В руках у Пресвитера все еще был топор. Но теперь он вновь напомнил Рипли посох епископа...
36
- Ладно! Чего уж... все равно помирать!
Кто сказал это? Рипли не успела рассмотреть... Но кто бы это ни был, он выразил общее мнение.
Дилон и Рипли украдкой следили за Голиком, ожидая с его стороны очередной выходки. И эта выходка действительно последовала, но была она все-таки неожиданна. Во всяком случае, для Рипли.
До отказа растянув губы в улыбке-оскале, Голик вдруг рванул ворот робы (пахнуло запахом прелой ткани и несвежего тела) так, что посыпались пуговицы. На волосатой груди сквозь слой грязи виднелась непристойная татуировка.
- Эх-ма! Раз живем - раз умираем! - все еще держа на лице жуткую ухмылку, он бесшабашно-отчаянным движением бросил шапку об пол. - Ну так поджарим же наконец эту падлу! Преподобный - раздавай факелы!
Рипли с облегчением перевела дух. Однако Дилон, похоже, не разделял ее чувств:
- Смотри у меня, Ян... Вспыхнул - так гори, а не прогорай!
И - как это уже было недавно - всех разом охватила неистовая жажда деятельности. Люди с грохотом переворачивали пустые бочонки, ища в них остатки горючего, а потом рвали на полосы одежду и простыни. Обмотав этими лоскутами железные стержни, они пропитывали образовавшуюся матерчатую обмотку оставшимся топливом. Вскоре у каждого был факел, а в углу горкой высились запасные. Впрочем, было еще неясно, удастся ли ими воспользоваться...
С нарастающим удивлением и даже испугом Смит смотрел на всю эту подготовку.
- О идиоты... Боже мой, какие кретины! - он обхватил руками голову и опасливо отодвинулся в темный угол от греха подальше.
- А ну, проверьте, как закрывается створка! - Рипли показала на бронированную дверь над металлоприемником.
- Вот рубильник. А механизм подключен через бустерную систему видишь, мощный поршень здесь... - ответил Морс. - Не вручную же опускать такую тяжесть!
Рипли с подозрением посмотрела на поршень:
- Когда вы в последний раз пользовались этой системой?
Морс задумался.
- Да лет пять назад, а то и все шесть. Но не больше!
- Не больше! - подозрения Рипли усилились. - Гидравлика точно работает? Ты уверен в этом?
- Точно здесь вообще ничего не работает. Прими это к сведению! сказал Дилон, неслышно возникнув откуда-то сбоку. - Так что во всех своих выкладках тебе придется учитывать данный факт. А именно - возможность, что какой-нибудь механизм в нужный момент не сработает и весь план пойдет насмарку.
Дилон внимательно смотрел на Рипли.
- Ну как - не передумала? - спросил он в высшей степени серьезно.
Рипли легонько улыбнулась. Или ей только показалось это?
- А разве можно сейчас передумать, преподобный?
Вопрос этот явно не требовал ответа - и Пресвитер кивнул, соглашаясь.
37
- Значит, повторяем в последний раз...
Рипли тяжело вздохнула. У нее не было полной уверенности, что каждый участник предстоящих событий правильно запомнил свою роль. Еще меньше было уверенности, что кто-нибудь не дрогнет, не ошибется второпях или с перепугу. О надежности техники, как уже было ясно, говорить не приходилось...
С другой стороны Дилон прав: время поджимает. Нужно действовать, пока сомнения не охладили энтузиазм их микроармии...
- Заманиваем сюда. Потом - ты включаешь рубильник, приводящий в движение поршень гидравлики. Зверь оказывается в ванне, за ним опускается дверь. Потом кто-то из ребят польет его сверху оловом - и все! Ему конец, - быстро и убедительно говорил Дилон.
- А если кто-нибудь допустит ошибку? - вновь не удержалась от вопроса Рипли, хотя она тысячу раз понимала, что лучше ей промолчать. Но слишком уж многое было поставлено на карту...
Дилон снял очки. Аккуратно сложив их, спрятал в карман.
- Тогда нам конец, - сказал он тоном, не оставляющим никаких сомнений. - У нас только один шанс! Возможности повторить все это не будет...
Рипли кивнула. К ее немалому облегчению, спокойно и твердо, без малейших колебаний кивнули также Морс и Кевин. Они явно решились идти до конца...
Рипли не знала, почему Пресвитер выделил себе в ближайшие помощники именно эту пару, как будто ничем не отличающуюся от остальных. Но, значит, были у него какие-то основания, а подсказал ли их прошлый опыт или интуиция - все равно...
И, похоже, он не ошибся в выборе.
- Итак: рубильник - поршень - створка двери... А потом... - Дилон поднял глаза на Рипли. - А потом ты на несколько секунд останешься с ним наедине, - сказал он ровным голосом, как нечто само собой разумеющееся.
- Ясно, - для Рипли этот факт тоже разумелся сам собой. - На меня можешь положиться. Ребята, только вы не подведите, ладно?
- Надеюсь, ты все-таки не ошиблась в том, что он не хочет тебя сожрать, - когда Дилон говорил это, на лице его не дрогнул ни единый мускул, - потому что ты, и только ты, будешь преграждать ему путь, пока опускается створка. Здесь уже не будет никаких других дверей, которые можно запереть заранее, никаких дополнительных заслонов.
- Ясно, - повторила Рипли. - Я тоже на это надеюсь...
И тут же подумала: а достаточно ли обоснована ее надежда? Да, один раз Чужой пощадил ее... Даже два раза. Но тогда ему ничего не угрожало, да и сыт он был...
А теперь, когда вопрос встанет не о пище, а о самом его существовании - будет ли его реакция прежней?..
И тут Рипли оборвала свою мысль. Нет, так не пойдет! Тогда уж лучше было и не затевать весь этот план...
А сейчас он не просто затеян - осуществляется!
И возможностей для отступления уже нет. Поздно отступать...
"К тому же... - Рипли с трудом воскрешала в памяти общеобразовательный курс биологии, - к тому же такой вариант имеет обоснование и с биологической точки зрения... Везде и всегда бесполые особи представляют для природы неизмеримо меньшую ценность, чем матка королева, как ее еще называют у муравьев и термитов. Вообще самый смысл их существования - дать матке жить и размножаться, плодить новые поколения. Ради этой цели любой из бесполых не колеблясь отдаст собственную жизнь.
Уничтожить матку, спасая себя, - немыслимый, невозможный поступок! Весь инстинкт вида, все законы эволюции должны восстать против него!
Так бывает у общественных насекомых на Земле. Нечто подобное, как выяснилось, имеет место и в других мирах...
Отчего вдруг в случае с Чужим все окажется иначе?!