- Пошли? - спросил Хадсон Хиггса, пристраиваясь к нему в пару. Хиггс кивнул.
- Пошли. Хадсон, ты знаешь, куда? Понял?
- Хиггс! - окликнул его Эйпон и грозно посмотрел на Хадсона. - Следи за оставшимися. Первым идет Хадсон. - Проследив за выполнением, он продолжил: - Так, спокойно! За углы не задеваем, проверяем все закоулки...
- Распределяйтесь равномерно, - загудел голос Гормана.
"А командир слабоват, - снова подумал Эйпон. - Только мешает".
"Нет, этот лейтенант положительно кретин!" - снова промелькнуло в голове у Вески.
"Наша Вески - очаровательная амазонка, - ухмыльнулся про себя Дрейк. - Столько злости в прекрасных глазах... уж не обо мне ли она думает с такой страстью?"
Они повернули в коридор, где булькало сильней, и голоса, словно под слоем воды, звучали глухо.
- Тут связь идет с перебоями, - нечетко, но гулко прозвучал в наушниках голос. - Это мешает конструкция...
"Будь оно все проклято!" - обреченно вздохнул Хадсон и заглянул в схему. То, что выглядело на дисплее центрального компьютера мутными пятнышками, на ней превратилось в яркие точки.
- Огоньки! Уровнем ниже...
- Спускайтесь на этаж ниже и продолжайте по инструкции, - скомандовал Горман.
"По инструкции" было удобной формулировкой. В крайнем случае виновата будет она. Если кто-то нарушает инструкцию - виноват нарушитель, если плоха инструкция, - виноват тот, кто ее составлял. И в том и в другом случае с командира, приказавшего действовать по ней, взятки гладки.
- Понятно, - протянул Хиггс.
Коридор вывел их к несколько странно выглядевшему шлюзу: дверь казалась самодельной.
То, что открылось за ней, было ни на что не похоже.
Можно было подумать, что десантники вошли в кинематографический павильон со странными декорациями.
Каждая деталь помещения, которое с некоторой натяжкой еще можно было считать коридором, была настолько непривычной на вид, что невозможно было даже подобрать ей определения.
Все бока коридора занимали конструкции со сглаженными углами и изогнутыми ребрами. Ребрами скорее в анатомическом, чем в конструкторском понимании: и стены, и сам коридор чем-то напоминали внутренности необычного животного. Совершенно неясно было, для чего жителям колонии могла понадобиться в процессорном комплексе такая загадочная пристройка.
- Я не понимаю, что здесь такое, Хадсон, - рассеянно озираясь, проговорил Хиггс.
Хадсон, не поднимая глаз от схемы, пробормотал:
- Я здесь работаю, а не изучаю...
Прибор явно говорил о том, что колонисты были где-то здесь. Может быть, за ближайшим поворотом опять-таки странно выгнутого коридора.
- Я не знаю, что это такое, - опять услышал Хадсон пару секунд спустя и, поддавшись любопытству, взглянул-таки на то, что его окружало.
После первого же взгляда, вскользь брошенного на странные конструкции, Хадсон обмер.
От этого места веяло чем-то враждебным и чужим.
Конструкции были закреплены максимально стационарно - трудно было представить, как они могли бы двигаться, но ему показалось, что они готовы в любой момент ожить и сдавить всех со страшной силой, превращая в кровавую кашицу.
От стен несло мощью - чужой и непоколебимой.
Уж не забрались ли они впрямь внутрь какого-то чудовища, приняв за дверь его пасть?
Вот это, полукругом выпирающее из стены рубчатое образование из окаменевшего пластика, - не подозрительно ли оно похоже на трахею?
А эта неровная труба - тонкая кишка или кровеносный сосуд?
Вода под ногами... кто сказал, что это вода, а не слюна? Или желудочный сок?..
Что они, ничтожные людишки, могут сделать чудовищу таких размеров? Оно слишком велико, чтобы обращать на них внимание; оно не станет их убивать, просто переварит - и все...
- Что это такое? - прозвучал сдавленный внезапным открытием еще один голос.
Десантники продолжали входить в пасть загадочного монстра.
- Не знаю... - так же тихо ответил Фрост.
Помещение не вызвало у него столько зловещих ассоциаций, как у Хадсона, но все равно потрясло своей непривычностью.
Чем оно могло быть? Ни один нормальный конструктор не станет делать внутри помещения полукруглых стен. В крайнем случае, их можно встретить в свободном тоннеле, но на тоннель, хотя бы благодаря ответвлениям и расширениям, это не было похоже. Кроме того, ни для одного нормального сконструированного человеком помещения не была характерна такая неровность всего: расстояния между ребрами "трахеи" были неодинаковыми, боковые стены бугрились, порой совсем нелогично, и во всем этом невозможно было отыскать хоть одну безоговорочно прямую линию. Так кое-как могла быть сооружена доисторическая пещера, но никак не осмысленное произведение рук современного человека, вооруженного массой техники и штампующего детали любой конструкции заводским методом.
Но не это беспокоило взвод больше всего.
Почти каждый ощущал, что здесь их поджидает что-то новое и вдвойне опасное по сравнению со всем, с чем они встречались раньше.
- Дьявольщина какая-то! Что за проклятое место?! - негромко сказала Вера. Дрейк бросил быстрый взгляд в ее сторону.
"Неужели к финишу окажется, что я был в одной команде с тремя бабами, две из которых - весьма ничего, и ни с одной не трахнулся?! Прискорбный факт".
- Черт... - тихо, словно боясь разбудить помещение-монстра, выдавил Фрост.
- Ну и местечко!
"Вот был рядом с двумя бабами..." - назойливо вертелось в голове у Дрейка. Мысль об этом так его раздражала, что он не слишком переживал по поводу того, что глагол "быть" принял у него форму прошедшего времени.
"Я отсюда не вернусь", - вдруг безо всякого страха, как об очевидном факте подумала Вера. На протяжении многих лет ее семья была связана с десантными войсками; каждый ее член, начиная с прадеда, отдавал военной службе хоть несколько лет, не говоря уже о тех, кто отдал жизнь. Теперь она чувствовала, что наступил и ее черед. Конечно, ее задел легкий холодок страха, но все равно молодая женщина осталась спокойной. Раз так, значит, так...
"Сейчас случится что-то нехорошее", - глядя на мониторы, сказал себе лейтенант Горман.
Действительно, хотя еще ничего не происходило, чувствовалось, как над десантниками сгущались невидимые тучи.
Тревога жгла Гормана изнутри все сильнее.