- Он прошел еще два перехода. Сейчас он уходит от тебя в носовую часть.
- Есть. Понял.
Ноги коснулись пола нижнего тоннеля. Крышка переходного люка над головой захлопнулась.
- Чужак остановился. Он в пяти переходах влево под тобой.
Шарканье ботинок и глухие удары металла огнемета о покрытие коротким эхом отдавались в переборках. Даллас нашел еще один люк и стал снимать с него фиксирующие зажимы.
- Пожелайте мне удачи. Открываю люк. Пойду еще ниже. Сейчас попробую пообщаться с этим поганцем.
Крышка отошла в сторону, и залп огнемета окатил пламенем темный провал. Голос Рипли нарочито спокойно произнес:
- Не спеши. Будь крайне осторожен. Возможно, шлюзы выведены из строя. Помни: Чужой слева от тебя.
- Понял.
Капитан спрыгнул в тоннель и дважды выстрелил в обе стороны от себя. Языки пламени отразились от стен и погасли. Волна раскаленного воздуха ударила в лицо, опалив волосы. Даллас выронил огнемет и со стоном закрыл обожженное лицо руками.
- Черт!
- Что там у тебя? Отвечай!
- Да ерунда. Немного не рассчитал мощность. Угодил под свое же угощение.
- Даллас, уходи! - От крика голос Ламберт исказился до неузнаваемости. - Уходи немедленно! Он приближается к тебе! Ты слышишь?! Твою мать! - ее руки сами потянулись к зажимам люка над головой.
- Быстрее, он в двух переходах от тебя! Это опасно! Остался всего один переход!
Крышка люка отлетела, глухо ударившись об пол. Ухватившись за края шлюза, Даллас подтянулся на руках и забрался на верхний этаж. Он встал на колени, установил фонарь так, чтобы луч освещал участок нижней палубы прямо под люком, и приготовился к бою. Огнемет оттягивал руку.
- Чужак остановился! Он прямо под тобой!
Указательный палец лег прямо на спусковой крючок.
Что-то теплое коснулось его плеча. Даллас вздрогнул, сердце бешено заколотилось, горло перехватил спазм. Внезапно он упал на правую руку, перекатился и, вывернув огнемет, нажал на спуск. Пламя с воем рвалось из форсунки, пожирая все пространство тоннеля до самого шлюза. В его узком дергающемся свете стоял силуэт человека! Человек горел, но ни крика, ни стона слышно не было. И вдруг, как гром среди ясного неба:
- Хватит, чего зря горючку жечь? - как ни в чем не бывало спокойно проговорил человек.
На мгновение Далласу показалось, что он уже где-то слышал этот голос. Но где? Когда? От неожиданности он опустил огнемет и прислушался, всматриваясь в бушевавшее пламя. Человеческое тело сидело перед ним на корточках. Фигура медленно гасла, наполняя тоннель смрадом сгоревшего мяса. Еще мгновение - и силуэт погас окончательно, исчез во мраке тоннеля. Даллас поднял фонарь и осветил то, что находилось совсем рядом с ним. Увиденное не укладывалось в его затуманенной удушливым дымом и духотой голове. Луч фонаря, как фокусник из волшебного ящика, вытащил из тьмы его самого. Второй Даллас сидел на полу и приветливо улыбался.
"Галлюцинация, наверное", - мелькнуло в голове капитана.
- Да нет, - снова прозвучал голос; казалось, он шел из наушников.
- Что? - ошарашенно произнес оригинал. Тело перестало его слушаться, а руки и ноги парализовала судорога.
Двойник привстал, подполз ближе к отверстию люка, заглянул в темноту провала и поморщился.
- Плохо дело.
Фонарь осветил задумчивое лицо, слегка опаленное огнем. Губы дрогнули:
- Ты - это я.
Капитан истерически расхохотался:
- Я просто сошел с ума! Ребята, слышите, у меня галлюцинации. Наверное, это последствия удушья.
Прикосновение к губам теплых пальцев привело его в себя. Другой Даллас протянул к нему руку.
- Перестань! Ведешь себя хуже Ламберт!
Это было как сон. Но - наяву. Смотреть на себя со стороны, слышать свой голос, да еще вдобавок и ощущать свое же прикосновение. Бред. Но стоп. Такого трехмерного бреда не бывает. Кроме того, почему-то сохранились все краски, все ощущения. Хотя черт его знает, как все это происходит! А если - не галлюцинация, не бред? Тогда это что? Вторая реальность? Петля времени?
- Брось! Не выдумывай! - Казалось, что двойник чувствует себя как дома: он сел и опустил ноги в люк. - Что-что, а фантазия у нас что надо. Но успокойся, я так же реален, как ты. Надеюсь, ты в этом уже убедился.
- Боже! - Даллас вытер рукавом взмокший лоб; оцепенение прошло и сменилось страхом, который метался в теле, не находя уголка для пристанища. - Но кто же ты тогда, если не галлюцинация? Он?!
Копия согнулась пополам от приступа смеха. Потом он успокоился и протянул, скорчив огорченную мину:
- Ну... Я был о тебе лучшего мнения!
- Ламберт, Рипли, вы слышите меня?
Наушники молчали. Даллас потрогал микрофон. Микрофона не было.
- Черт бы все это побрал! - Он снова схватился за огнемет.
- Подожди, я сейчас уйду, и ты продолжишь. А пока послушай: ведь ты шел сюда за смертью?
- Если ты - это я, то какого дьявола ты задаешь эти вопросы? Сам знаешь: его надо убить!
- Нет. Не обманывай себя - не получится! Тебе нужна совсем не смерть того, кто находится здесь внизу. Ты шел за своей смертью. Да? Думал ею оплатить жизнь всех остальных?
- Ребята, где сейчас... Тьфу ты, забыл!
- Ну-ну, перестань! Прекрати сейчас же эту истерику! Я - это ты. Мы вместе, все хорошо. Ну сам подумай, надо же когда-то высказать хоть самому себе, что накипело, что камнем лежит на душе...
- Ты знаешь, - вдруг совершенно спокойно заговорил капитан, - это как в детской игре. Я - это ты, ты - это я. Кто из нас дурак?
- Слава богу! Хоть одна здравая мысль! И кстати, я знаю разгадку. Я... Мы - дураки. В первый раз мы ими оказались, когда сели на эту треклятую планету. Так?
- Так.
- Второй - когда оставили эту мразь на корабле. Так?