Внезапно до его слуха донесся какой-то короткий удивленный вскрик, сразу оборвавшийся.
- Что за чертовщина?! - он встал как вкопанный.
За десятки коридоров от него Дилон, услышав отголосок этого звука, удивленно вскинул голову:
- Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
- Да нет, вроде бы ничего... Тебе померещилось, преподобный!
Человек сделал несколько осторожных шагов. Заглянул за поворот - и обомлел.
Багровый свет от его факела и багровый свет впереди, от чьего-то чужого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами...
Какое-то жуткое, невообразимое существо будто танцует страшную пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец. Чем-то оно походит на динозавра (как изображают их на картинках в энциклопедическом атласе), на осьминога, на гигантского паука. И звуки, звуки - чирикающий стон, скрежет, почти хихиканье.
Словно шел, шел по пещере - и вдруг увидел перед собой ворота ада. Дьявол во плоти! И смердит, как от дьявола...
Показалось или нет (трудно было разобрать в пляшущих тенях) - будто бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело?
- Эй, ты, сука! - человек шагнул вперед. - А ну, давай ко мне!
И его факел, прочертив в воздухе пылающую дугу, обрушился на спину твари. Издав почти человеческий визг, Чужой шарахнулся в сторону.
- Началось! - уверенно сказал Дилон. Его соседи снова ничего не услышали.
Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил себя единственной защиты.
Кошмарная морда, чем-то неуловимо похожая на карикатурное изображение человеческого лица: бинокулярный взгляд, мощные, но короткие челюсти, не такая уж маленькая емкость мозга, - потянулась к нему, но громадные зубы со звуком сомкнувшегося капкана щелкнули в пустоте.
Упавший факел продолжал лежать на полу, над ним трепетали языки пламени - и Чужой, стремясь избежать их, плохо рассчитал бросок.
От звука захлопнувшихся челюстей в желудке возникла неприятная пустота. К счастью для себя, человек сумел превозмочь панику. И уже не страх звучал в его крике, когда он, повернувшись, с воплем бросился по коридору.
- А-а-а! Он гонится за мной! Я веду его, веду его, веду... Эй, кто там у двери - будь наготове! План вступил в решающую фазу!
40
Это была самая настоящая облава - несмотря на то, что загонщики бежали впереди дичи, поскольку именно дичь была опасна для них, а не они для нее.
Первый из загонщиков, лишившись огненного прикрытия, несся уже из последних сил. Кровь стучала у него в ушах, сердце, казалось, было готово разорваться.
А где-то сзади, постепенно нарастая, близился шум погони - удары щупалец, то звонкие, то глухие, в зависимости от того, приходились они по цементному полу или по гулким плитам потолка и верхней части стен...
Чужой винтом бежал по тоннелю, словно следуя вдоль невидимых нарезов. Для него не существовало верха или низа, и там, где человек обегал какое-либо препятствие, теряя темп, - там зверь буквально обтекал его, прокладывая путь сбоку или сверху, ни на миг не сбросив скорости.
Внезапно топот как-то разом обозначился совсем близко и человек понял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож, отлично понимая бессмысленность этого поступка:
- Он догоняет меня... Он уже совсем близко!
- Остынь! - раздался неожиданно спокойный голос. - Это не он бежит за тобой. Это я бегу за тобой, дубина!
Голос принадлежал его напарнику. Едва осознав это, человек мешком осел на пол.
- А где... - он не сразу смог заговорить. - Где тварь?
Напарник усмехнулся:
- Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего - я захлопнул за тобой дверь. А там... там, похоже, кто-то уже перехватил эстафету.
И действительно, звук погони, сопровождающийся таким же диким криком, уходил дальше, в сторону металлоприемника.
Новый загонщик, видимо, тоже вопил не только от страха, а с двойной целью: лишний раз привлечь внимание преследователя и позволить своим товарищам, караулящим у дверей впереди, проследить маршрут своего бегства.
- Ну, пошли... - опираясь на плечо напарника, упавший с трудом поднялся на ноги, - пошли туда...
И они, почти обнявшись, заспешили по направлению к печи, чтобы когда вновь настанет их черед, снова принять участие в смертельной гонке.
41
В возникшей сумятице трудно было различить систему. Сквозь дым и колеблющийся свет факелов было видно, как снуют по коридорам люди, крича и ругаясь на бегу, как с железным звоном захлопываются двери, становясь на фиксаторы...
Но хаотичным все это казалось лишь со стороны. Мало-помалу Чужой приближался к уготованной ему ловушке. И с каждым новым смертельным марш-броском у него оставалось все меньше и меньше возможностей для отступления...
Сам зверь этого не замечал. Не замечали и рядовые загонщики.
Лишь Дилон и Рипли могли видеть, что план их осуществляется успешно. Рипли не сходила с места, безотлучно находясь близ металлоприемника: ее вмешательство потребуется лишь на последней стадии. Совершенно ни к чему, чтобы Чужой засек ее раньше времени.
Дилон же, наоборот, участвовал в облаве наравне со всеми, и даже больше всех. Но бегая, понукая отстающих и размахивая полыхающим факелом перед мордой чудовища, он при этом ухитрялся еще и следить за постоянно меняющейся обстановкой.
Рипли и сама считалась офицером - причем считалась отнюдь не номинально: во время учебы она прошла хорошую подготовку, а жизнь научила ее еще большему. Однако уже в который раз ей приходила в голову мысль, что человека, равного Дилону, на ее пути просто не попадалось. Впрочем, высшие офицерские звания в космофлоте обычно получают деятели вроде Эндрюса... Причем - это в лучшем случае!
Потому что в худшем - это и вовсе люди типа Восемьдесят Пять...
- Эй, ты, падаль, давай сюда-а-а-а! - донесся далекий вопль.
- Восточное крыло. Седьмой тоннель, - спокойно констатировал Дилон. И замер, вслушиваясь в продолжающиеся крики.
- А-а-а! Он убьет меня, братья, скоре-е-ей! - орал на ходу бегущий.
- Кевин, готов? - негромко спросил Пресвитер.
- Готов.
- Внимание...