- Выстрелим! - скрипнула зубами Рипли.
- А что это значит?
Ответить ей удалось только после очередной "метеоритной атаки". Да, эта планета была действительно уникальной - пилот так и не смог понять, чего хочет Рипли.
- Ладно, включай связь, - безнадежно махнула она рукой.
- Переговоры прекращены...
- Да заткнись ты, козел! - в сердцах прикрикнула на него Рипли. Позови кого-нибудь из начальства, или я лично от имени планеты Земля объявляю вам войну!
"Я сумасшедшая... - подумала она, когда экран снова отключился. - Но, думаю, на них это должно подействовать... если он вообще понял, что ему сказали..."
Новая "метеоритная атака" подтвердила ее худшие сомнения - оператор связи (если это была его должность) или не понял угрозы, или - что было еще хуже - понял ее истинную цену.
- Бесполезно. Надо возвращаться, пока их искусственные метеориты нас не достали, - заметил пилот.
- Нет! - закричали разом и Рипли и Шеди.
Вопреки всему, расстояние между катером и станцией все же сокращалось.
- Внимание, позади - летающий объект, - сообщил компьютер.
"Совсем здорово!" - подумала Рипли.
Теперь они были между двух огней.
- Эй, вы, на катере!
- Да, прием! - радостно обернулась к экрану Рипли - и тут же ее лицо исказила гримаса разочарования: вместо человеческого лица на нее смотрела ужасная морда обитателя планеты, с которой они удирали.
- Возвращайтесь - это для вас единственный шанс получить снисхождение перед судом. Если вы выдадите инопланетное существо живым или мертвым, вам гарантировано полное прощение...
- Замолчи! - Рипли повернулась к пилоту. - Отключи этого идиота!
- Ты думаешь, я не хочу получить прощение? - навис он над ней. По-моему, как раз удобный случай... за угон космического транспорта меня могут очень сильно наказать - так что я не идиот...
- Нет, ты идиот! - прорычала Шеди. - Сиди, или я тебе башку сверну!
- Повторяю еще раз - или вы сдаетесь по-хорошему, или мы начинаем стрелять. У нас есть лазерная пушка.
"Вот тебе и мирная планетка", - вздохнула Рипли.
- Шеди, - проговорила она несколько изменившимся голосом. - Может быть, вам действительно лучше сдаться? Я не хочу, чтобы ты и Скейлси...
- Да ты с ума сошла, подруга! - гаркнула Шеди. - И думать об этом не смей: ты что это, нас совсем не уважаешь?
- Спасибо. - Рипли заметила, что у нее в уголке глаза набежала теплая слезинка - все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья...
- Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или мы считаем до восьми... Раз... Два...
- А пошли они!.. - прорычала Шеди. - Побыстрее мы лететь не можем?
- Вы все - сумасшедшие, - пробурчал пилот. - А искусственные метеориты?
- Четыре... пять...
- Включай полный ход!
- Шесть, семь...
Кольца станции стремительно приближались - теперь их лучше было видно через иллюминатор, чем при помощи приборов. Отливающий синевой металл слабо поблескивал.
- Восемь... Стреляем!
- Все! - выдохнула Рипли, закрывая глаза. Необычайно яркую вспышку она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. "Лазерная пушка - и такой свет? автоматически подумала она. - И почему мы тогда еще живы?"
Она открыла глаза - что-то невероятное происходило за толстым стеклом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся фиолетовый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на который больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той стороне, где по курсу должен был находиться догонявший их корабль. Быстро удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд ли удержалась бы от восхищения - столько необычного, величественного и прекрасного было в этом зрелище.
- Станция вызывает катер... Вы нас слышите? Прием! - после недолгой серости на экране вновь засветилось изображение. Рипли бросила туда быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая челюсть... Нет, не те же - несмотря на поразительное сходство, перед ней, по-видимому, был совсем другой человек.
- С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам освобожден причал номер Север - три. Просим извинения за беспокойство, причиненное обстрелом. Сеанс связи закончен...
"Извинения за беспокойство" вызвали у Рипли короткий приступ почти истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была неподдельной.
Их услышали! Разговор состоится!
Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на шею и звучно поцеловала уродливую морду.
Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло.
51
- Так вы утверждаете, что прилетели сюда с третьей планеты? - капитан корабля-станции с Нэигвас подозрительно рассматривал Рипли.
- Да.
- И вы желаете говорить с послом и членами Правительства?
- Я настаиваю на этом.
- Но что здесь делают жители этой варварской планеты?
- Это мои друзья, - Рипли охватило очень знакомое ощущение "разговора в пустоту" - почти то же самое она испытывала во время объяснений с комиссией Компании по поводу гибели ее первого корабля. Нет, второй раз она не может так просто уступить. Пусть ее обвинят в недипломатичности, в плохих манерах, черт знает в чем еще - она заставит их выслушать себя! Вот что... Я требую, чтобы меня немедленно представили вашему послу. У меня нет времени для пустых разговоров. Если война является для вас тем же, чем и для любой развитой цивилизации - горем и серьезной проблемой, а не желанием продемонстрировать перед кем-то свою силу - вы сделаете это немедленно.
- Какую войну вы имеете в виду? - уточнил капитан. Помимо традиционной челюсти и непропорционально длинных рук, он отличался от остальных членов экипажа еще и буйной шевелюрой зеленоватого цвета.