- Восемьдесят Пять... - с каким-то навязчивым мазохизмом прошептал он ненавистное прозвище. - Тупица, бездарь, кретин безмозглый... Трус...
Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там может быть? Очередные свидетели его позора?
Нет, на сей раз это было не так...
Когда Аарон осознал, что прибыли спасатели, которых он уже и не чаял дождаться, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.
- Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли, ребята!
Один из спасателей направился к нему.
- Лейтенант Восемьдесят Пять... - начал рапортовать Смит, не замечая, что прикладывает руку к "пустой" голове.
- Что?!
- Виноват, сэр! - он испуганно вздрогнул. - Докладывает лейтенант Аарон Смит, личный номер 47013...
51
Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор - без передышки, беспощадно...
Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда воистину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние доводы, последние силы... Последние патроны... жизни последних бойцов, своих или вражеских...
И тогда - не до тонкостей, не до соблюдения правил.
Не до стратегии.
И не до жалости...
Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с теми, кого они посылают на смерть.
Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства, дружбой особой цены.
Те же, кто не уцелеет...
- А-а-а! Помоги-и-те!
Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.
- Не останавливайся! Беги прямо, малыш!
Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь - не мог даже загородить собой, на секунду отсрочив смерть.
Что делать... Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь предстояло испить свою долю горького напитка.
- Помогите, помогите же, он догоняет меня!
Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.
- Не оборачивайся! Не смотри на него!
Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести его, но легким больше не хватало воздуха.
- Беги прямо! Только не оборачивайся!
Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расстоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того, как коснулся земли.
И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже опоздал.
Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что попади под удар второе щупальце Чужого - ему бы тоже не уцелеть.
Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась, расплылась алым пятном по полу.
- Скверные дела вершим мы с тобой, сестра... - глухо сказал Дилон. Может, без нас все пошло бы еще хуже, но...
Он не договорил.
- Но это не снимает с нас ответственности, - окончила его мысль Рипли.
Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.
- Так ты хотел сказать...
- Да, именно так...
- Ну что ж, значит таков наш путь... Пошли, пока он не нашел выход.
52
Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер - но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.
В лицо офицеру Смит взглянул только раз - и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив - ужаснулся вдвойне.
Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.
И все эти атрибуты - особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, - делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.
Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.
- Где лейтенант Рипли? - раздельно спросил десантник. - Она еще жива?
Смит торопливо закивал.
- Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.
- Где она? - раздался другой голос.