Мистра, падающая сквозь фантастический водоворот отвергающий реальность, попыталась обрести подобие контроля над ситуацией. Когда с нее было сорвано покрывало божественности, она испытала невыносимую боль. Но Богиня Магии была не одинока в своих мучениях. Все боги, за исключением Хелма, были низвергнуты с небес.
Спустя некоторое время Мистра очнулась в Королевствах. Она испугалась, обнаружив, что ее внешний вид вернулся к первоначальной сущности. Ее тело было лишь пылающим сгустком бело-голубого света. "Ты должна найти себе воплощение аватара". В ее голове вновь зазвучал голос Ао. "Ты будешь обладать телом смертного и жить как человек. Тогда возможно ты оценишь по достоинству тот дар, которым обладала". Затем она осталась одна.
Низвергнутая богиня колебалась некоторое время, вновь и вновь проигрывая в уме слова Повелителя Ао. Если она должна была найти аватара, обрести тело из плоти и крови, значит Ао действительно решил держать богов подальше от Планов. Однако Мистра и ранее подозревала, что Ао хотел наказать своих слуг за их провал - и она даже планировала спрятать часть своей силы в Королевствах богиня просто не могла смириться с потерей своего положения, потерей своего прекрасного дворца на небесах.
Мистра осмотрелась вокруг и задрожала так, как только это было возможно в ее нынешнем бесформенном состоянии. Местность вокруг нее была довольно прекрасна для смертных: во все стороны от Богини Магии тянулась холмистая местность, и к западу на горизонте высился древний, полуразвалившийся замок. Да, большинство людей сочли бы этот образ прекрасным, однако он лишь оскорблял взгляд Мистры в сравнении с ее домом.
Нирвана, план абсолютного Порядка, был владением Мистры. Это были идеально организованные, бескрайние земли, где свет и тьма, жар и холод, находились в абсолютном балансе. В отличие от беспорядочного ландшафта Королевств, Нирвана была устроена словно механизм огромных часов, чьи шестеренки работали в идеальном симбиозе. На каждой из этих шестеренок покоилось царство одного из законопослушных богов, что населяли план. Безусловно Мистра рассматривала свое царство как самое прекрасное во всей Нирване, а точнее во всех Планах.
Богиня Магии некоторое время изучала разрушенный замок и затем мысленно прокляла Ао. Даже если эти руины были построены недавно, то в моем доме они были бы лишь чуланом, - с болью подумала Мистра и образ ее великолепного дворца незвано всплыл в ее памяти. Ее замок был построен из чистой магической энергии, полученной из пелены магии, которая окружала Фаерун. Как и все остальное в Нирване дворец был идеально построен и вечен. Все его башни были одной высоты, его окна были одинаковых размеров. Даже камни созданные из магии были абсолютно одинаковы. И в центре дома Мистры располагалась ее библиотека, содержащая каждую книгу и свиток, на которых были отображены все заклинания известные в мире, и даже те которые еще не были открыты.
Мистра обратила свой взор к темным грозовым облакам окутавшим небо. "Я верну себе свой дом, Ао", - тихо сказала она. "И это произойдет очень скоро".
Пока Богиня Магии смотрела на клубящиеся облака, она заметила яркую вспышку в воздухе. Затем она попыталась сосредоточиться на ней и почувствовала головокружение. Я все еще не оправилась от атаки Ао, подумала она, и вновь попыталась разглядеть, что за мерцание тянулось от неба к земле, рядом с разрушенным замком. На какой-то миг ее взгляд прояснился и она узнала колыхающийся образ перед собой.
Небесная Лестница.
Лестница, непрерывно изменяющая свои очертания, пока Мистра наблюдала за ней, была обычным путем для богов, которые путешествовали между своими домами на Планах и в Королевствах. Хотя Мистра редко пользовалась подобными мостами к Фаеруну, она знала, что подобных связывающих звеньев между Королевствами и небесами было достаточно много. Все они вели в дома богов.
Пока Мистра, с все еще затуманенным взором, продолжала наблюдать за ней, лестница превратилась из длинной деревянной спирали в прекрасный мраморный спуск. Затем богиня внезапно осознала почему ей так тяжело было разглядеть лестницу - она была видна лишь богам или смертным, обладавшим огромной силой. Сейчас она была ни тем ни другим.
Осознание этого заставило падшую богиню перейти к действию, и она решила вернуть себе часть своей силы, которую она спрятала у одного из своих самых верных почитателей в Королевствах, за несколько часов до того, как ее вызвал Ао. Мистра начала произносить заклинание, чтобы обнаружить тайник со своей силой. Даже в своей неопределенной форме, Богиня Магии с легкостью выполнила сложные жесты и произнесла слова необходимые для заклинания. Но когда она закончила произнесение заклинания, то ничего не произошло.
