Весь город затаил дыхание. Крысы и птицы молчали, ожидая начала этого представления, и закутанный в мантию коротышка в самом центре площади игрался в руке ещё не зажжённым факелом. Даже если его время ещё не пришло, этот скрытый за мантией и капюшоном палач явно наслаждался всем процессом, ожидая своего часа засиять.
— Долгой жизни, Ваше Высочество!
Премьер Министр Объединённых Королевств никогда не был глуп. Только увидев, как его встречают, то уже понял — что попал в ловушку. Второй Принц Империи заставил его пройти через весь город, словно его везла не королевская карета, а повозка для преступников. Его заставили спешиться в самом центре площади, где вот-вот разразится казнь, и он стоял тут ни как почётный гость, а словно очередной смертник, ожидающий расправы, но и смертью ему эта ситуация явно не грозила. Просто сложив два и два он тут же нашёл причину всего этого театрального представления. Второй Принц хотел его растоптать. Унизить. Публично, при всех, во всеуслышанье растоптать его авторитет, который он в этом месте создавал. Хотел уничтожить его в глазах всех остальных. Хотел показать, что имя новоявленной Королевской Семьи не стоит даже одного серебренника.
Единственное, что он не понимал, — почему. Для чего принцу так стараться? Или, если сказать вернее, — для кого? Стоило этому мужчине приклонить колено и поприветствовать Сына Империи, услужливо склонившись без тени непочтения, он получил возможность поднять голову и смог увидеть его взгляд. Холодный и отстранённый. Взгляд, которым смотрят на муравьёв под ногами, такой взгляд опускался на его плечи и ещё один, очень любопытный, даже немного приветливый, но удостоилась его не Королевская Семья, а одинокий гоблин, стоящий прямо за их спинами.
Вместе с Королевой и её Премьер Министром, из кареты вылез низкорослый гоблин в странном деревянном доспехе. Его голову закрывал шлем с опущенным забралом, а сам он не стал присоединяться к толпе своих собратьев. Опустив взгляд и заметно побаиваясь, он украдкой осматривал окрестности, прячась за спиной этих двоих. Именно на этого гоблина смотрел Сын Империи, и именно из-за него его высокомерный взгляд лучился интересом. Впрочем, почти сразу, этот интерес заблестел игривым, почти насмешливым оттенком.
— Я послал вам птицу так давно, — сказал он, смотря на приклонивших колено сверху вниз. — Наконец-то вы изволили явиться.
— Прошу прощения у Вашего Высочества, мы заставили вас ждать… — Молодая Королева тоже была не в восторге, что в её отсутствие она попросту потеряла город. В него не только вошла чужая армия, но ещё и её командир теперь отчитывает их за опоздание перед всем народом. Подобное унижение было просто неслыханным. — Возможно, если бы вы известили нас заранее, то мы смогли бы подготовить достойную встречу.
— Считаешь, что я должен докладывать о своих передвижениях кому попало? — Тут же ухмыльнулся принц, выказывая крайнюю степень своего пренебрежения.
— Разумеется, вы не обязаны. — Тут же заступился за свою дочь Премьер Министр.
— Я всегда знал, что эта земля не очень хорошо развита, — продолжил говорить принц, перекинув ногу на ногу. — Однако я не думал, что даже передвижение Имперской армии останется для вас секретом. Как вы можете следить за своими землями, если не видите ничего дальше собственного носа?
— Это не потому, что мы слепы, Ваше Высочество, — тактично парировал тот. — Просто Имперская Армия, это не то, на что мы смеем смотреть.
На лице принца проскочила лёгкая усмешка.
— В самом деле, — сказал он, утвердительно кивнув. — Ни что в этом мире не может сравниться с мощью империи и простые смертные не могут так просто на неё смотреть. — Медленно сместив взгляд со своего оппонента, Второй Сын Империи выжидательно посмотрел на стоявшего за ним гоблина. — Вы согласны?
— Э-э-э… ге-хе… — Поймав на себе этот взгляд, гоблин немного вздрогнул и чуть не шарахнулся назад. Услышал вопрос и замер. Втянул шею и растерянно посмеялся. Почесал затылок и нервно, украдкой, поглядел на окружающих людей. А затем, в завершении, впился взглядом в Премьер Министра Объединённых Королевств, словно выпрашивая у него помощи.
Вся эта череда действия была столь неловкой и поспешной, что Второй Принц снова едва смог подавить смех.
