* * * Прайс вышел на улицу.
На посадочной площадке движущегося тротуара висело объявление, прикрепленное к кронштейну фосфоресцирующего светильника:
"В целях экономии энергии скорость движения снижена до десяти километров в час. Тротуар включается при нагрузке не менее одного человека на десять погонных метров".
Проще было идти пешком.
В ближайшей видеофонной будке он вызвал аэропорт.
Появившаяся на экране девушка кокетливо ему улыбнулась.
Лицо Прайса было хорошо известно всем телезрителям еще со времени дискуссии о Сфере.
- Мне нужен билет до Города Биологов - Когда вы хотите лететь?
- Сегодня.
Девушка замялась.
- Регулярные рейсы отменены. Мы не можем набрать столько пассажиров.
Боюсь, что единственный выход - заказать специальную машину, но это будет стоить, - она раскрыла справочник, - пять тысяч Единиц в один конец.
- Меня это не смущает, - нетерпеливо ответил Прайс, - когда можно вылететь?
- К сожалению, не раньше вечера. Я должна запросить Управление. Думаю, что все будет в порядке, - опять улыбнулась она, - вам они, конечно, не откажут.
- Хорошо, я позвоню в пять часов.
Он как-то раньше не думал об этой проблеме. До окончания Решающего Эксперимента придется жить с Эдной врозь. Здесь, в Городе Энергетиков, ей нечего делать. А потом нужно решать. Собственно говоря, решать нечего.
Просто придется перейти работать к биологам. От такого математика никто не откажется. Жаль, но ничего не поделаешь, необходимо менять специальность.
В лаборатории его ждали. Очевидно, церемония встречи была заранее прорепетирована, но Агата от волнения все перепутала.
- Поздравляем вас. Роб, и все такое... - пробормотала она и, окончательно смутившись, чмокнула его в щеку.
- Последнее целование смертного Прайса, - сказал Хенс.- Нужно надеяться, что на пороге бессмертия люди все же отдают должное и девичьим поцелуям и горячему чаю.
Прайс взглянул на свой стол. Так и есть, литровый термос с горячим чаем.
Теперь эти ребята два дня будут питаться теплой кашей.
- Сегодня мы пируем, как троглодиты над тушей мамонта, - сказал он, подходя к автомату. - Прошу закрыть глаза. Раз... два... три!
В руках у Прайса было блюдо с горячими пирожками. Агата разливала чай в маленькие посеребренные чашки.
- Не меньше девяноста градусов, - сказал Хенс, пережевывая пирожок. Великий Прайс в роли расточителя Энтропии - зрелище поистине достойное богов. Бессмертный показывает им пример высокотемпературных излишеств.
- Жаль, что не каждый день, - сказала Агата, убирая термос - Что дальше?
Прайс протянул ей листок бумаги.
- Составьте программу для большого анализатора.
* * * Он сидел за столом, прислушиваясь к монотонному ритму работы машины.
Внезапно раздался звонок, и анализатор смолк. Прайс взглянул на счетчик и тихо выругался. Кончился дневной лимит энергии. Как это некстати, именно сегодня, когда ему, наконец, удалось вывести уравнение. Придется идти просить дотацию у Причарда. Старика иногда удается разжалобить. Прайс вздохнул и отправился на второй этаж...
Пергаментное лицо директора с навсегда застывшей улыбкой казалось искусно сделанной маской.
- Мне очень не хочется, Прайс, огорчать вас в такой день, но Совет высказался против проведения эксперимента.
Прайс поморщился. Он не любил подобных шуток.
- Вы очень остроумны, - вяло ответил он, - в наши дни ученый, сохранивший чувство юмора, просто находка.
В пристальном взгляде шефа Прайс прочел сострадание. Ему стало страшно.
- Вы... это... серьезно?
- К сожалению, серьезно. Двадцать голосов против, два - за.
- Я обжалую решение!
- Боюсь, что это вам не удастся. Оно уже утверждено.
- Но почему?!
- Все складывается против вашего эксперимента. Нельзя рисковать последними ресурсами энергии. Подумайте сами, какова, по-вашему, вероятность успеха.
- Если я скажу, что вероятность равна 0,5, то это вам ничего не объяснит. Нужно просто верить в успех. Положение таково, что нам приходится играть ва-банк.
- Вот этого мы и не можем сейчас себе позволить. Попытки искусственного создания сверхновых звезд делались еще сто лет назад.
- Но тогда никто не мог добиться такой концентрации энергии в пучке.
Было бы преступлением не использовать это достижение!
- Совет и предлагает вам использовать его.
- Каким образом?
- Для частичного вскрытия Сферы.
- Что?!