Несколько десятков конных рыцарей добрались до ущелья, ощущая себя словно у пасти огромное чудовища. Тёплый ветерок, который по дороге сюда необычайно радовал, в этом месте гулял между скал и ревел. Выл и стонал так, что особо впечатлительные гости вздрогнули от страха.
Даже прибывший с визитом министр ни мог не сглотнуть. В прошлом году он наблюдал в этом месте ряды стальной брони, снятой с убитых рыцарей и выставленной словно на показ. Сейчас все эти доспехи взялись ржавчиной, и раны на них стали ещё более броскими. Ещё более уродливыми.
— Вроде не так много времени прошло, а по ощущениям так целая вечность…
Прибывшая группа людей так сильно впала в созерцание этого логова монстров, что даже не сразу заметила, как один из этих монстров вышел из ущелья чтобы их поприветствовать.
— Добро пожаловать, — приветливо сказал появившийся гоблин, и хотя он старался казаться добродушным, с первого взгляда можно было понять, что он чем-то недоволен. Возможно даже расстроен.
— Мы должны были приехать раньше. — Молодая девушка, Королева объединённых королевств, выйдя из кареты тут же принесла извинения и даже немного склонила голову. — Зима в этом году была особенно разрушительна. К счастью, с вашей помощью, мы избежали катастрофы. Надеюсь, у вас тоже всё хорошо?
Появившийся из ущелья гоблин внимательно посмотрел на улыбающуюся девушку и посчитал это забавным. Когда-то давно, он и его братия едва эту девчонку не убили, а теперь она, с его разрешения, села на трон, примчалась сюда и искренне переживает, что бы у него всё было хорошо.
— Зима и в самом деле немного необычная выдалась, — хохотнул он, не спеша вдаваться в подробности. Вместо этого, улыбающийся гоблин немного склонил голову и посмотрел за спины этих людей. Из всей процессии, кроме королевской кареты была целая вереница из повозок и ещё одна, которая необычайно выделялась. Особенно толстым мужичком с козлиной бородкой, который уже слез со своего места и с явным интересом осматривал как самого гоблина, так и ущелье за ним. — В этот раз вы не одни?
— Да, разрешите я вас познакомлю. — Взял слово беловласый мужчина рядом с королевой. — Это один из управляющих Имперской Торговой Гильдии. — Сказал он, позволяя толстому мужичку подойти ближе. — Он отвечает за северное направление. За все страны между северным морем и центральной пустыней отвечает именно он.
Слушая лестные слова из уст Премьер Министра, на лице представляемого человека появилось довольство и невообразимая важность.
— Удивительно, — сказав гоблин, по новому посмотрев на этого мужчину, который едва ли на голову превосходил его ростом, и в два раза превосходил брюхом. — Мы тут торгуем всего ничего, и уже привлекли ваше внимание? Неужели такой титан и в самом деле готов с нами торговать?
— Имперская Гильдия имеет свою репутацию не просто так, — ответил на этот вопрос прибывший министр. — Они очень помогли нашему региону с восстановлением после зимы. То, что они сюда приехали — большое благо. Уверен, у них найдётся что предложить и вам. — Речи этого человека были полны похвальбы и благодарности. Однако, стоя чуть впереди толстого мужичка и находясь под пристальным взглядом изучающего его гоблина, он совсем чуть-чуть качнул головой, быстро посмотрев влево, а затем вправо. Давая своему собеседнику отчётливый сигнал — «нет».
— Ясно, — тут же ответил тот, ухмыльнувшись во все зубы. — На самом деле, вы и правда нам помочь можете, — мгновенно став таким же добродушным льстецом как и этот министр, гоблин посмотрел на толстяка такими глазами, будто смотрел на обворожительную женщину. — Только, мы можем заплатить только золотом, а купить у нас вы вряд ли что-то сможете. Это ничего?
— Кхе, — негромко крякнул ошалевший торговец, смотря на этого изменившегося монстра. — Золото — это хорошо, — сказал он. Даже если вид гоблина с первого мгновения вызывал в нём некое отвращение, то только вспомнив о золотых монетах идеальной чистоты, с его лица тут же ушла напыщенность аристократа, а щёки отекли жадностью торговца.
— А что вы привезли? — Спросил любопытный гоблин.
— А я покажу, — тут же кивнул тот с блеском в глазах. А затем, словно забыв о существовании других, тут же повернулся и пошёл к своей повозке.
Довольный гоблин глуповато улыбнулся ошалевшим представителям королевской семьи, наблюдая как этот парень своими руками вытаскивает из повозки рулон какой-то шкуры.
— На самом деле, у меня здесь только образцы, — сказал торговец, как только его потенциальный клиент собирался открыть рот. — Так как это наш первый… диалог, я не знал, что вам может понадобиться, поэтому нахватал всего по чуть-чуть. Прочные шкуры, которые пойдут на хорошие доспехи. Метал, камень, дерево, мы можем доставить всё и в любых количествах. — Смотря на гоблина, глаза толстячка буквально золотым светом вспыхнули. — Разумеется, из-за расстояния и сложности, это не будет дёшево.
