На мгновение Магрудер был ошеломлен. Это превосходило самые смелые его надежды. Но он быстро овладел собою.
"Как человек ходит?" - подумал он.
- Верно, что, используя силы разума для управления физической энергией, - осторожно произнес он, - мы способны передвигаться с места на место без помощи звездолетов или других подобных машин.
Тотчас же стену снова закрыли.
Тагобар медленно обернулся и взглянул на Зендоплита. Лицо у психолога стало грязно-красным.
- Кажется, лучше будет созвать офицеров, - медленно произнес он. Нам попалось какое-то чудовище.
Минуты через три все двадцать офицеров огромного "Верфа" собрались в кабинете психологии. Когда они пришли, Тагобар скомандовал "вольно" и затем обрисовал положение.
- Ну, - сказал он, - что вы предлагаете?
Они совсем не чувствовали себя вольно. Они выглядели напряженными, как тетива лука.
Первым заговорил лейтенант Пельквеш:
- Что сказано в Общей Инструкции, ваше великолепие?
- В Общей Инструкции сказано, - ответил Тагобар, - что мы должны в случае необходимости защищать свой корабль и свой народ. Способы для этого предоставлены на усмотрение командира.
Наступило довольно неловкое молчание. Потом лицо у лейтенанта Пельквеша несколько прояснилось.
- Ваше великолепие, мы можем попросту сбросить на эту планету разрушительную бомбу.
Тагобар покачал головой.
- Я уже думал об этом. Если они могут передвигаться в пространстве одной силой мысли, то они спасутся, а потом отомстят нам за уничтожение одной из своих планет.
Все помрачнели.
- Погодите минуточку, - сказал Пельквеш. - Если он может передвигаться одной силой мысли, то почему он не ушел от нас?
Магрудер увидел, что стена становиться прозрачной. Комната за нею была теперь полна чужаков. У микрофона стоял этот Тагобар, большая шишка.
- Нам хочется знать, - сказал он, - почему, будучи в состоянии уйти куда угодно, вы остались здесь? Почему вы не бежите от нас?
Опять необходимо быстро соображать.
- Невежливо со стороны гостя, - сказал Магрудер, - покидать хозяев, не окончив своего дела.
- Даже после того, как мы... гм... наказали вас?
- На мелкие неприятности можно не обращать внимания, особенно если хозяин действовал по глубочайшему неведению.
Кто-то из подчиненных Тагобара прошептал что-то, кто-то заспорил, и тогда послышался новый вопрос:
- Должны ли мы полагать судя по вашему ответу, что у вас нет на нас обиды?
- Кое-какая есть, - откровенно ответил Магрудер. - Однако я обижен только лично на ваше высокомерное обращение со мной. Могу заверить вас, что мой народ в целом ничуть не обижается ни на ваш народ в целом, ни на кого-либо из вас в отдельности.
"Играй крупно, Магрудер, - сказал он себе. - Ты уже сбил их, надеюсь".
Снова споры за стеной.
- Вы говорите, - спросил Тагобар, - что ваш народ не обижен на нас. Откуда вы это знаете?
- Я могу это утверждать, - ответил Магрудер. - Я знаю, без всякой тени сомнения, в точности, что каждый из моего народа думает о вас в эту самую минуту. Кроме того, разрешите напомнить вам, что мне пока еще не причинили вреда - им не на что сердится. В конце концов вас ведь еще не уничтожили.
Звук выключен. Снова горячие споры. Звук выключен.
- Есть предположение, - сказал Тагобар, - что несмотря на все обстоятельства, мы были вынуждены взять в качестве образца вас, и только вас. есть предположение. что вы были посланы нам навстречу.
Ох, братцы! Теперь нужно быть очень, очень осторожным!
- Я - только очень скромный представитель своей расы, - начал Магрудер, главным образом чтобы выиграть время. Но погодите! Разве он не внеземной биолог? - Однако, - с достоинством продолжал он, - моя профессия состоит в том, чтобы находить инопланетные существа. Я должен признать, что меня назначили на эту работу.
Тагобар, казалось, встревожился еще больше.
- Это значит, что вы знали о нашем прибытии?
Магрудер подумал секунду. Еще столетия назад было предсказано, что человечество в конце концов может встретиться с инопланетной расой.
- Мы давно уже знали, что вы придете, - спокойно сказал он.
Тагобар был явно взволнован.
- В таком случае вы должны знать, где находится наша планета.
Опять трудный вопрос. Магрудер взглянул сквозь стену на Тагобара и его подчиненных, нервно столпившихся в комнате.
- Я знаю, где вы находитесь, - произнес он, - и я знаю в точности, где находится каждый из вас.
По ту сторону стены все разом вздрогнули, но Тагобар держался крепко.
- Где же мы расположены?
На секунду Магрудер подумал, что они выбили, наконец, почву у него из-под ног. А потом нашел самое лучшее объяснение. Он так долго старался увиливать, что почти забыл о возможности прямого ответа.
Он с состраданием взглянул на Тагобара.
- Связь с помощью голоса слишком неудобна. Наша система координат будет вам совершенно непонятна, а вы не захотели научить меня своей, если помните. - Это было сущей правдой; дэлы не настолько глупы, чтобы рассказывать образцу о своей системе координат: следы могут привести к их планете; кроме того, это было запрещено Общей Инструкцией.
Снова переговоры за стеной.