"Нет!" - закричала Мистра, и ее голос эхом разнесся над холмами. "Ты не можешь отнять у меня мое умение, Ао. Я не смогу без него!" Богиня вновь попыталась произнести заклинание. Столб зеленой энергии извергся из земли и двинулся к ней. Она закричала, когда энергия поглотила ее хрупкую форму. Струи зеленого огня пронизывали бело-голубое облако, которым была Богиня Магии, заставляя Мистру кричать от боли. Ее взгляд был направлен на черные облака, клубящиеся вокруг сверкающей Небесной Лестницы, затем она потеряла сознание.
На вершине лестницы, в центре Планов, Повелитель Хелм, Бог Стражей, наблюдал за тем как Мистра потеряла сознание от неудачного заклинания. Хелм был все еще изранен и истекал кровью от гнева Ао, но в отличие от других богов, он все еще сохранял форму, которой он пользовался на Планах: огромный, закованный в латы воин, с немигающими глазами, нарисованными на его стальных рукавицах.
Взор Хелм был ясен, но отражал грусть, он повернулся и посмотрел на пульсирующее темное облако зависшее над ним. "Каково мое наказание, Повелитель Ао?"
Некоторое время стояла тишина. Затем Ао заговорил, и Хелм медленно кивнул. Ответ на его вопрос был очевиден.
Пробуждение
В Зентил Кипе, целый день не переставая шел проливной ливень, почти полностью затопив кривые улочки, но Траннус Киалтон не замечал этого. Ничто не могло потревожить его сон. Ставни на окнах стонали от постоянной борьбы с непогодой бушующей на улице. Эту комнату он делил вместе с прекрасной, но одинокой Анжеликой Катаран, женой самого богатого поставщика специй в городе. Лишь прохладный ветерок, который внезапно словно обрел форму и слился с темнотой грозил пробудить его. Он проплыл через комнату к спящему человеку и проскользнул между его слегка приоткрытых губ.
Прогремел гром, и Траннус увидел сон о каком-то темном месте, где лишь крики умирающих доставляли удовольствие местному правителю - темной фигуре, восседающей на троне из черепов, украшенном драгоценными камнями. Огненные языки пламени лизали глазницы одних черепов, и затем исчезали в открытых ртах других, которые казалось, кричали даже сейчас, еще долго после того, как их мучения должны были окончиться.
Фигура на троне из черепов была слишком большой для человека, однако обладала всеми человеческими чертами. Ее одеяния были черны и их лишь изредка нарушало вкрапление красных прожилок, чтобы нарушить однообразие. На правой руке у существа была одета, украшенная драгоценными камнями, стальная перчатка. Она была покрыта запекшейся кровью, которую нельзя было смыть.
Комната, где стоял трон, была окутана голубоватой дымкой. Хотя и не было видно никаких стен, пола и потолка, ощущалось давление, которое душило тех кому довелось оказаться в этой адской комнате, прежде чем истекал последний миг их жизни и они успевали увидеть истинное лицо создания на троне.
Однако сейчас это ужасное создание казалось довольно своим одиночеством, его взгляд был устремлен в золотой потир наполненный слезами его врагов. Повелитель этого ужасного места, бог Бэйн, внезапно мечтательно перевел взгляд наверх и поднял свой кубок для тоста.
Траннус проснулся от резкого толчка, тяжело хватая воздух ртом. Казалось, что он был так поглощен сном, что забыл о необходимости дышать. Безумие, подумал он, однако его руки и ноги онемели, и он поднялся с постели чтобы, вернуть чувствительность своим членам. Внезапно он почувствовал сильное желание одеться, и почти сразу же ощутил холодное прикосновение к своей коже. Анжелика дотянулась до него и улыбнулась.
"Траннус", - позвала она, недовольная тем, что на шелковых простынях осталось лишь тепло его тела. Она присела и откинула волосы с глаз. "Ты одеваешься", - сказала она, словно одновременно пытаясь убедить себя в этом и понять причину по которой он так поступает.
"Я должен идти", - просто сказал он, хотя и не знал куда и зачем. Все что он чувствовал - лишь то, что ему нужно вырваться из оков этого тесного строения.
"Возвращайся поскорей", - сказала она, занимая более удобную позу на пуховом матрасе. Мечтательное выражение ее лица говорило о том, что она уверена, что он захочет вернуться. Траннус посмотрел на нее и внезапно понял, что больше никогда не увидит ее. Он вышел и закрыл за собой дверь.
