- Здесь безопасность кончается, Рипли. Что произошло, то произошло. Начинается голая наука. И это, между прочим, мой долг и моя работа. Так что, дорогая...
- Черт!.. - она стукнула кулаком по экрану. - Сукин ты сын!
- Твои эмоции - это твои эмоции, а пока обязанности капитана здесь временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. По данным "мамы", у вас все готово. Через три четверти часа я вас возвращаю.
Объяснить такое поведение Эша Рипли не могла. Эта бесцеремонность и наплевательство на законы и устав, тем более со стороны офицера по науке, никак не укладывались у нее в голове. Четкость действий и безапелляционность решений создавали впечатление, что он действовал по заранее продуманному плану. Но это полный бред! Рипли пыталась прийти в себя после вспышки. О последствиях страшно было даже подумать, но думать было необходимо... Слишком мало информации...
- Получасовая готовность к старту!
Рипли, казалось, совсем успокоилась и четко ответила:
- Даю отсчет!
В рубке появился Даллас. Вид у него был усталый, под глазами - синие мешки, щеки запали, подбородок и нос заострились. Рипли поразилась, насколько эта прогулка измотала всегда такого выносливого капитана.
- Я оставил Кейна в изоляторе. За ним наблюдает Ламберт.
- Хорошо, - кивнула Рипли. - Эш уже готовит все необходимое на корабле. Ты плохо выглядишь.
- Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.
22
Рейдер вспыхнул оранжевым факелом правого борта и притормозил. Фиолетовая звезда холодно и как-то простуженно-тускло освещала оспины и шрамы на обгоревшем теле корабля. На фоне фиолетового диска проступила точка.
- Я, N_73011, вышел к планете LB-426. Жду приказа, - отрапортовал смуглый офицер, всматриваясь в экран.
С каждой секундой точка росла.
- Приказ N_24KL7 по системе планеты LB-426, - заговорил компьютер приятным мужским голосом, - по достижении углового размера 10 и дальности 4, открыть огонь на поражение.
Точка росла, превращаясь в подковообразный корабль.
Наконец картинка замерла.
Рука перебросила пульт дистанционного управления на журнальный столик.
Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не распечатанной дорогой сигары:
- Кроме этого пустого хлама, у вас есть еще что-нибудь стоящее?
- Есть перехват их радиограммы.
- Она расшифрована? - На этот раз говоривший был явно заинтересован.
- Приблизительно. Мы можем ознакомить вас с текстом.
Человек кивнул.
- Что еще?
Зашуршала обертка, лязгнули сигарные ножницы, пламя вспыхнуло и погасло. Терпкий тягучий дым пополз по залу.
- Мы не получали инструкций, - сказал другой человек, в строгом двубортном костюме.
- Ну-ну, - пухлая рука опустилась на его плечо, - я знаю. Надо иметь свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и для выполнения того, чего не приказывали. Шевелите же тем, что у вас есть в голове, хоть иногда самостоятельно.
- Мы предприняли рейд... В отчете все указано.
- Все знаю, - проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо дыма. - Послушайте, вы ведь уже немолоды...
Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу пробежала судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке.
- Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез в чужие дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать.
- Это, конечно, похвально, - пухлая рука скользнула во внутренний карман, извлекая платок, и, промокнув им мясистый, гладко выбритый затылок, вернула на место, - но на этот раз придется поработать головой. Помойки я не обещаю, но закончить последние дни в ассенизаторной вы можете. Мне нужны образцы! Понятно?
- Сколько времени в моем распоряжении?
- Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни... - пухлый указательный палец прижался к губам.
- Я понял, сэр.
- Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении ограничений нет. Помните это.
- Да, сэр.
Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень озабоченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.
Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
- Данные обо всех кораблях, проходящих в радиусе трех парсеков от системы LB-426.
Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.
Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы произнесли:
- Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.
Пауза.
- Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.
Пауза.
- Очень хорошо, - пухлая рука скользнула во внутренний карман...