Женя выгибает бровь, выдыхает и всё же спешит потянуть за шнурок, бросив шёпотом: «Надеюсь, это не хвост ослика Иа, а то чёрт ногу в этих сказках сломит…»
Она вспоминает, что всё ещё не видела себя со стороны. Точнее, не видела Джилл.
И если местная ведьма их не угробит, вдруг у неё найдётся зеркало?
И как она сама выглядит? Как Баба-Яга?
Но дверь ей открывает высокая женщина в серых лохмотьях, в которых не сразу можно различить платье. Столько юбок на ней надето, и такой рваной, будто многослойной кажется длинная накидка. В волосах её, таких же тёмно-серых, лишь пара прядей седины, но лицом молода. А глаза сияют холодной синевой. Она окидывает Женю оценивающим взглядом, который переводит и задерживает на лисе, и улыбается.
— Джек, ты ли это?
Он жмёт уши к голове и отступает на шаг.
— Ну, вроде того, не совсем, если так подумать, — ворчит в ответ.
Женя на удивление улыбается. Надо же, настоящая ведьма! А вдруг она… ну… та девушка со спектакля.
Теория, что все попали в один и тот же мир, никак не даёт покоя.
— Драные детишки, плохой сценарий, — подмигивает женщине, — ТЮЗ. Ничего не напоминает?
Но она лишь с подозрением и интересом щурится.
— Какие-то новые заклинания создаёшь, ведьмочка?
— И даже мужика с бородой не знаешь? — хмурится Женя.
— Знаю! — будто радуется она. — Он что-то передал мне? Ты его видела? Когда?
Женя от напряжения даже хватает ведьму за руку.
— Мороз, да? Ну, Дед… Мне поговорить с ним надо!
— А? — хлопает та подведёнными чёрным глазами. — Что? Нет… Ах, зря меня взволновала! Нет, какой ещё Мороз? Из сказок который?
— Знаешь, всё-таки? Он меня сюда отправил! Вернуться хочу…
Женя уже понадеялась, что её поймут, ведь распознать Джека для ведьмы не оказалось проблемой.
Но она перекидывается с лисом красноречивыми взглядами и отступает, будто собираясь захлопнуть перед непрошенными гостями дверь.
— Я не понимаю о чём ты, девочка.
Женя выдыхает:
— Ладно, мне нужна помощь. Надо тогда по порядку… Ты сказала, что я ведьма? Мне нужно что-то с этим сделать. И ещё найти волшебника и… мыло.
— Стой-стой-стой, — нараспев просит она и морщит носик, словно в ответ на последние слова Жени. — Проходи, и скажи для начала, зачем это мне? — и сторонится, чтобы пропустить её в дом.
— Ну, я согласна на условия, которые ты выставишь, если они будут разумными, — отвечает напряжённо, догадываясь, что с ведьмами лучше быть поосторожнее.
Та усмехается, и ногой заслоняет лису проход.
— О, нет, животным ко мне нельзя!
Он тут же отступает и поднимает на Женю вопросительную морду.
— Но он человек, — вставляет она. — Его расколдовать надо.
— Тебе надо, только ты и сможешь, — хмыкает ведьма и нехотя пропускает его в дом.
Жилище её оказывается на удивление светлым. Всё вокруг из дерева, пахнет тоже им, словно дом этот совсем недавно выстроили. Под потолком аккуратно развешены венчики белых цветов тысячелистника. На столе у окна стоит поднос с яблоками. Рядом дымящиеся кружки с чаем, будто ведьма и ждала гостей.
— Только… — вновь морщится она, разглядывая Женю. — Пока ничего здесь не трогай. Знаешь… прежде чем беседу вести будем, ты в баньку сходи, — и кивает на неприметную дверь в конце коридорчика. — Выйдешь на задний двор, увидишь. Я как раз так удачно затопила её, будто специально к вашему приходу!
— Правда? — глаза загораются радостным пламенем. — Но… Ты ведь не хочешь меня зажарить?
— Пока точно нет, — машет она ладонью перед своим лицом, — уж без обид, девочка.
— Класс!
Женя широко улыбается.
— Спасибо большое!
За указанной дверцей не оказалось ступеней, земля была вровень с порогом, словно дом ведьмы и не стоял на самом деле на балках-ножках.
Вокруг густой тёмный лес, а в отдалении низенькое каменное здание с запотелыми окнами, сквозь щели которых валит белый пар.
Лис, следуя за Женей, словно боясь оставаться наедине с ведьмой, радостно тявкает.
— Наконец то, сейчас как попаримся! Люблю это дело. Думаешь, мех мне не будет мешать?
Он явно намеревается зайти в баню вместе с ней, чему несказанно рад.