— Я слышал, что местные гоблины крайне необычны, — сказал он, не давая этому монстру опомниться или получить помощь. — Я вижу, что вы умны. Иначе как бы вы смогли создать такие вещи? — Вопреки всеобщему ожиданию, Второй Принц, который только что бесконечно оскорбил Королевскую Семью, переключившись на кучку гоблинов не стал над ними насмехаться, а напротив, стал им льстить. Да ещё и таким очевидным, самым бессовестным образом.
Поведя рукой, он дал всем понять, что говорит о доспехах, которые носят на себе эти монстры.
— Вы умны, — вновь повторил Принц. — Вы не взяли своё оружие, показав желание с нами говорить, хотя я знаю, что вы очень сильны, верно? — Улыбнулся он, разведя в стороны руки.
— Ге… — выдохнул гоблин, но в этот раз не так сильно растерялся и утвердительно кивнул. — Гоблины — сильные! — Гордо сказал он, но всё ещё немного смущаясь.
— Я так и знал, — кивнул с улыбкой принц. — Умные и сильные. — Тут же сузив глаза, он с прищуром покосился на двух человек, стоявших между ними. — Стоять за спинами таких как они… — медленно сказал он, чеканя каждое слово. — Разве это не позор?
Всего несколько резких слов всколыхнули площадь словно разорвавшаяся бомба. Множество людей стали шептаться, и теперь даже последний дурак понял, что происходит. Эта армия прибыла сюда за гоблинами, но не для того чтобы с ними сражаться, а чтобы сделать их своим союзником!
— Сильный должен общаться с сильным, — продолжил говорить принц, вообще не заботясь о шепотках на площади. — У Империи огромное количество врагов, но и союзников у нас не меньше. Каждый, кто верен Империи, получает немыслимое количество наград. Всё, что только пожелаешь, легко можно получить. Нужно только присягнуть на верность Империи и верно ей служить.
Откинувшись назад, Второй Принц сложил руки на груди и кивнул головой в сторону возведённого для казни эшафота.
— Сколь щедро Империя одаривает союзников, столь же жестоко она наказывает своих врагов. — Указав на прикованных к столбам демонов, принц не постеснялся показать на лице жестокую улыбку. — Они тоже сильны. Они тоже очень могущественны и властны, но вместо дружбы с Империей они решили стать для неё врагом.
Оторвав взгляд от закованных в цепи и кандалы монстров, он вновь посмотрел на гоблина.
— Сколько бы не было у наших врагов сил, у Империи всегда найдутся цепи, способные эту силу сдержать. — В очень высокомерной манере он пристально посмотрел прямо в глаза этому монстру, не нашедшему в себе храбрости даже снять перед ним шлем. — Что скажешь, Вождь могучего гоблинского племени, ты с этим согласен?
Вопреки его ожиданиям, монстр перед ним снова как-то чересчур сильно смутился. Вновь стал украдкой озираться по сторонам, а затем и вовсе обернулся назад, словно думал, что разговаривают не с ним.
— Я? — Неловко спросил он, когда смог, наконец, собраться с духом и указал себе на грудь указательным пальцем.
— Только ты сейчас стоишь передо мной, — ответил Второй Принц, закапывая поглубже вспыхнувшее в груди раздражение. — Очевидно, что ты самый сильный и смелый из всех своих собратьев. Только тебя и можно называть Вождём.
— Ге-хе-хе, — глуповато засмеялся тот, вновь начав тереть себе затылок от смущения. — Вонючий — не Вождь…
— Да? — Переспросил Принц, глядя на опустившего голову гоблина. — А кто?
Монстр перед ним тут же поднял взгляд, и его глаза сверкнули даже через забрало деревянного шлема.
— Атаман!
— Вот как, — хохотнул Принц, видя вспыхнувшее в этом туповатом монстре ребячество, и решив что гоблин перед ним просто придумал себе странное прозвище.
Впрочем, на такие вещи ему было абсолютно наплевать. Резко хлопнув в ладоши, он мгновенно собрал всё внимание на себя.
— Я знаю, зачем вы все собрались, — громко закричал он, донося свой голос до каждого слушателя на площади. Повернув голову и опустив взгляд на гоблина, он улыбнулся и так же громко сказал, — Вас хорошо встретили и пригласили как гостей. Вы уже должны были понять, какого это — быть для Империи другом. — Вновь повернув голову, он тут же стал максимально серьёзен и, посмотрев на прикованных к столбам демонов, дал отмашку ждущему своего часа палачу. — А теперь настало время для всех вас стать свидетелем того, какого это — быть для Империи врагом!