Проливной дождь бушевавший снаружи мгновенно промочил его до нитки, а вспышки молнии высветили кривые переулки города. Казалось, что на улице он был один, но он знал, что это было не так. Улицы Зентил Кипа никогда не пустовали; они лишь создавали иллюзию этого, иллюзию, сквозь которую мог видеть лишь взгляд опытного головореза или вора. В Зентил Кипе даже тени оживали и дышали, и монстры издавали высокие, еле различимые человеческим ухом, звуки из своих темных укрытий. Странно, но он был один и спокойно миновал эти опасные лабиринты, словно для него специально расчистил путь некий неведомый предвестник, который не осмеливался явиться перед ним.
Пока Траннус шел, то не переставал думать о сне. Он представил улицы омытые кровью его врагов, и падающий дождь ласкал его словно слезы их вдов. Ударила молния и разрушила часть стены неподалеку от него, осыпав его осколками. И все же жрец продолжал свой путь, не обращая внимания ни на что, кроме манящего зова, дающего силы его уставшим ногам, цель его уставшему разуму, и страсть его нечувствительному сердцу. Траннус мог лишь догадываться - почему он, низший жрец храма Бэйна, узрел это видение, благословленное такой страстью.
Впереди лежал Храм Бэйна, и Траннус остановился на мгновение, вызвав в памяти его облик. Силуэт Темного Храма возвышался в ночном небе, его внушительные башни выступали вверх словно черные зазубренные клинки, готовые поразить ничего не подозревающего врага. Даже когда вспыхивала молния и мир вокруг озарялся ярким светом, гранитный фасад храма все равно оставался непроницаемо черным. Многочисленные слухи говорили о том, что храм был построен в Ахероне, темном мире Бэйна, и затем уже, камень за камнем, перенесен в Зентил Кип, а основанием и скрепляющим раствором, которые затем воссоединили храм, послужили реки из крови и мук.
Траннус был удивлен отсутствием стражи по периметру храма. Затем он услышал пьяный смех стражника и его товарища, и они шагнули ему навстречу из теней. Этот звук наполнил его яростью, которая словно эхом отдалась в раскате грома.
Траннус посмотрел вверх, и сквозь пелену дождя он разглядел тяжелые облака бегущие по ночному небу по совершенно невероятным траекториям навстречу друг другу. Внезапно небо взорвалось и извергло вспышку черной молнии. Небеса запылали огнем, который затмил все звезды на небе. Огромные огненные тела стали сыпаться с неба, и когда один из таких шаров полетел в его сторону, то Траннус понял, что он должен упасть прямо на храм.
У него не было времени, чтобы поднять тревогу прежде, чем сфера обрушится на Темный Храм. Траннус словно врос в землю, наблюдая как гранитные шпили окрашиваются в оранжевый цвет и медленно плавятся. Куски руин шипя отлетали в его сторону, но не причиняли ему вреда. Затем жрец наблюдал как стены обрушились внутрь и Темный Храм озарился красным - очевидно это кровь и муки его прошлых жертв высвободились наружу и проступили сквозь кирпичи, железо и стекло, в мгновение ока ставшие пеплом.
Через секунду, на том месте, где стоял храм, не осталось ничего кроме горящих руин. Траннус двинулся вперед, в сторону останков храма, думая о том, что быть может он все еще спит и видит сон. Дымящийся, оплавленный шлак под его ногами не обжигал его, и сильный огонь немедленно угасал как только он приближался к нему, позволяя ему пройти к центру катастрофы. Как только он проходил, огни вновь оживали и возобновляли свой неистовый танец.
По частично оставшимся стенам Траннус понял, что он был близок к тронной комнате своего повелителя, и немедленно остановился увидев перед собой предмет своих поисков. Черный трон Бэйна остался нетронут. Мягкий, белый туман окружил Траннуса, и призрачные тени нежно обвили запястья жреца, который без усилий продвигался вперед и вскоре оказался прямо перед самим троном. Это было сооружение, на котором уютно расположиться мог только гигант, но рядом с ним стояла его уменьшенная копия, на которой мог уместиться человек.
Украшенная драгоценными камнями перчатка из сна Траннуса покоилась на маленьком троне.
Траннус улыбнулся, и впервые за его жизнь, его сердце познало восторг, его дух освободился. Это была его судьба. Он будет управлять империей тьмы. Его мечты о власти осуществились.
Почтительно он поднял перчатку и почувствовал как сквозь него пробежала волна энергии. Один из драгоценных камней внезапно превратился в красный глаз, который стал наблюдать за движениями жреца, хотя Траннус очевидно даже не подозревал, что кто-то вторгается в его частную церемонию.