— Я всё ещё помню, как мы познакомились и, мне кажется, ты уже видел достаточно! И вправду лис! Но знаешь что? — она усмехается. — Ничем не вымоешь запах псины, привыкай.
— Считаешь я пахну псиной? А то… Это другое, это ведь банька! — протестует он. — Там не считается. Я вот, — скалится, пытаясь улыбнуться, — не стесняюсь.
— Ну после меня пойдёшь, — отмахивается Женя. — Или ты хочешь, чтобы я тебя как кота мыла?
— А может хочу?! — вскидывается он.
Но она захлопывает перед его носом дверь.
Он замирает в растерянности и досадливо чмыхает.
— Но я ведь не смогу помыться, у меня… лапки!
Следующий час Женя проводит с удовольствием таким, какое не испытывала уже давно.
Она находит несколько пахучих жидкостей и мазей в глиняных чашах, а ещё брусочек чего-то до боли похожего на мыло. Конечно, оно не пахнет шоколадом или ванилью, как-то, чем она привыкла пользоваться в своём мире, но всё же… Перспектива вывести въевшийся в кожу и волосы запах радует так, что хочется плакать!
Зеркала она так и не находит, но пытается разглядеть себя в отражении воды. Раньше всё было спешно и стрессово, теперь она может позволить себе застыть на несколько минут.
— Ой…
Приходится сдержать себя, чтобы не вскрикнуть. В отражении Женя очень похожа на себя прежнюю. Свет здесь тусклый, а вода всё же не зеркало, может быть, это лишь иллюзия, приправленная воспоминаниями о тысячи тысяч раз, когда она расчёсывалась и одевалась, глядя на себя, когда рассматривала фото и видео с собой же.
— Почему всё так, Джилл? — невольно срывается с губ. — Где ты сейчас, и почему мы так похожи? Даже судьбой…
Никто, разумеется не отвечает. Женя прополаскивает волосы запаренной крапивой и со вздохом проходится пальцами по ногам. Джилл никогда их не брила, поэтому волосы мягкие и светлые. Непривычно, но едва ли кто-то из местных будет прикапываться к этому.
После того как она полностью выпарилась и триста раз намыливалась и смывала пену, надевать грязные вещи особо не хочется.
Быть может, ведьма одолжит что-то из своего?
Надеясь на это и помня, что наглость — второе счастье, Женя заворачивается в светлую ткань, что видимо тут служит полотенцем, и возвращается к женщине.
Кстати…
— А как тебя зовут?
— Ксия, — улыбается та, сидя на лавке у окна с кружкой в руках.
В комнате словно переменилась обстановка, но что именно не так, сказать было трудно.
Дверь не стой стороны? Венчики трав не там висят, где были? Или они и раньше покачивались над окном?
— Где твой помощник? — изгибает ведьма бровь и заглядывает Жене за спину. — Неужто и правда париться вздумал?
— Я его не видела… — оглядывает Женя «избушку». — Может, с него так шкура слезет… Где-то я и про такую сказку слышала.
— Не понимаю, про какие сказки ты всё время твердишь. И платье твоё где, девочка? — Ксия кивком подзывает её к себе и хлопает ладонью по лавке. — Присаживайся, да рассказывай.
— Где платье? Оно грязное, — Женя вздыхает и картинно морщится.
— Бедняжка, — кивает она понимающе, — что же приключилось с тобой? Я дам тебе своё, оно блеклое и старое, но подойти должно.
И вспархивает легко, словно ветер, и спустя пару минут вынимает из ящика за дверью серое потёртое, но вполне сносное платье.
— Спасибо большое! — Женя начинает светиться. — Ты веришь, что существуют и другие миры, да? И что человек из одного мира может попасть в тело человека из другого?
— Возможно, — пожимает она плечом. — Всё возможно.
— Ну вот… Один колдун из моего мира заморозил меня там и отправил сюда в чужое тело. Хотя оно и очень похоже на моё… Но это неважно. Эту девушку зовут Джилл, а меня — Женя. Понимаешь?
Ведьма сосредоточенно кивает в ответ, пронзая её внимательным колдовским взглядом.
— Мне нужно попасть домой. Я не уверена, как это можно сделать. Но знаю, что будет хуже, если я испорчу сказку. Просто… типа этот мир — мир, где происходит одна сказка известная из нашего мира. Про мальчишку, который попал на небо к великану, украл там золото и убил великана… — Жени вновь становится неловко из-за того, насколько по-дурацки это звучит. — Не очень понимаю, как можно испортить это. Но, наверное, мне нужно действовать по сценарию. А там нужно корову продать за волшебные бобы. Чтобы они выросли и по ним можно было взбираться на небо… Вот…
Пытаясь хоть сколько-нибудь связно всё рассказать, Женя переодевается в чистое и вытирает волосы.