— О, вот как? — Рассеянно спросил гоблин, посмотрев на подошедшего следом за ним Премьер Министра. Тот, в свою очередь, несильно кивнул, улыбаясь краем рта.
— Разумеется, такие грузы лучше перевозить по морю, — улыбнулся торговец, а затем посмотрел через плечо гоблина, словно стараясь увидеть что-то прямо сквозь ущелье. — У вас тут есть порт? Корабли причалить смогут? А если и смогут, то сколько можно одновременно разгрузить?
— Я не уверен, — неловко сказал гоблин, почёсывая щёку.
— Если хотите, я могу посмотреть. — Ухмыльнулся торговец. — Если доставка будет торговым кораблём, то и цена будет куда ниже.
— Хорошо, — кивнул тот. — Я не против. — А затем, ещё раз внимательно пробежался глазами по всем предметам, лежащим в этой повозке. Остановив взгляд на довольно большой клетке, стоящей в её глубине и хранящей внутри себя несколько упитанных таких белокурых птиц. Из-за того что клетка была накрыта тканью, птиц можно было рассмотреть, но вот подсчитать их точное количество было немного затруднительно. — А это?..
— Яйца этих птиц очень большие и вкусные, — ответил торговец, продолжая держать на лице дежурную улыбку. — Они очень выносливы и совсем неприхотливы. Их очень легко растить, транспортировать и содержать. Так что, некоторые фермеры этих птиц разводят. Вам интересно?
— М-м-м… — задумчиво протянул гоблин, смотря на эту клетку, занимающую почти четверть всей повозки. — Да… немного. — А затем, словно забыв об этом, вновь посмотрел на торговца. — Давайте войдём внутрь, там всё и обсудим.
— Да, хорошая идея, — согласился тот, несколько раз утвердительно кивнув. — Чего на пороге околачиваться.
В прошлый раз, во время визита королевской семьи, все рыцари и их сопровождение оставалось за ущельем, разбив лагерь на месте вырубки. В этот раз всё было так же, и вместе с королевой и её отцом в гоблинский город вошло всего пять человек. Повозок торговцев, как оказалось, было аж три. Просто другие находились в самом конце процессии, и были не такими роскошными, но все они покатились вглубь ущелья, вслед за показывающим дорогу гоблинским Вождём.
— Доспехи эти… немного жуткие… — Юная королева хоть и была авантюристкой, и наблюдать смерть, как и её уродство, ей было не в первой. Выставленные на показ трофей войны её, всё таки, немного пугали.
— Ага, — кивнул её отец, но сделал это просто на рефлексах. На самом деле, он её даже не слушал. Всё это время он пристально наблюдал за этим гоблином и видел, как изначально раболепное лицо сменялось любопытством. Затем оно было задумчивым и теперь, когда они все вошли в ущелье, оно стало очень серьёзным и почти холодным. Словно этот гоблин что-то понял и что-то для себя решил, а наблюдающий за ним мужчина не мог понять — что. Чувствуя себя из-за этого на вторых ролях и испытывая некий дискомфорт от абсолютно потерянной инициативы. Словно он тут вообще, абсолютно, ничего не решал, и просто был ненужен.
— Ого… вы её перестроили? — Его дочь снова что-то сказала, и её возглас был слишком громкий. Так что, оторвавшись от дум, он поднял взгляд и посмотрел на деревянную заставу, которую уже знал и… не узнал её.
Обычный деревянный забор стал выше аж на два метра. Слева и справа, у самой скалы, теперь высились две башни с абсолютно плоской крышей, а ворота внутрь теперь больше походили на вход в крепость, чем на просто проход в логово туповатых монстров.
— Эм… — шествующий рядом с ними торговец тоже проявил интерес, но не к самой заставе, так как не знал, какой она была раньше. А к двум башням по её краям. Вернее, к двум коробкам на их абсолютно ровных крышах. Как бы он не смотрел, он не мог понять, зачем тут нужны деревянные ящики с торчащими из них длинными и толстыми палками. — А это?..
— Да ничего такого, — улыбнулся гоблин, и эта улыбка казалась немного жестокой. — Просто, если, к примеру, отдыхающие за ущельем рыцари подойдут сюда, то эти штуки тут же превратят их в кучу изуродованных трупов.
— Кха-кха-кха… — От такого внезапного откровения, молчавший до этого министр так сильно начал кашлять, что его едва не вырвало.
— Да расслабьтесь, — тут же добавил гоблин, повернувшись к этим троим всем телом, изобразив на роже максимально простодушный вид. — Это шутка. — сказал он с невинным лицом. — Просто смешная шутка. Пойдёмте, скорее, внутрь. Я покажу вам город…