Когда Траннус осторожно одел перчатку, то с нее побежали струйки серебра и золота, и когда злой огонь проник в его кровь, то его руку пронзила острая боль. Тьма поглотила бешено колотящееся сердце жреца, а его кровь превратилась в лед, который достиг его мозга, смывая последние остатки разума человека. С губ Траннуса сорвались слова "бог мой" и душа покинула его бренное тело.
Черный Повелитель посмотрел сквозь жалкие человеческие глаза и почувствовал внезапную слабость. Он прислонился к темному трону ища опоры и его разум, ныне ограниченный до человеческого, закружился от попытки осознать те перемены, которым подвергся он, обретя человеческую форму. Больше не сможет он смотреть сквозь пелену смертности, и влиять на чужие смерти в один миг. Больше не сможет он преодолевать ложь и избегать неудач, или погружаться глубоко в людскую душу и узнавать правду, которую можно обрести лишь в ее глубинах. И не сможет он больше одновременно присутствовать во всех местах сразу, влияя на события где-либо и наблюдая в тоже время за другими.
"Ао, что ты наделал?" - закричал Бэйн, и почувствовал как мягкий камень трона крошится под его могущественными пальцами. Он попытался обрести контроль над своей яростью. Скоро должны прийти остальные, сотни других верующих, которых он посетил в их снах, и Бэйн должен быть готов.
Бог Раздора сел на маленький черный трон, пытаясь не обращать внимания на его большую копию, на которой он восседал раньше. Мои последователи будут смотреть на меня и видеть лишь человеческую форму, - думал он, - одного из их рода, который потерял разум, утверждая что стал их богом. Они предадут это тело смерти, как только перестанут пытать его, пытаясь узнать информацию о том, кто в действительности уничтожил этот храм.
Черный Повелитель знал, что он должен был проявить себя больше, чем простым человеком, чтобы повлиять на своих последователей. Он вызвал в памяти образы, которыми он снабдил себя во сне и стал воплощать их в жизнь. Из контакта со своими последователями, Бэйн знал, что сокровищница располагалась где-то под храмом. Он вызвал образ нефритового венца и произнес заклинание, которое должно было переместить предмет к нему в руку. Спустя мгновение, облачившись в венец, он начал читать заклинание, которое изменяло очертания, идеально выводя каждое движение руки, как того и требовала магия.
Он начал с глаз, заставив глазницы внутри человеческого черепа гореть. Кожу вокруг глаз аватара он сделал черной и обугленной. Из самого черепа, сквозь почерневшую кожу, выступили острые шипы, окончательно придав лицу наиболее ужасное выражение, какое только можно было сделать, оставаясь человеком.
Руки Бэйна превратились в когти с изодранной плотью, сквозь которую торчали кости. Было невыносимо больно носить перчатку, но Бэйн знал, что если он хочет впечатлить своих последователей, то у него нет иного выбора. И он уже слышал медленные шаги его жрецов, солдат и магов, прокладывавших свой путь сквозь руины к его полуразрушенной тронной комнате.
Бэйн чувствовал что с заклинанием было что-то не то. Он был уверен, что идеально произнес его, однако сила шедшая сквозь него, совершая изменения, возрастала и не утихала, несмотря на все его мысленные приказания. Воздух вокруг него словно застыл, и вскоре должен был выдавить из него остатки жизни. Он познал мгновения истинной человеческой паники и пытался скорее завершить заклинание. Вместо этого, Бэйн почувствовал как его новое воплощение облачается в черную кожу и затвердевает от нечестивой красной крови.
Черный Повелитель разбил венец в попытке отменить заклинание, которое полностью вышло из-под его контроля. Вместо того, чтобы обрести свою человеческую форму, Бэйн обнаружил, что эффект от заклинания не исчез и он обрел уродливый образ, который он создал.
Однако у Бэйна не было времени обдумывать странное поведение заклинания. Появился первый из толпы, вооруженный и готовый уничтожить осквернителя Темного Храма. Темный Повелитель даже не дал своему последователю шанса заговорить прежде, чем встал и заговорил сам.
"Склонитесь перед своим богом", - просто произнес Бэйн, и вознес священную перчатку над головой своего аватара. Жрец немедленно узнал артефакт и сделал так, как ему и было сказано. По мере того, как еще больше последователей стекалось к этому месту, все они следовали примеру своего товарища.
Бэйн смотрел на перепуганные лица своих последователей и еле сдерживал смех, который рос в нем словно снежный ком, катящийся вниз по склону горы.