Но в усталом голосе Ростова, как показалось Слику, прозвучало осторожное предупреждение.
- О чем это ты говоришь? Не хочешь ли ты сказать, что он все еще точит на меня зуб за это дерьмо в траншее?!
- Я говорю о том, что произошло сегодняшним утром, малыш. То, что ты устроил сегодня... этого вполне достаточно, чтобы неделю париться на гауптвахте. Если бы...
- Ты считаешь, что мне просто повезло? Я спас лэнс-отделение! А может быть, и всю эту чертову битву, во имя Кришны!
Ростов удивился настолько, что опустил на пол только что снятый с полки ящик.
- Оказывается, ты так ничего и не понял, малыш?
- Не понял - чего?
- Послушай, может быть, ты на самом деле спас несколько человек от верной гибели...
- Может быть! Прямо на укрытие Дюпона был нацелен "косоплюй"...
- Заткнись, малыш! Я пытаюсь объяснить тебе, - Ростов достал тонкую мидеанскую сигарету и зажег ее. - Как я уже говорил, сегодня утром, возможно, ты и спас несколько жизней. Но то, КАК ты это сделал - не лезет ни в какие ворота. Ты поступил глупо... не говоря уж о том, что просто преступно. Тебе не приходила в голову мысль сообщить кому-нибудь о том, что ты заметил обезьян?
- Да, конечно, - кисло возразил Слик. - В то время, когда все вокруг думают, что я трус, я буду просить о помощи... Нет уж, благодарю покорно.
- Кто говорит о помощи? А тебе не приходила в голову мысль, что можно просто сообщить о своих наблюдениях и спросить дальнейших приказаний? Черт побери, чему тебя только учили, малыш?
- Я проявил инициативу, - спокойно ответил Слик. Хотя в глубине души он чувствовал, что Ростов попал в самую точку.
- Никакая инициатива не помогла бы, если бы одна из ракет разнесла твою голову, шишка. Ты думал гордостью, а не мозгами. Во имя Господа, малыш, сегодня я готов был стереть холм с лица земли только потому, что не знал, что ты там находишься! Кому нужна была бы твоя храбрость, если бы сегодня утром тебя убили, а? Ты должен сообщать о своих наблюдениях и подчиняться приказам, - Ростов умолк, сложив руки на груди. - Вспомни устав, парень. Легион должен сам о себе заботиться. А это значит, что ты сначала думаешь о других парнях, и лишь потом о себе... и никто не лезет из кожи вон во имя славы, рискуя своей жизнью и жизнями товарищей!
- Очень мудрый совет, Ростов, - злобно огрызнулся Слик. - В самом деле, мудрый. Если бы я знал, что вокруг меня есть "другие парни", то я бы внял твоей лекции об искусстве ведения боя со всем вниманием. Любой мой поступок не приносит мне ничего, кроме упреков. И если эти упреки не достаются мне не от кого-либо из сержантов, будь то Штраусе, Трент или кто-нибудь еще, то каждый легионер считает своим долгом поучать меня. Я не стал частью вашей команды и не уверен, что когда-нибудь стану!
- С таким гонором тебе точно не влиться в Легион, малыш, - с серьезным видом заметил Ростов. - Ты станешь одним из нас только тогда, когда станешь настоящим легионером, и не ранее. И пока будешь играть в свои дурацкие игры, не прислушиваясь ни к чьим советам, ты останешься для всех не более чем тупоголовой шишкой!
- Хватит болтать! - заорал капрал Штраусе, привлеченный перепалкой в сломанном вездеходе. - Давайте за работу!
Слик поднял ближайший ящик и спихнул его вниз по трапу, толкая с невыразимой злобой, переполнявшей все его существо. Ростов был прав, говоря об ошибках, которые допустил Слик, в одиночку сразившись с ханнами... а уж остальные...
Чем больше Слик пытался проникнуть в сущность бойцов Легиона, тем хуже это у него получалось.
Что бы он ни делал, все выходило шиворот-навыворот. Ему казалось, что он никогда не станет легионером в их понимании этого слова.
- Ты не можешь заставить эту старую галошу двигаться побыстрее, Мэйсон? - раздраженно поинтересовался Фрейзер, когда в очередной раз "Саблезуб" притормозил перед плотными зарослями кустов.
Сержант Поль Мэйсон даже не поднял голову от монитора переднего вида, не дав себе труда ответить на вопрос лейтенанта.
- Не могу. Впрочем, если вы желаете, чтобы я выпустил из нашего транспорта последние кишки, лейтенант... - недовольно проворчал он тоном человека, объясняющего общеизвестные истины маленькому ребенку.
