- Ну и что? - пожал плечами лейтенант.
На лице Берта впервые появилась озабоченность.
Представителей Компании не едят, но и они не бессмертны. Совсем недавно был случай, когда глава аварийной комиссии взлетел в воздух вместе с инспектируемым объектом.
Такая перспектива Берта не устраивала.
- А то, - вместо Рипли начал отвечать он, - что если они начнут стрелять там, то могут разрушить систему охлаждения.
- Ну и что? - продолжал недоумевать Горман. Компания заверила его, что за нанесенные оборудованию повреждения он материальной ответственности не несет, и какие-то системы охлаждения его в этом плане совершенно не волновали.
- Рипли совершенно права, - продолжал развивать свою мысль Берт. Вся станция, этот процессор, - в принципе, один большой ядерный реактор.
- Не понимаю. - Разговор начал вызывать у лейтенанта раздражение.
Его люди были на боевом задании, в скором времени им, возможно, предстояло защищать свои жизни. Причем здесь разговоры о реакторе и прочей дребедени?
"Это конец... Неужели эти твари настолько умны, что смогли все это рассчитать?!" - ужаснулась Рипли.
- Может возникнуть ядерный взрыв, - с трудом сдерживаясь, пояснил Берт. - И тогда - adios muchachos!
"Прекрасно. - Горману показалось, что его ошпарили кипятком. - Вот оно, наихудшее!"
Если ребята начнут защищаться и станция взорвется, никто не простит ему такой "халатности". Но с другой стороны, если он сейчас прикажет не стрелять, а на них нападут, - чем можно будет оправдаться тогда? Кто сможет тогда просто подать ему руку? Ему доверили жизни этих людей, он за них в ответе. Да разве сам себе он сможет простить, что послал их на убой?
- Дерьмо... - процедил лейтенант сквозь зубы.
Да, он сидел по уши в дерьме. Личный долг, долг морали, требовал чтобы он не мешал людям выполнять свое задание.
Но... будет ли им лучше, если станция взлетит на воздух? Это тоже смерть, и, в отличие от первой, уже не оставляющая даже мизерного шанса на спасение. Пока можно еще приказать ребятам повернуть назад, отойти, прийти к ним на выручку, наконец... Пусть уцелеют хоть немногие...
Но это - позор. Конец карьере, конец всем мечтам. Даже если Компания избавит его от ответственности и найдет другую работу...
А красивая смерть - кто сказал, что она будет именно красивой? Говорят, что мертвым все равно. Мертвец из Гормана получился бы неважный он был согласен отправиться на тот свет только в том случае, если бы поступок был оценен надлежащим образом. Там, на Земле, будут знать только одно: станция взорвалась. И все. Значит, задание не выполнено. А кто виноват, если все участники операции погибли? Разумеется, командир. Горман сжал кулаки. Его сознание разрывалось на две части. Если бы хоть кто-то мог принять на себя ответственность за этот выбор!
Ну почему бы, например, представителю Компании не взять это на себя? Он - власть, он имеет право...
Но нет, решать должен командир. Он и только он. В этом и сила, и слабость любой военной операции.
- О черт... - в очередной раз пробормотал Горман.
Тянуть время до принятия решения было уже невозможно.
- Горман, что с вами? - внимательно посмотрел на лейтенанта представитель Компании.
Горман рассеянно кивнул.
Итак, его смертный час пробил. Из двух решений нужно было выбрать то, что кажется наименьшим злом.
Единственный его шанс заключается в том, что атаки со стороны Чужих в этом месте не будет. Надежды на это были весьма иллюзорными, но второй вариант не оставлял даже таких.
- Внимание... - Горман незаметно для всех зажмурился. Ему показалось, что он собрался нырнуть в речку неизвестной глубины, на неизвестной планете, совершенно не умея плавать. - Эйпон!
- Что, сэр? - Эйпон остановился.
Десантники находились в небольшом закутке, из которого был уже виден очередной "зал" или "отсек".
- Эйпон, вы не можете стрелять там, где вы находитесь.
- Что? - ошарашенно переспросил Эйпон.
- Вы поняли меня? - От волнения Горман не слышал его ответа.
- Нет, - удивленно поднял брови Эйпон.
- Повторяю. В том месте, где вы находитесь, стрелять опасно! Понятно теперь? Я прошу забрать у всех патроны.
Эффект, произведенный его словами, можно было сравнить только со взрывом бомбы.
Десантники переглянулись. Всем показалось, что они ослышались.
- Что? - еще раз переспросил Эйпон, хотя как раз у него таких сомнений не было.
Ему почудилось другое: командир попросту спятил. Иначе чем еще можно было объяснить столь дурацкий приказ?
Побелевший от ужаса Хадсон был близок к обмороку. Мало того, что их и так пригнали на верную гибель, - их еще и превращали в скотину, посылаемую на убой безо всяких шансов на сопротивление! И кто? Собственный командир!
"Вот уж какая забота об этих монстрах! - подумал Хиггс. - Переживают, чтобы они не попортили о нас зубки..."
- Вы что, не слышите приказа, Эйпон? - снова спросил Горман.
- Слышу, сэр. - Эйпон облизнул пересохшие губы.
Ему вдруг показалось, что сразу за проходом, в "зале", что-то шевелится.
Там была смерть, и она имела сейчас полное право над ними посмеяться.
- Он что, с ума сошел, что ли? - покачала кудрявой головой Вески.
Даже она вынуждена была признаться себе, что страх на этот раз захватил ее врасплох.
Одно дело - рисковать, когда знаешь, что твоя жизнь в твоих руках, что все зависит от твоей ловкости и от того, как скоро и насколько точно ты выстрелишь, и совсем другое - ждать смерти, которая станет хозяйкой положения, и против которой не поспоришь. При таких условиях и самый смелый человек легко превратится в труса - но можно ли будет его в этом упрекнуть?
- И чем же мы будем стрелять? - все еще не веря своим ушам, выдавил Дитрих.
- Интересно!.. - выпучив глаза пробормотал Эйпон. - А чем мы будем действовать? Матом, что ли?