— Хорошо, — протянула Ксия, слушая её с ещё большим недоверием, но и таким же сильным любопытством. — Волшебные бобы меня не удивляют, звучит правдиво… Я всякое слышала, могу поверить. Так, но а от меня то ты, что хочешь?
Женя кивает обрадовавшись.
— Придержи мысль про бобы! А я… Ну, помимо того, что нужно не «сломать» сказку, должна думать, как вернуться домой. Может быть, найти этого мага и поговорить с ним. Ещё я не знаю, где прежняя хозяйка тела. И… сестра. Её сестра болеет, мне нужно выяснить, что с ней не так. Может быть, можно что-то придумать и в этих условиях. Потому что её мать, их мать, не знаю, как сказать, не будет всем этим заниматься.
— Так ты за снадобьем пришла? — будто радуясь этому, она принимается вынимать из кармана своей юбки всякие крохотные мешочки с травами. — Я дам, только, чем платить будешь? Может, лиса своего мне подаришь?
— Точно, лис! Его расколдовать надо. И что-то сделать, чтобы так больше не происходило. Ну и для сестры что-то да. И бобы. Что ты говорила про бобы?
— Да подожди с бобами, — отмахивается ведьма. — Лиса только ты и можешь расколдовать. Возможно, ты способна и с остальным справиться сама. Магию то развивать в любом случае надо, а то жди беды!
— Правда? — замирает Женя. — Почему?
— Как это, почему? — изгибает она бровь. — А почему птицы рождаются птицами, медведи медведями? Родилась ведьмой, так будь ею! Иначе плохо тебе станет. И лиса своего не расколдуешь.
— Но я здесь ненадолго, гражданство новое получать не собираюсь, — улыбается с толикой надежды. — Когда плохо станет?
Ведьма неопределённо ведёт плечом.
— Когда угодно может. С магией в ладах нужно быть, коль уж она живёт в тебе. Не знала, что ли?
— Да это ведь не я ведьма, а она… Ладно уж! — Женя хмурится. — Сделаю всё, что нужно будет. Нельзя так Джека оставлять.
Ксия кивает ей.
— Хорошо. Тогда, вот тебе, — снимает со своей шеи чёрный, будто стеклянный камень на толстом кожаном шнурке, — оберег. Чтобы легче было силу под контролем держать. И чтобы нашу с тобой небольшую сделку, — подмигивает ей, — скрепить… Я подскажу тебе, что делать нужно, чтобы магию прочувствовать и развить, а за это малая её крупица в камень впитается. Ты мне его по окончанию учения вернёшь. По рукам?
У Женя нет выбора, и она соглашается.
— Но меня лучше не дурить!
— Конечно, — улыбается ей Ксия сладко, а в глазах у неё мелькает колдовской огонь. — Первым делом, детка, ты должна пройти небольшое испытание. Например, сбегай-ка на праздник, да стяни у кого-нибудь мешочек с монетками. Мне принеси, и я скажу, что делать дальше.
Женя кривится.
— Воровать? Это обязательно?
— Ага, — легко отзывается она. — Магия часто требует жертв. Но эта жертва мала. Не так ли? А теперь, ступай, поспеши! — замахала она на неё руками. — А то разойдутся все, кто все деньги потратил. Надо успеть, пока они при них. Давай!
Есть подозрение, что ведьме просто нужны деньги, ну да иным способом всё равно их не получится достать. Женя никогда не считала себя сильно правильной. Бывало всякое. И это не худшее задание, но… Обокрасть нужно будет кого-нибудь зажиточного, чтобы даже не заметил ничего.
— Хорошо, спасибо большое!
Она выходит из дома и зовёт лиса.
— В моём списке прибавилось дел. Где ты, Джек? Алло!
Он выбегает к ней, будто выпрыгнув из-под земли. В пене, облепленный мокрой шерстью. Несчастный.
— Не выходит, — скулит, едва ли не всхлипывая. — Никак не выходит помыться.
— Ты… правда пытался?
Он смотрит на неё в ответ укоризненным и слегка растерянным взглядом.
— Почему не должен был?
Она качает головой.
— Ладно, помогу тебе. Но это как-то… противоестественно.
— Не понимаю, о чём ты говоришь! — тявкает он, и вдруг подпрыгивает на месте. — Правда поможешь? А то, — трёт лапой морду, — глаза щиплет.
Женя фыркает и сворачивает к бане.
— Только не брызгайся. У меня платье чистое. После пойдём в город. Поможешь мне воровать. Ты в этом, наверное, ас.