Тут же послышался невразумительный возглас Хадсона.
- Что такое? - все обернулись к нему.
На лице Хадсона появилось ошалелое выражение.
- Они уже здесь!
- С чего ты решил?
- Десять метров...
Нервы его снова начинали сдавать. Не сразу он смог снова полностью переключиться на наблюдение за табло.
- Они здесь? - переспросил Хиггс. - Сколько было отсюда до двери?
Вся комната - около двадцати метров; с того места, где стоял Хадсон, до двери - шесть или семь...
- Где же они? - Вески медленно отступала назад, в ее руках снова была винтовка; автоген повис на боку.
- Эдвард, помните, стреляем только с близкого расстояния. - Рипли шагнула к Хиггсу. Они касались друг друга локтями, но ни это, ни то, что она впервые назвала его по имени, ни на миг не заставило забыть об опасности.
- Девять... ("Да замолчи ты! Кто это?.. Ах, да, это же я сам говорю!") Восемь, семь...
Цифры падали из его рта, будто забивали гвозди в гробы охваченных ужасом людей.
- Шесть...
- Так они уже внутри комнаты? - спросил Хиггс неизвестно кого. От напряжения у него пересохло в горле, звуки получались сдавленными. По этой же причине Рипли кашлянула.
Пятившийся от двери Хиггс поравнялся с ними.
- Пять...
- Ты, наверное, неправильно толкуешь показания, - скривилась Вески.
- В прошлый раз все было правильно, - ответил за Хадсона Хиггс.
Берт, прищурившись, посмотрел на Гормана: тот уже увлекся наблюдением за надвигающейся грозой, но еще не настолько, чтобы не заметить его бегства, хотя бы боковым зрением.
- Четыре!
- Господи, да что же это...
Невидимый враг в четырех метрах... Да, было от чего стынуть крови в жилах.
- Где?
- Три...
Невольно взгляды, один за другим, переместились на потолок.
Он был чист.
Нерушимо стояла дверь, никто не полз по потолку, и лишь индикатор пищал тревожно и нагло.
Монстры были здесь - теперь можно было услышать негромкое похрустывание членистоногих суставов, - но никого не было видно.
Сколько же можно ждать? Почему медлит эта невидимая смерть? Где эти чудовища?!
Разве только у Берта не зашевелились на голове волосы от этой жуткой безмолвной угрозы.
Шорох и похрустывание приближались, становились все явственней. Хиггс снова посмотрел на потолок, сложенный из прямоугольных металлических пластин.
- Помогите-ка! - он пододвинул стул под ту самую пластину, у которой сбоку была видна щель - по-видимому, эта плита служила люком, - и вскарабкался наверх, приподнимая крышку дулом винтовки.
- Фонарь!
Вески протянула ему фонарь.
Хиггс направил луч света в темноту проема и чуть не вскрикнул от ужаса: на него катилась масса, состоящая из чудовищного переплетения щупалец, членистых суставов, заканчивающихся четырехпалыми корявыми лапами, и длинных змеиных шей с тяжелыми клыкастыми головами, жесткими и рубчатыми, как у скелетов насекомых.
- О Боже! - прошептал он.
От лампочки маленькие глазки чудищ загорались красноватыми огоньками.
Они приближались.
Хиггс скатился со стула, направляя подхваченную тут же винтовку на потолок.
- Всем отойти от люка!
Рипли вцепилась в руку Ньют и поволокла ее подальше от центра предстоящих событий.
Вот сейчас они подползут к самому люку, он откроется, и...
- Давайте все сюда!
К Хиггсу присоединились Хадсон и Вески.
С их скоростью передвижения до щели им осталось... Резкий треск прервал все догадки и расчеты: потолок не выдержал. С гулким грохотом свалилась на пол вылетевшая пластина, за ней, на лету хватая когтями воздух, упал Чужой.
Несколько очередей и пылающий факел огнемета рассекли темноту.
- Они здесь!
- Стреляйте!