- Это еще что за безобразие? - грозно начал Скучный, но тут же перетек в позу приветствия: - А, это ты? Привет!
- Привет! У меня потрясающая новость. На нашей планете находится инопланетянка, способная превращать кого угодно во что угодно...
- Что-о? - привстал Скучный. Морды покупателей повернулись в сторону ничего не замечавшего вокруг себя Маски.
- То есть, не совсем в кого угодно... Я лично видел превращенную в мужчину Сестру. Гребень у нее еще был на месте, но все остальное... Именно она работала с этим чужим существом и рассказала нам об этом... Зато мой бывший начальник стал теперь двуногим, представляете? Теперь Длинношеий будет нянчить малышей вместо того, чтобы их делать.
- Ты врешь! - выдохнул Скучный.
- Клянусь! Нужно будет еще посмотреть на ее ребенка: вот, должно быть, чудовище... И сама эта инопланетянка, хоть и имеет две ноги, сразу является и мужчиной, и женщиной, и Простым. Ты представляешь, что будет, если она сбежит?
- Да так весь наш мир пойдет кувырком, - заметил толстый покупатель. Стоящая возле него женщина вскрикнула от страха.
- Ничего себе...
- Что же теперь будет?
- А что произошло? - загудели со всех сторон.
- Чудовище с другой планеты хочет нарушить все наши уклады, смешав в одну кучу Простых, мужчин, женщин и даже двуногих. Если его не остановить, оно всех нас превратит в себе подобных. И мы все будем возиться с недоносками и пускать слюни для строительства стен...
- Так пришибить его - и дело с концом!..
Хвосты, щупальца и лапы вздымались в воздух, то трясясь, то опадая: жестов для передачи возмущения хватало не всем.
- Мама, - дернула Рипли Скейлси, - нам надо уходить отсюда. Там говорят о нас, и говорят нехорошо.
- Откуда ты знаешь? - остановилась Рипли.
- Я чувствую... Пошли отсюда скорей... Они очень злятся... и боятся тебя.
- Пошли, - вздохнула Рипли. Затея с гримом провалилась: она ни за что не заставила бы воровать "девочку".
- Это чудовище - настоящий оборотень! Вся их планета занимается людоедством, для них нет ни своих, ни чужих... Один из наших там побывал: он сообщил, что на его глазах сто двуногих перебили друг друга и съели; после и он был убит! - продолжал разглагольствовать Грязный Нос.
- Он что, это тоже сообщил? - ехидно осведомился кто-то.
- Что он несет?! Люди, не верьте всякой чепухе!
- Клянусь: я видел кое-что и собственными глазами... Ой! Смотрите туда! - щупальце Маски указало вдруг на вентиляционную решетку.
Почувствовав на себе несколько десятков удивленных и враждебных взглядов, Рипли закричала:
- Беги, Скейлси! - и, усердно работая локтями и коленями, втиснулась в узкое отверстие. Ползти по нему было трудно: ширина не позволяла делать ни одного резкого или размашистого движения.
- Вон оно! - завопил Маска, кидаясь в сторону стены. Рванувшаяся за ним толпа сплелась в клубок и застряла.
"Нет, я так далеко не уползу", - подумала Рипли и перевернулась на спину. Теперь передвигаться стало немного легче.
Грязный Нос прыгнул на стену и принялся карабкаться к отверстию. Еще через секунду Рипли вскрикнула: щупальце самым краем обхватило ее щиколотку. Маска запыхтел, стараясь усилить захват, но неожиданно взвыл от боли: подкравшаяся Скейлси не долго думая вцепилась зубами в довольно нежную часть его тела.
Рывок - и последовавшая за ним легкость сообщила Рипли, что она свободна.
Она... А ребенок?
- Скейлси! Скейлси! Сюда! - изо всех сил закричала она.
- Сейчас! - продрожал знакомый голосок.
Скейлси прыгнула на голову поверженному врагу, воющему на полу - его кошмар сбылся в худшем виде, вряд ли кто-либо признал бы его теперь полноценным мужчиной.
При гибкости малышки ширина прохода не была для нее серьезной помехой, и вскоре Рипли почувствовала, как к ее ногам прижалось гладкое маленькое тельце.
Канал расширился. Вот и еще одна опасность осталась позади.
18
- Последний раз это существо с другой планеты видели в универсальном магазине. - Шеди привстала на цыпочки и прислушалась к разговору. Длинношеего она не спутала бы ни с кем, но и второй голос казался ей знакомым.
- Сестра Добра считает, что она будет стараться выйти на передатчик и связаться со своими. Боюсь, что нам придется помешать этому всеми возможными для нас способами. В крайнем случае нам придется даже отказаться от получения оружия.
- Что ж, это тоже может принести нам пользу. Если станет известно, что именно мы уничтожили опасного для всей нашей цивилизации врага, мы можем потребовать нового Большого Поединка, и неизвестно, останется ли тогда у власти прежний Правитель.
"Да ведь это же сам Транслятор!" - поразилась Шеди. Да, ей нужно было выбираться отсюда самым спешным образом.
- Вы думаете, что ее уничтожение пойдет нам на пользу? Я могу предложить другое: попытаться ее все же тайно похитить и убить вместо нее простое двуногое. Так мы выиграем вдвойне.
- Они догадаются, - возразил Транслятор. - Лишние неприятности нам не нужны. Я сказал - ее надо убить, и сделать это раньше, чем секретная служба.
"Бедная Рипли... Как же ее найти и предупредить?" - мучительно думала Шеди. - Ну почему я действительно не мужчина!"
- Хорошо, - сухо ответил Длинношеий.
"Мой шеф - дурак, - думал он. - И я этим воспользуюсь. Если инопланетянка научит меня своим типам мышления... Да я же весь мир тут переверну! В черноту Правителя и Транслятора вместе взятых!"
"Может, попробовать перетянуть этого Длинношеего на свою сторону? продолжала гадать Шеди. - Что-то пообещать ему... Сослаться на знакомство, признаться ему в любви, наконец... а уж с одним-то я справлюсь!"
- Ладно... у меня есть еще дела; разбирайся с этим сам. Можешь выбрать для себя любую группу Простых - только сначала дай от меня по морде Посреднику, из-за которого было столько мертвецов. Пусть они убивали только двуногих - это все равно получит неприятный резонанс.
- Эй, Длинношеий! - негромко позвала Шеди, когда Транслятор удалился.
Длинношеий заглянул за женскую перегородку.
- Что тебе?
- Мне надо поговорить, но так, чтобы нас не подслушивали.