- Как показывает карта местности, плотность леса должна увеличиться через несколько кликов, - заметил легионер Тран, сидящий рядом с Фрейзером. Он занимал место Гарсии, которая до сих пор не оправилась от ранения. Трану не хватало технических навыков, но он с лихвой компенсировал этот недостаток избытком энтузиазма. - Нам лучше проехать здесь.
Мэйсон пробормотал себе под нос:
- Да, пожалуй, ты прав.
Нелегкий марш продолжался уже около двух часов. Следуя в направлении радиосигнала, который все же запеленговала Гарсия, легионеры достаточно далеко продвинулись в непроходимых джунглях. Фрейзер несколько раз порывался развернуть группу и вернуться к основным силам роты.
Стало ясно, что место, к которому они направлялись, не было ни одним из форпостов штрафной роты. Однако необходимо было выручить попавших в беду товарищей или же полностью убедиться, что никого из легионеров не осталось в живых.
Скорость продвижения спасательной группы постепенно снижалась, джунгли смыкались перед ними все теснее и теснее. Иногда маленькие перекрученные деревья настолько тесно сплетались друг с другом, что казалось, будто весь лес представляет собой единый организм, решивший воспрепятствовать продвижению легионеров. Местами заросли были настолько густыми, что местность становилась совершенно непроходимой как для человека, так и для транспорта. Тогда приходилось двигаться в обход преграды. Мэйсон сильно беспокоился, что "Саблезуб" и два БМП могли выйти из строя, поэтому спасатели продвигались с черепашьей скоростью.
Через несколько минут тронется в путь основная часть роты, и с каждой минутой расстояние, отделяющее лейтенанта от основных сил, будет неминуемо увеличиваться. Но нельзя терять время на то, чтобы дождаться отправившуюся в спасательную экспедицию группу.
С другой стороны... при создавшейся ситуации и без того потрепанные силы маленького подразделения Легиона оказывались разделенными надвое, да еще в самом сердце вражеской территории. Еще одно неправильное решение...
- У меня есть кое-что, лейтенант, - внезапно оживился Тран. Он крепко прижал наушник. - Похоже, что... да, это Руссо, ком-техник штрафной роты. Я думаю, они отражают атаку!
Фрейзер вырвал наушники из рук техника и нацепил на себя. Статические разряды не могли заглушить звуки отдаленного боя.
- ...переведите эти чертовы факторы налево... слишком поздно!
- Это точно... зеленые сволочи наступают по дороге...
- Ранили саба! Скажите Балкеру, чтобы срочно прислал медика! Где сержант? Передайте, что он теперь командующий!
Вернув наушники Трану, Фрейзер взглянул на ком-терминал, лежащий на коленях у техника.
- Ты определил их координаты?
- Да, сэр. И кроме того, Гарсия будет направлять нас, корректируя точку пеленга данными радара на командном БМП. Похоже... они где-то здесь, - на компьютерной карте показались две пунктирные линии, пересекшиеся в точке, удаленной от экспедиции примерно на двадцать километров. Тран нажал на клавишу, и на экране выделился нужный участок карты с изменением масштаба. Фрейзер подался вперед, чтобы лучше изучить ее.
Направление, по которому им следовало двигаться, шло по территории, именуемой "Голова Шелтона". Точка сигнала находилась, по крайней мере, километрах в ста от ближайшего форпоста штрафной роты... и более чем в двухстах километрах от главного штаба, где должен был находиться Руссо.
- Какая информация у тебя есть о местности, Тран? - спросил Фрейзер, показав на участок карты..
Тран обратился к компьютеру.
- Это плантация зайглина, лейтенант, - ответил легионер Виет. - Вот здесь она начинается.
Плантация была основана искателем приключений по имени Шелтон, сотрудничающим со СтелФар... лет десять назад. Похоже, Шелтон и его жена заключили своего рода сделку с местными племенами, выращивающими зайглин, и основательно обосновались там. Именно Шелтон построил дорогу, ведущую от его плантации к Обезьяновке.
Фрейзер медленно кивнул.
- Итак... если они оказались там, значит, некоторые легионеры штрафной роты, должно быть, решили погостить у Шелтона.
- Похоже на то, сэр, - согласился Тран.
Фрейзер снова углубился в изучение карты.
- С другой стороны, это может оказаться и западней. У нас нет доказательств тому, что мы слышим в эфире прямой сигнал, а не запись. Возможно, это - ловушка, специально рассчитанная на нас.