко вибрировать, издавая довольно противный визг, и в то же мгновение все сооружение исчезало из виду, сливаясь в одну сплошную серую поверхность.
Валентин поморщился и, стараясь не смотреть на эту пакость, поискал глазами Баратынского. К счастью, тот оказался совсем рядом, стоя у стены со скрещенными на груди руками.
- Ну, здорово, братишка! - сказал Баратынский, делая шаг вперед и крепко обнимая Валентина. - Тыщу лет тебя не видел! Думал, уже все зазнался, друзей старых позабыл... Молодец, что пришел!
- Здорово, здорово, - пробормотал Валентин, вылезая из объятий экспансивного друга.
- Ну, рассказывай! - скомандовал Баратынский, отступая на шаг и заглядывая Валентину в глаза. - Где пропадал?
Валентин пожал плечами.
- Где, где... Работал.
- Работал! - фыркнул Баратынский. - Ясный пень, что не бездельничал! Если хочешь знать, все Управление по коридорам шепчется - мол, Шеллер теперь персональный маг самого Акино! И на последнее задание тебя по его приказу отправили, и на Побережье ты не просто потерянное колечко разыскивал, а гроссмейстерский экзамен сдавал! Так или не так?
- Нет, - поморщился Валентин. - На Побережье меня послал Занг, и принц тут совершенно не при чем. И вовсе я не его персональный маг, мне еще до гроссмейстера учиться и учиться...
- Ну так тем более - рассказывай, - развел руками Баратынский. Как попили мы тогда пивка с Хеором в бутылке, так я до сих пор ничего нового не слышал! Кого не спросишь - либо сам от любопытства слюной исходит, либо кислую физиономию строит - мол, знаю, да просили не распространяться...
- Верно, - кивнул Валентин. - Собственно, я и просил.
- Ага, - Баратынский довольно потер руки. - Значит, есть, что скрывать!
- Есть, - согласился Валентин. - Как раз после того, как попили мы с тобой пивка, все оно и началось...
- То есть как - началось? - затряс головой Баратынский. - Ты ж к тому времени свою половину Побережья уже утопил!
Тьфу ты, подумал Валентин. Заладили - утопил, утопил... Будто я сам Серого с Георгом стравливал. Что за привычка сваливать все на уцелевших?
- Будешь перебивать, - пригрозил Валентин, - распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! - Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание. - Раз я сказал - началось, значит, началось! Просто мы с принцем еще не разобрались, что к чему, вот я и попросил Санчеса не распространяться.
Баратынский пожал плечами:
- Вот он и молчит, как партизан. Мол, ошибочка вышла, недостаточная магическая защита, вот наши мордобойцы и вляпались. Пришлось тебя приглашать в качестве консультанта, ну ты этот колдовской замок и
вразумил. Все живы-здоровы, только Шаггар Занг под гипнозаклятье попал, слишком много с Не-Джо общался. Подлечится маленько и сам все расскажет. Одно слово, - Баратынский презрительно фыркнул, официальная версия!
Наконец-то, подумал Валентин. Хоть один усомнившийся. Да и то потому лишь, что сам видел Хеора в бутылке. А вот всех остальных официальная версия вполне устраивает. Даже самого Занга устраивает.
- А чем плоха официальная версия? - на всякий случай уточнил Валентин.
Баратынский постучал себя по лбу:
- Что ж это за гипнозаклятье, если его три недели снять не могут? Не-Джо, он же Хеор, сидит у тебя в бутылке; если это его заклятье чего наши маги так долго возятся? Инвертировать к чертовой матери, и дело с концом! Ты ж мне сам объяснял, какое это плевое дело!
- Если заклятье известно, то плевое, - согласился Валентин. - Да только...
- Ага! - воскликнул Баратынский, хлопая в ладоши. - Только! Значит, Хеор здесь не при чем?! Так или нет?
- Ну, не при чем, - пробормотал Валентин. - И что тебе с этого?
Баратынский многозначительно потер руки:
- Дык гипотеза подтверждается, - сказал он ухмыляясь. - Есть тут у меня одна интересная гипотеза...
Валентин вытаращил глаза:
- Гипотеза? У тебя?!
Баратынский фыркнул:
- Эк тебя проняло! Ты небось думал, что я только пиво дуть горазд? А ведь даже не знаешь, чем я в Управлении занимаюсь!